SHARON
CULLEN

LA FIERTÉ DES HIGHLANDERS – 1

Le secret
des Sutherland

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Sharon Cullen

Le secret des Sutherland

La fierté des Highlanders – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Astrid Mougins

Éditeur original
Loveswept, an imprint of Random House, a division of Penguin Random House LLC
© Sharon Cullen, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : février 2019

Présentation de l’éditeur :
1746. Brice Sutherland s’est uni aux autres chefs de clan pour protéger le peuple écossais contre les Tuniques rouges. C’est lors d’une patrouille qu’il découvre au bord d’une route une femme moribonde qu’il ramène à Castle Dornach. Blessée, à bout de forces, l’inconnue ne parle pas. Impossible de savoir d’où elle vient. Nuit après nuit, son sommeil est hanté par de terrifiants cauchemars que seul Brice parvient à apaiser. Mais l’esprit chevaleresque du Highlander est bientôt mis à rude épreuve par un brûlant désir pour cette femme diaphane qui, il le pressent, est une ennemie anglaise…

Biographie de l’auteur :
SHARON CULLEN est diplômée d’un master de journalisme. Elle écrit des romances historiques et paranormales.

© Magdalena Russocka / Trevillion Images

Éditeur original
Loveswept, an imprint of Random House, a division of Penguin Random House LLC

© Sharon Cullen, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

À mon éditrice, Sue Grimshaw. Ce livre est le produit de notre septième collaboration. Les mots me manquent pour exprimer ma gratitude pour tes conseils et ton inspiration au cours de ces quatre dernières années. Merci, Sue. Ce fut un plaisir et un honneur de travailler avec toi.
Et comme toujours, à ma famille, John, Megan, Nick et Abby.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Épilogue

Remerciements

Toute ma gratitude à Nicholas Fantini, un grand ami de la famille qui a vécu en Écosse et qui, au cours d’une soirée, nous a livré, à mon mari et moi, ses meilleures insultes écossaises. Un grand merci à toi, satané jacobite !

Prologue

Prieuré d’Abernathy, Écosse, juin 1746

— Que fiche Campbell ici ? grogna Colin MacLean. S’il est mêlé à cette affaire, il ne faut pas compter sur moi.

Brice Sutherland le rattrapa par le col de chemise et l’écarta de la porte vers laquelle il se dirigeait. Colin agissait et réfléchissait ensuite. C’était dans sa nature. Or Brice était curieux de connaître le but de cette réunion clandestine, même s’il avait sa petite idée – et celle-ci ne lui disait rien qui vaille.

— Attendons d’abord de savoir ce que Graham a à dire, déclara-t-il.

Quinze jours plus tôt, Brice avait reçu une lettre d’Alasdair Graham, l’un des chefs de clan des Highlands les plus âgés et respectés. Il n’indiquait pas ce qu’il voulait, uniquement qu’il comptait sur sa présence à telle date dans ce prieuré.

Il avait hésité avant de venir. Le moment était mal choisi. D’un autre côté, si Graham réclamait sa présence, c’était forcément important. À son arrivée, il avait été surpris de découvrir qu’une douzaine d’autres lairds avaient été convoqués. Par les temps qui couraient, réunir des chefs des Highlands revenait à jouer avec le feu.

À peine six semaines plus tôt, l’armée jacobite écossaise avait été écrasée lors de la bataille de Culloden. Depuis, les Anglais arrêtaient, emprisonnaient et massacraient tous les partisans jacobites sur lesquels ils parvenaient à mettre la main. Non, ce n’était pas le moment de réunir des chefs, même en secret. S’ils étaient découverts, ils seraient tous exécutés.

Colin s’adossa au mur sans cesser de ronchonner dans sa barbe, une main sur la crosse de son pistolet et le regard rivé sur Iain Campbell, assis sur le côté, le dos au mur. Brice le surveillait également. On ne pouvait jamais faire confiance à un Campbell.

Près de lui, Colin s’agita.

— Sinclair est là, lui aussi, murmura-t-il avec un signe du menton vers l’homme en question.

D’un hochement de tête, Brice salua Evan Sinclair, qui lui répondit de même. Les participants à la réunion formaient un ensemble hétéroclite. Certains avaient soutenu les Anglais ; d’autres étaient jacobites ; d’autres encore, à l’instar de Brice, s’étaient tenus à l’écart du conflit.

— Qu’en penses-tu ? lui demanda MacLean.

— C’est intéressant, répondit Brice.

Colin MacLean émit un grognement de dérision.

Une porte à l’autre bout de la salle s’ouvrit, et tous les présents se tendirent. Nombre d’entre eux posèrent la main sur leur arme. Certains se levèrent, prêts à bondir. Alasdair Graham apparut sur le seuil. L’atmosphère se détendit aussitôt et les hommes se rassirent. Tous observaient, intrigués, le vieux chef.

Il s’approcha de la table dans un silence de plomb.

— Vous vous demandez certainement pourquoi je vous ai tous convoqués aujourd’hui.

Il y eut des murmures d’assentiment.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler que cette réunion doit rester secrète, poursuivit Graham. Si les Anglais l’apprennent… nous savons tous ce qui nous attend.

Il marqua une pause et balaya l’assistance du regard.

— J’ai beaucoup réfléchi avant d’organiser cette rencontre et de choisir ceux en qui je pouvais avoir confiance.

Les jacobites lancèrent des regards noirs aux sympathisants anglais, et inversement.

— Comme vous le constatez, je n’ai pas établi de frontières, poursuivit Graham. Les deux camps de la guerre sont représentés ici. Je compte sur vous tous pour vous comporter avec civisme.

— Il est tombé sur la tête, marmonna Colin.

— Je crois que nous sommes tous d’accord pour convenir que les atrocités commises sur notre peuple par les Anglais ne peuvent plus durer, continua Graham. Nos femmes et nos enfants ont besoin de notre protection. Ils sont violentés et massacrés. Nos hommes sont arrêtés sans raison.

L’un des chefs, Drummond, frappa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil en s’écriant :

— Mort aux Sasannach !

Son cri du cœur fut salué par des acclamations tonitruantes, la plus bruyante étant celle de Colin.

Graham leva une main pour les faire taire.

— Je ne vous ai pas fait venir pour relancer la guerre, dit-il. Nous n’avons ni les ressources, ni les effectifs, ni les armes pour combattre à nouveau les Anglais. En revanche, nous pouvons tenter de sauver ce qu’il reste de notre Écosse et ceux qui ne peuvent se protéger.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda quelqu’un.

— Que vous soyez des gardiens, des protecteurs, des Tèarmannair ; que vous organisiez des patrouilles pour sillonner nos campagnes, non pour affronter les Anglais mais pour veiller sur ceux qui ne peuvent se défendre ou faire entendre leur voix.

Brice ne s’était pas trompé. Il n’avait rien à faire ici. La proposition de Graham nécessitait des effectifs dont il ne disposait pas et mettrait en danger la vie de ceux qui dépendaient de lui. Bien qu’il admirât l’initiative de Graham, où irait-il chercher des hommes ?

Les chefs de clan murmurèrent leur assentiment. Ils hochaient la tête et échangeaient des remarques entre eux, s’interrogeant sur les régions que chacun protégerait.

— Pourquoi avoir invité un Campbell ? demanda soudain MacLean d’une voix forte.

Le brouhaha cessa aussitôt.

Graham adressa un regard déçu à Colin.

— Campbell a autant à perdre que nous tous si les Anglais poursuivent leurs représailles, répondit-il. Pour une fois, les chefs d’Écosse doivent s’unir contre un ennemi commun au lieu de se battre entre eux pour des querelles futiles.

Ce fut ainsi que virent le jour les Protecteurs, ou les Tèarmannair, un assortiment de chefs, alliés et adversaires, amis et ennemis, qui avaient tous juré de protéger leurs compatriotes sans défense et étaient tous habités par la même fierté d’être des Highlanders.

1

Brice et ses hommes étaient encore à deux jours de route de chez eux. Il estimait s’être absenté trop longtemps et avait hâte de rentrer. Comme d’habitude, il avait beaucoup à faire et pas assez de temps pour le faire. Depuis qu’il avait quitté la réunion de Graham, il ne cessait de penser à ceux de ses hommes dont il devrait désormais se passer, les affectant au Tèarmannair.

Il aurait aimé discuter du plan de Graham avec Colin si celui-ci n’était pas reparti vers ses terres sitôt la rencontre terminée. Peut-être pourraient-ils se partager la tâche et n’envoyer des hommes qu’à tour de rôle ? Cette option méritait d’être examinée avec son ami.

Son cheval Galad fit brusquement une embardée et renâcla, l’arrachant à ses pensées et le forçant à tirer sec sur les rênes pour ne pas être désarçonné. Il jura dans sa barbe. Ce n’était pas le moment de se laisser déconcentrer, surtout sur ces routes où des soldats anglais patrouillaient régulièrement.

Puis il aperçut ce qui avait effrayé son cheval : un tas de guenilles au milieu de la route. Les poils de sa nuque se hérissèrent, et il leva le poing pour faire signe aux guerriers derrière lui de s’arrêter.

Il lança des regards à la ronde, sortit sa claymore et mit pied à terre. Derrière lui, il entendit ses hommes dégainer leurs épées et armer leurs pistolets.

Il toucha le tas de haillons du bout de sa lame. Ils étaient crasseux, couverts de boue, de sang et d’autres matières qu’il était préférable de ne pas identifier. Ils empestaient, ce qui expliquait sans doute la réaction de Galad. Que faisaient-ils en travers de la route, qui n’en était pas vraiment une mais plutôt un large chemin ?

Lachlan, son second, s’approcha à son tour et examina le tas.

— Ce ne sont que des loques, conclut-il. Poursuivons notre route.

Brice se pencha et tira sur un bout de tissu. Lachlan lâcha un juron, et Brice recula précipitamment. Sous ces haillons, il y avait un corps.

— Par tous les saints ! marmonna Lachlan. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il s’accroupit pour regarder le corps de plus près.

— C’est une femme. Vivante.

Au même moment, Calum, l’un de ses plus jeunes guerriers encore en formation, accourut depuis l’arrière du groupe.

— Des tuniques rouges, milord, déclara-t-il essoufflé. Ils approchent derrière nous.

Pendant que Lachlan ordonnait aux hommes de se cacher derrière les arbres, Brice prit une décision lourde de conséquences. Il souleva le tas de guenilles. La femme ne pesait rien. Il avait connu des chiens plus lourds. D’un claquement de langue, il fit signe à Galad de le suivre et s’enfonça dans la forêt. Il donna une tape sur la croupe de son cheval qui s’éloigna au petit trot, puis s’accroupit derrière un rocher.

Ses hommes se dispersèrent derrière lui, se cachant où ils pouvaient tandis que Brice serrait la femme contre lui. Il se tint prêt à plaquer une main sur sa bouche, au cas où elle se réveillerait quand passeraient les soldats.

Il pria le Ciel que ce ne soit pas un piège. Il n’avait aucune excuse pour se trouver sur les routes, accompagné de groupe de guerriers. C’était un motif suffisant pour être arrêté par les Anglais.

Il baissa les yeux vers la femme. Son visage couvert de terre était pressé contre son torse. Elle avait un petit nez, des yeux… il n’en savait pas la couleur ni la forme, car ils étaient fermés. Ses sourcils étaient joliment arqués, ses cils blonds et délicats. Sa chevelure emmêlée et crasseuse était d’une teinte indéfinissable. Elle empestait autant que ses chiens après qu’ils s’étaient roulés dans des charognes.

Les soldats anglais apparurent au sommet de la colline, chevauchant en file indienne. Leurs tuniques rouges et leurs boutons en argent étincelants juraient avec les tons doux et ternes de la forêt. Une preuve de plus que les Anglais étaient une verrue sur le paysage écossais.

Ils n’étaient que six. Brice et ses hommes auraient facilement pu les vaincre. À quoi bon ? Pour être traqués par d’autres soldats ? Cela n’en valait pas la peine. Mieux valait les laisser passer.

Les soldats plaisantaient au sujet de femmes avec qui ils avaient été la veille. Leurs propos étaient vulgaires, et leurs descriptions ignobles. L’estomac de Brice se retourna. Bâtards d’Anglais ! Ils s’estimaient supérieurs et se croyaient tout permis.

Il serra les dents, résista à l’envie de poser la femme, de sortir son arme et de jaillir de sa cachette. C’était ce qu’aurait fait MacLean à sa place, une réaction impulsive. Brice n’avait aucune envie de mourir aujourd’hui.

Les soldats passèrent devant eux et s’éloignèrent. Ni Brice ni ses hommes ne bougèrent avant qu’ils ne soient déjà loin.

Lachlan apparut à son côté et contempla la femme avec un froncement de sourcils.

— C’était risqué, observa-t-il.

— Je ne pouvais pas la laisser sur la route. Tu les as entendus. Ils se seraient défoulés sur elle.

— Ils étaient tellement absorbés par leur conversation qu’ils l’auraient piétinée sans la voir, répondit Lachlan avec une mine de dégoût.

Brice hocha la tête. S’il en avait été ainsi, les soldats anglais seraient tous morts à présent.

— Que comptes-tu faire d’elle ? demanda Lachlan.

Brice déposa doucement son fardeau sur le sol. La tête de la femme roula sur le côté, une main retombant mollement sur le tapis de feuilles mortes, l’autre sur son ventre. Elle portait les vestiges d’une robe. Une belle robe.

Dans le style anglais.

Il lança un regard vers Lachlan pour voir s’il l’avait remarqué. C’était le cas.

— Remets-la où tu l’as trouvée, dit-il. Nous n’avons pas besoin de ce genre d’ennui.

Il avait raison. Il ne manquait plus qu’ils soient arrêtés avec une Anglaise qui, de toute évidence, avait été maltraitée.

Brice l’examina de plus près. Les os de ses épaules saillaient sous sa peau. Son cou paraissait trop fragile pour soutenir sa tête. Ses petits poignets délicats étaient couverts de cicatrices boursouflées, comme si elle avait été menottée. Il en toucha une du bout de l’index, essayant d’imaginer quelle ordure attacherait ainsi une femme.

Il savait la manière dont les soldats anglais maltraitaient les Écossaises. Il n’avait pas imaginé qu’ils infligeraient les mêmes traitements à leurs compatriotes. S’il s’agissait bien d’une Anglaise. D’un autre côté, pour quelle autre raison serait-elle habillée comme une Anglaise ?

Lachlan se redressa et essuya sa main sur son kilt.

— Nous devons repartir, dit-il.

Brice ne pouvait détacher son regard de la femme. Elle n’avait pas bougé. Sans les mouvements de sa poitrine à chaque respiration, on l’aurait crue morte.

— Brice ? insista Lachlan.

— Je sais, je sais, maugréa Brice en reprenant la femme dans ses bras.

Lachlan écarquilla les yeux.

— On ne peut pas l’emmener avec nous ! C’est une Sasannach.

— On n’en sait rien.

— Elle porte des vêtements de Sasannach. Si ces soldats font demi-tour et nous surprennent avec elle…

— Regarde-la, Lachlan. Elle est moribonde. Je ne peux pas la laisser agoniser ici.

Lachlan contempla l’inconnue. Sa peau pâle, fine comme du parchemin, laissait apparaître ses veines bleutées. Brice sentait son pouls battre dans son cou, faible et irrégulier. Elle n’en avait probablement plus pour longtemps.

— En l’emmenant, tu nous mets tous en danger, lui rappela Lachlan.

— Pars. Prends les hommes et rentrez au château. J’emprunterai un autre chemin.

Lachlan le dévisagea, incrédule.

— Tu n’es pas sérieux ?

L’était-il ? Il regarda la jeune femme, ses traits délicats, ses contusions, ses cicatrices. Une chose était sûre : il ne pouvait la laisser mourir seule au bord de la route. Il connaissait le terrain mieux que quiconque. Il savait où trouver un refuge en cas de besoin.

— Pars, répéta-t-il. Tu perds du temps à discuter.

— Je ne peux pas te laisser aller seul, s’entêta Lachlan. C’est trop dangereux.

Brice arqua un sourcil.

— Tu défies mon autorité ?

Lachlan hésita.

— Non, bien sûr que non, mais…

— Pars, je te dis. Si je ne suis pas rentré dans trois jours, envoie des éclaireurs me chercher. J’emprunterai les chemins les moins fréquentés.

— C’est de la folie, grommela Lachlan.

Brice le regarda droit dans les yeux.

— Des ordures l’ont abandonnée sur la route. S’il s’agissait de ta mère ou de ta sœur, tu voudrais qu’elle meure seule ?

Les deux hommes se toisèrent, puis Lachlan détourna le regard.

— Comme tu voudras, concéda-t-il enfin. Mais si tu n’es pas de retour dans trois jours, je viendrai te chercher moi-même.

Lachlan prit le commandement de la troupe et, après un dernier regard vers Brice, les hommes partirent. Aucun d’eux ne remit en question sa décision, même si certains des plus jeunes l’observaient bizarrement.

Ce ne fut qu’une fois seul que Brice maudit son fichu sens de la chevalerie qui lui faisait prendre en charge cette petite créature. Néanmoins, il avait dit vrai à Lachlan. Seul un scélérat laisserait une femme inconsciente mourir au bord de la route. Il ne faisait que son devoir d’être humain en l’accompagnant sur le dernier bout de chemin qui lui restait avant de rencontrer son créateur.

2

Brice s’enfonça entre les arbres, prenant la direction de ses terres par des chemins détournés où il courrait moins de risques de tomber sur des tuniques rouges. D’une main, il tenait fermement la jeune femme contre lui, dirigeant sa monture de l’autre. Elle n’avait toujours pas réagi. Sa respiration s’était faite encore plus irrégulière et saccadée.

Lorsqu’il commença à faire trop sombre pour continuer d’avancer et que le terrain devint trop dangereux pour les pattes de Galad, il trouva une petite clairière. Il déposa délicatement la femme et regarda ses bras inertes retomber le long de ses flancs.

Il rassembla rapidement assez de bois pour faire un feu qui durerait toute la nuit, approcha la femme de sa chaleur, puis se glissa entre les arbres pour chasser. Les flammes tiendraient à l’écart les prédateurs.

Après avoir tué deux lièvres, il les dépeça et les fit rôtir sur une broche improvisée. Puis il s’assit près de la femme pour mieux l’examiner.

Il avait besoin d’en savoir plus sur elle. Puisqu’elle était inconsciente, il n’avait d’autre solution que de la fouiller. Murmurant des excuses, il palpa brièvement sa robe en lambeaux, cherchant un signe de son identité. Fichtre, elle était vraiment en piteux état…

Légèrement crispé, il remonta sa jupe en sachant que les femmes cachaient souvent des pochettes attachées à leurs sous-vêtements. Il tiqua en voyant ses jambes et ses cuisses. Elle avait perdu ou ôté ses bas et ses jarretières. Ses jambes nues étaient couvertes de contusions. Certaines ecchymoses étaient aussi grandes que sa paume, d’autres petites comme le bout de son doigt. Il espérait que ce n’étaient pas des empreintes de main.

Ses pieds enflés étaient couverts de sang séché. Elle semblait avoir marché longtemps pieds nus. Ses jupons n’étaient plus que des lambeaux retenus à sa taille, aussi crasseux que le reste de sa tenue. Elle ne portait aucune pochette. En dépit de l’état déplorable de la robe, il pouvait voir qu’elle avait été taillée dans une étoffe de qualité. Peut-être avait-elle été détroussée avant d’être abandonnée sur le bord de la route ? Cela n’expliquait pas les plaies sur ses poignets et ses chevilles, ni son état de malnutrition. Bien qu’il ne comprît pas pourquoi les Anglais auraient emprisonné l’une des leurs, cela faisait longtemps que leurs agissements ne l’étonnaient plus.

Il rabattit ce qu’il restait des jupons et de la jupe sur ses jambes, ôta sa cape et la recouvrit en prenant soin de glisser ses mains glacées sous le vêtement chaud. Même s’il doutait qu’elle survivrait jusqu’au matin, il extirpa une couverture de sous sa selle et en découpa plusieurs bandelettes. Il en trempa une dans un ruisseau, puis nettoya le sang séché sur ses pieds, révélant tant d’écorchures et d’entailles qu’il grimaça. Il enveloppa délicatement ses pieds dans les bandelettes.

Malgré la proximité du feu, elle se mit à trembler. Il posa une main sur son front. Il était brûlant. N’étant pas guérisseur, il ignorait si c’était à cause de la fièvre ou des flammes.

Il la souleva légèrement et la prit sur ses genoux, l’enveloppa dans ses bras. Tel un chaton, elle se blottit contre lui avec un petit soupir. Il fronça les sourcils. Mieux valait ne pas s’attacher à elle. Compte tenu de son état, elle n’en avait plus pour longtemps. Son seul but était de ne pas la laisser mourir seule.

D’une main il tournait la broche, de l’autre il tenait la femme. Les grondements de son estomac lui rappelèrent qu’il n’avait rien avalé depuis le matin.

Il s’efforça de réfléchir au projet de Graham, mais ne cessait de baisser les yeux vers la femme. Qui était-elle ? D’où venait-elle ? Avait-elle une famille ? Quelqu’un s’inquiétait-il pour elle ? La cherchait-on ?

Toutes ces questions le menaient dans une même direction. Si on le découvrait avec elle, il était perdu. Qu’adviendrait-il alors à ses gens ?

Lachlan avait raison. Il aurait mieux fait de la laisser là où il l’avait trouvée. Les Anglais l’auraient peut-être vue et emmenée avec eux.

Il poussa un soupir agacé. Regretter son geste ne l’avançait à rien. Maintenant qu’il l’avait emmenée avec lui, il ne pouvait plus faire marche arrière.

Il mangea d’une main, tout en gardant un œil sur elle. Il avait espéré que l’odeur de la viande cuite la réveillerait. Ce ne fut pas le cas.

Il s’étendit sur le sol devant le feu et la serra contre lui. Les pieds de la femme lui arrivaient au-dessus des chevilles et sa tête était nichée sous son menton. S’il faisait abstraction de son odeur épouvantable, c’était une position plutôt confortable. Quand avait-il tenu une femme dans ses bras pour la dernière fois ?

C’était son épouse, des années plus tôt. Il ne voulait pas penser à elle et chassa rapidement cette image de sa tête.

Il fut réveillé en sursaut par un coup de genou dans ses parties intimes, et une douleur intense lui coupa le souffle.

— Ouille ! gémit-il en se tenant l’entrejambe.

La femme se tortillait en gémissant. Il resserra ses bras autour d’elle.

— Chut, chut ! Tout va bien…

Elle se débattait, mais elle était si faible qu’il le sentait à peine. S’il la lâchait, elle risquait de rouler dans les braises.

— Na biodh sgàth ort. N’ayez pas peur. Vous êtes en sécurité.

Peine perdue. Elle continua à se contorsionner en émettant de petits gémissements et des grognements d’animal blessé.

Puis il comprit qu’elle n’essayait pas de se libérer. Elle faisait un cauchemar. Sous ses paupières closes, il voyait ses yeux rouler dans leurs orbites. Sa bouche était ouverte dans un cri silencieux. Il la serra contre lui, coinçant ses mains contre son torse tout en répétant encore et encore :

— Na biodh sgàth ort.

Elle finit par se fatiguer, à moins que ses paroles de réconfort ne se soient insinuées dans son rêve, car elle cessa de s’agiter. Il eut un pincement au cœur en voyant des larmes tracer des rigoles sur ses joues sales.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-il.

Toujours inconsciente, elle ne répondit pas.

Le pouls de Brice reprit un rythme normal et la douleur entre ses cuisses s’atténua. Il finit par se rendormir. Lorsqu’il se réveilla, elle dormait la joue écrasée contre son cœur et une main sur son bas-ventre, dangereusement près de sa virilité. Il se redressa rapidement, l’enveloppa dans sa cape et la couverture, puis leva le camp.

Il chevaucha toute la journée, ne faisant des haltes que pour répondre aux besoins de la nature. Son bras était endolori à force de la tenir, et il la changeait régulièrement de position. Il s’arrêta longtemps après la nuit tombée et monta à nouveau le camp. Il lui restait du lièvre de la veille, qu’il mangea froid.

Il était surpris : il avait cru qu’elle serait déjà morte. Elle respirait toujours et, même, respirait mieux. Elle n’avait toujours pas repris connaissance et n’avait gémi qu’une ou deux fois. La veille, elle avait été totalement inerte. Aujourd’hui, son corps était parfois agité de soubresauts et de frissons, comme si elle sortait lentement d’un profond sommeil. Il commença à penser qu’elle survivrait peut-être, ce qui déclencha en lui une nouvelle anxiété. Que diable faire d’elle dans ce cas ?

Après avoir dîné, il immergea un morceau de viande dans une tasse d’eau, fit chauffer le tout, mangea la viande puis approcha la tasse de bouillon de la bouche de la femme.

— Essayez d’en avaler un peu, l’encouragea-t-il.

Elle pinça les lèvres. L’avait-elle entendu ?

— Allez, ne soyez pas têtue. Buvez.

Elle tourna la tête. Il suivit son mouvement avec la tasse et parvint à lui faire avaler quelques gouttes. Elle déglutit. Il essaya encore et, peu à peu, lui fit boire la moitié du bouillon. Durant tout ce temps, il lui parla en gaélique et en anglais, espérant qu’elle comprenait au moins l’une de ces langues.

Ils s’installèrent pour la nuit puis, quelques heures plus tard, elle le réveilla à nouveau en gesticulant et se débattant. Comme la veille, il l’apaisa en la tenant contre lui et en murmurant des paroles de réconfort.

Elle ouvrit brusquement les yeux et le regarda. Ils se figèrent tous les deux.

Puis elle hurla.

Il plaqua une main sur sa bouche et roula sur elle pour l’immobiliser. Mince, des Anglais patrouillaient peut-être dans les parages !

— Chut, taisez-vous donc ! Vous voulez alerter tout le monde ?

Écrasée sous lui, elle roulait de grands yeux affolés. Il sentait son cœur battre à toute allure contre sa poitrine.

— Je ne vous veux aucun mal. Vous m’entendez ?

Elle ne donna aucun signe d’avoir compris, se contentant de le dévisager d’un air terrorisé.

— Si j’ôte ma main, vous crierez à nouveau ?

Comme elle ne réagissait pas, il répéta sa question en gaélique. Sans plus de succès.

Il retira lentement sa main. À son grand soulagement, elle ne cria pas. Bon sang, il avait bien failli avoir une attaque ! Il ne restait plus qu’à prier qu’aucune tunique rouge n’ait entendu son hurlement.

Elle s’écarta de lui en gémissant. Elle tournait la tête d’un côté puis de l’autre, se demandant probablement où elle était.

Brice l’observa. Il leva les mains pour lui signifier qu’il n’avait aucune mauvaise intention. Cela ne l’apaisa pas. Elle recula précipitamment sur ses talons.

Brice la rattrapa par la cheville.

3

Eleanor rampa dans la poussière pour s’éloigner du barbare accroupi devant elle. Elle lançait des regards frénétiques autour d’elle, prise de panique.

Une grande main se referma autour de sa cheville, ses doigts s’enfonçant dans ses ecchymoses. Elle battit du pied pour se libérer et essaya de crier. Aucun son ne sortit de sa gorge.

Il lui parlait. Elle ne pouvait l’entendre, par-dessus les battements assourdissants de son cœur. Elle ne pensait qu’à fuir. Courir. S’échapper.

Il la traîna vers lui et elle gémit. Oh non, non, non ! Ça ne peut pas recommencer !

Elle enfonçait les coudes dans la terre, tentant de résister. Il était beaucoup trop fort. Il la tira vers lui sans que cela lui coûte le moindre effort.

— Calmez-vous. Vous allez tomber dans le feu.

Cette fois, elle l’entendit. Lançant un regard derrière elle, elle se rendit compte qu’elle se tenait dangereusement près des flammes. Bien qu’une chaleur intense lui brûlât le dos, elle ne bougea pas. Brûler vive était encore préférable à ce que cette brute avait en tête.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’une voix grave avec un fort accent écossais. D’où venez-vous ?

Elle suffoquait tellement qu’il lui aurait été impossible de répondre. Non pas qu’elle en ait l’intention. Elle avait appris depuis longtemps que le silence était encore sa meilleure défense et sa seule protection.

L’homme baissé devant elle semblait très grand. Et large d’épaules. Doux Jésus, ses cuisses étaient énormes ! Son expression était si féroce qu’elle osait à peine remuer un cil. Il plissait le front, l’air furieux. Ses cheveux châtains retombaient en vagues désordonnées sur ses épaules massives. Ses yeux bleus la fixaient avec une lueur mauvaise.

Comme si cela ne suffisait pas, il portait un kilt ! Que Dieu lui vienne en aide… Elle croyait avoir échappé au pire et se retrouvait à présent dans une situation guère plus enviable. Elle regarda autour d’elle dans la clairière. Il n’y avait personne d’autre. Ce pouvait être positif ou négatif. D’un côté, il pouvait faire d’elle ce qu’il voulait, personne n’en saurait rien. De l’autre, elle n’avait pas affaire à une bande de barbares qui pourraient la violer à tour de rôle.

Les doigts se resserrèrent autour de sa cheville, attirant à nouveau son attention sur lui.

— Je m’appelle Brice Sutherland, comte de Dornach, chef du clan Sutherland. Je vous ai trouvée inconsciente au milieu d’une route. Que s’est-il passé ?

En se remémorant comment elle était arrivée sur cette route au fin fond de l’Écosse, sa vue se brouilla. Elle croyait avoir versé toutes les larmes de son corps des mois plus tôt. Apparemment, il lui en restait quelques-unes. Cela ne plut pas au barbare, qui jura et ordonna :

— Non, vous n’allez pas vous mettre à pleurer !

Elle n’y pouvait rien, les larmes coulaient le long de ses joues. Elle se mit à trembler. Il parut décontenancé.

Il la lâcha soudain et se releva lentement. Elle s’efforça de masquer sa stupeur. Il était effectivement immense. Vu depuis le sol, on aurait dit un géant ; il paraissait plus grand que les arbres. Elle se redressa péniblement en position assise en grimaçant de douleur. Seigneur, chaque parcelle de son corps lui faisait mal…

— Rapprochez-vous du feu, vous êtes glacée, dit-il.

Il ramassa une cape sur le sol et la drapa autour de ses épaules. Le vêtement sentait la fumée, l’homme et le cheval. Surtout, il était si chaud. Au point qu’elle trembla de plus belle. Quand avait-elle eu chaud la dernière fois ? Elle ne s’en souvenait même pas.

Elle contempla les flammes, puis s’approcha lentement du feu tout en surveillant l’inconnu du coin de l’œil. Elle resserra les pans de la cape autour d’elle, voulut étaler le bas de sa robe en lambeaux sur ses pieds, et découvrit qu’ils avaient été bandés. Elle lui lança un regard surpris. Était-ce lui ? Naturellement : qui d’autre ? L’une des dernières choses dont elle se souvenait était ses pieds en sang. Elle avait redouté que sa chair à vif attire les prédateurs et que ces derniers viennent lui ronger les orteils.

Il s’assit à son côté sur le sol, assez près pour qu’elle perçoive son odeur. Il sentait comme sa cape, ce qui n’était pas désagréable. C’était même réconfortant.

Elle se détendit légèrement tout en observant ses mains, prête à les esquiver si elles s’approchaient d’elle. Ce pouvait être un piège. Peut-être cherchait-il à l’amadouer avant de bondir sur elle. Elle contempla la lisière au-delà des flammes et frissonna. Elle avait passé assez de nuits cachée derrière les arbres pour savoir que le feu était l’endroit le plus sûr pour le moment, même avec cet homme étrange à son côté.

La chaleur l’assoupissait et elle sentait ses paupières s’alourdir. Elle s’efforça de garder les yeux ouverts. S’endormir en présence de ce barbare était trop dangereux. Une petite voix en elle se mit à rire. Quand elle était inconsciente, elle avait été seule avec lui un bon moment et était toujours entière. Une autre voix, plus forte, lui intimait de rester vigilante et prête à prendre ses jambes à son cou. Elle devait fuir. Ce fut la voix qu’elle choisit d’écouter.

Ses épaules étaient tellement contractées qu’elles étaient douloureuses. Elle avait mal partout.

— Dormez un peu, lui recommanda-t-il. Je monterai la garde.

Elle le dévisagea, incrédule. Il s’imaginait qu’elle le croirait sur parole ? Pas question. Elle devait rester éveillée, prête à courir.

Tu crois pouvoir distancer cet homme ? se dit-elle. Il connaît probablement tous les sentiers, les moindres pierres, les moindres arbres des environs. Tu es fichue, Eleanor.

Elle lutta à nouveau contre l’envie de pleurer. C’était ridicule. Les larmes ne servaient à rien.

— Je vous garantis qu’il ne vous arrivera rien.

Elle poussa un soupir sceptique, et il arqua un sourcil.

— Quoi, vous ne me croyez pas ?

Elle hésita, puis fit non de la tête.

— Voilà deux jours que vous êtes sous ma protection, indiqua-t-il. Je vous ai cachée des Anglais. Je vous ai tenue contre moi pendant que nous nous enfoncions dans la forêt pour échapper aux soldats. Je vous ai nourrie.

Elle se remit à trembler. Il l’avait cachée des soldats anglais ? C’était donc qu’ils la cherchaient. Sa peur panique revint en force, lui coupant la respiration. Ils étaient à ses trousses. Cet homme avait beau affirmer qu’elle ne craignait rien, elle ne serait plus jamais en sécurité.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Elle ouvrit la bouche, non pour lui répondre mais pour le remercier. Aucun son n’en sortit. Elle essaya encore. Rien à faire. Quand avait-elle parlé pour la dernière fois ? Elle ne s’en souvenait pas. Elle avait cessé de parler lorsqu’elle avait compris que tout ce qu’elle disait ne lui valait que des coups.

— Il est tard, dit l’homme. Une longue route nous attend demain. Il faut dormir.

Incrédule, elle le vit s’allonger sur le sol et fermer les yeux. Bientôt, sa respiration devint profonde et régulière. Il semblait profondément endormi.

Elle s’écarta de quelques centimètres, puis attendit en l’observant. Sa respiration ne changea pas. Ses yeux remuaient sous ses paupières. Il semblait rêver. Elle espéra que ses rêves étaient plus agréables que les siens.

Elle s’éloigna encore un peu. Lorsqu’il ne réagit toujours pas, elle se redressa lentement en position accroupie sans le quitter des yeux. Ses pieds protestèrent. Toutefois, ils lui faisaient moins mal. Elle pouvait marcher. Elle n’avait pas d’autre choix.

Il remua en grognant, et elle se figea. Tous ses muscles tremblaient. La voix dans sa tête lui hurlait de courir.

La petite partie de son cerveau encore rationnelle luttait contre cet instinct de fuite. Devait-elle rester auprès de cet étrange barbare, ou s’enfoncer dans la forêt où les Anglais étaient peut-être tapis ?

Elle se leva. Elle fit un pas en arrière vers la lisière en grimaçant de douleur, puis retint son souffle. Un autre pas, puis un autre. Ses genoux flageolaient, ses jambes menaçaient de céder à tout instant. Elle continua néanmoins à se rapprocher de la forêt et à s’éloigner de Brice Sutherland.

Elle se revit vaguement marchant sur la route sur laquelle il l’avait trouvée, titubant de fatigue jusqu’à ce qu’elle soit incapable de faire un pas de plus. Ses forces l’avaient brusquement abandonnée. Elle ne se souvenait de rien d’autre.

La même sensation revint et elle implora son corps de continuer à la porter. Elle refusait d’être à nouveau captive, que ce soit des Anglais ou de cet homme. Elle préférait mourir plutôt que d’être emprisonnée.

Elle pivota et s’élança vers les arbres. Elle fit trois pas et tomba à plat ventre, l’impact faisant s’entrechoquer ses dents. Elle se releva péniblement, fit un autre pas. Elle s’effondra à nouveau.

Prenant appui sur ses mains, elle tenta de se redresser. Son corps refusait de lui obéir. Elle retomba face contre terre en laissant échapper un sanglot. Elle ferma les yeux, s’attendant au pire.

— Revenez donc près de la chaleur.

De grandes mains la soulevèrent et, avant qu’elle n’ait pu réagir, elle se retrouva blottie contre le torse incroyablement large de son ravisseur. Il la porta à nouveau près du feu et la déposa délicatement sur le sol. Il s’assit près d’elle et se contenta de la regarder.

Elle se recroquevilla sur elle-même, le menton rentré, attendant qu’il la frappe. Comme le coup ne venait pas, elle lui lança un regard. Il l’observait toujours, les coudes négligemment posés sur les genoux, ses mains pendant mollement entre eux. En contemplant ces dernières, elle imagina les dégâts qu’elles provoqueraient fermées en poings. Elles étaient écorchées et couvertes de cicatrices.

Il saisit une assiette à côté de lui et la lui tendit. Elle la regarda sans comprendre.

— C’est un lièvre que j’ai attrapé hier, expliqua-t-il. Il est un peu sec, mais encore mangeable. Allez-y, prenez-le.

Elle le dévisagea, incrédule. Ses yeux étaient d’un bleu brillant. Dans une autre vie, elle les aurait trouvés très beaux.

Elle allongea lentement le bras et accepta l’assiette. Saisissant un morceau de viande, elle le fourra dans sa bouche. Elle l’avala sans même le mâcher, puis en prit un autre sans le quitter des yeux, s’attendant à ce qu’il lui reprenne l’assiette pour la narguer.

Elle savait ses manières déplorables et s’en souciait peu. Elle n’avait rien avalé depuis des lustres et, bien que la viande soit froide et dure, elle n’avait jamais rien mangé d’aussi délicieux. Elle fourra un nouveau morceau dans sa bouche avant même d’avoir avalé la bouchée précédente. Il haussa les sourcils d’un air étonné. Elle engloutit la totalité de l’assiette en un clin d’œil. Lorsqu’elle fut vide, il la lui reprit et la posa sur le sol.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

Elle déglutit le dernier morceau et hocha la tête. Elle aurait bien mangé encore un peu. Il sourit, et la transformation de son visage fut stupéfiante. Lorsqu’il souriait ainsi, il ne paraissait pas si féroce et dangereux.

Elle sentit ses paupières s’alourdir, et des mains puissantes l’aidèrent à s’allonger.

— Dormez, dit-il d’une voix grave. C’est un ordre.

Lorsqu’ils parvinrent au sommet d’une colline et que les arbres se clairsemèrent, Eleanor aperçut pour la première fois le domaine de Sutherland et ravala son souffle. Il était à la fois magnifique et effrayant.

Aujourd’hui, la plupart des chefs écossais rénovaient leurs châteaux dans le style des grandes demeures seigneuriales anglaises. Pas Sutherland. Ce « château fort », car il tenait davantage de la forteresse, était à l’image de son propriétaire. Imposant, impressionnant, impénétrable. Il était bâti pour la protection et la défense, plutôt que pour la grâce et la beauté. Il brillait dans la lumière du soleil, semblant presque rose, avec des toits inclinés en ardoise et des tours à chaque angle. Derrière s’étendait l’océan étincelant, encadré de part et d’autre par de hautes montagnes. De petits points allaient et venaient devant les bâtiments. Ce devait être les habitants.

— Castle Dornach, annonça-t-il avec fierté.

Elle n’aurait pas été surprise de voir une horde de Highlanders surgir du portail, cheveux au vent, le visage peint et poussant un cri de guerre. C’était le côté effrayant. Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. Cela pouvait-il être pire que ce qu’elle avait vécu ? Peu de temps auparavant, elle ne l’aurait pas cru. À présent, elle n’était plus sûre de rien.

D’un claquement de langue, il engagea sa monture sur le sentier qui menait au château. Elle sentit une nouvelle vague d’appréhension l’envahir. Que comptait-il faire d’elle ? Elle aurait voulu lui poser la question. Hélas, chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, aucun son n’en sortait, pas même un couinement. Elle n’avait plus de voix. Peut-être était-ce mieux ainsi. Il était probable que cet homme au château impressionnant ne portait pas les Anglais dans son cœur. Or, elle était indubitablement anglaise.

Un grand corps de garde se dressait devant la bâtisse principale, protégeant l’accès. Le pont-levis s’abaissa à leur approche. Derrière elle, Sutherland était étrangement silencieux. Les bras autour d’elle étaient noués par la tension.

Ils passèrent sous la herse, les sabots du cheval claquant sur le pont en bois, et entrèrent dans la cour. Toutes ses angoisses se concrétisèrent. De féroces guerriers les attendaient, alignés en une rangée ordonnée. Ils arboraient des mines renfrognées, les lèvres pincées, les yeux plissés. Des hommes et des femmes allaient et venaient dans la cour, leur lançant des regards intrigués et méfiants.

Elle se pressa instinctivement contre le torse de Sutherland. Il arrêta sa monture devant ses hommes. Ils portaient tous des cheveux longs qui retombaient dans leur dos, les pans de leurs kilts bleu et vert ondulant sous la brise. De grandes claymores étaient glissées sous leurs ceintures, près de pistolets. Leurs hautes bottes montaient jusqu’à leurs genoux. Leurs chemises blanches étaient étirées sur des torses musclés.

Sutherland mit pied à terre, puis la souleva et la posa près de lui. Ils chevauchaient depuis si longtemps qu’elle oscilla sur ses jambes. Sutherland plaça les mains sur ses épaules pour la stabiliser.

L’un des hommes, celui avec l’expression la plus barbare, s’avança vers eux, son regard noir dirigé droit sur elle. Elle se rapprocha de Sutherland.

L’homme était brun, avec des yeux si noirs et si perçants qu’il semblait pouvoir lire dans son âme. Il s’arrêta devant elle et la toisa de haut en bas. Puis il se tourna vers Sutherland d’un air perplexe.

— Elle est toujours en vie ?

Sutherland répondit d’un grognement, ses doigts exerçant une légère pression sur l’épaule d’Eleanor.

Le brun aux yeux noirs la contempla à nouveau.

— Assez, Lachlan ! ordonna Sutherland.

D’une main dans le creux de ses reins, il la guida vers l’escalier menant aux portes du château. Elle se laissa faire. Que pouvait-elle faire d’autre ? S’enfuir ? Son expérience de la veille lui avait démontré qu’elle n’en avait pas la force. En outre, le pont-levis avait été relevé.

Le guerrier nommé Lachlan leur ouvrit la grande porte. Elle était lourde, en bois massif. Elle aurait dû rassurer Eleanor, lui donner le sentiment d’être à l’abri. Elle ne fit qu’accroître son angoisse. Elle hésita avant d’entrer en sachant que, une fois dans le château, elle risquait de ne plus jamais en sortir.

Sutherland l’encouragea d’une pression dans le dos. Elle franchit le seuil et pénétra dans la pénombre de sa nouvelle prison.

Il lui fallut quelques instants avant de s’accoutumer à la faible lumière. Ils se trouvaient dans la grande salle. Les murs étaient tapissés de boiseries sombres. Le haut plafond voûté donnait à la pièce un aspect caverneux. Une énorme cheminée occupait une grande partie de l’un des murs. Plusieurs guerriers de Sutherland auraient pu s’y tenir debout. Deux longues rangées de tables occupaient le centre de la salle. La lumière filtrait par des fenêtres haut perchées.

Sutherland l’entraîna vers un banc devant l’une des tables et la fit s’asseoir d’une main ferme sur son épaule. Une jeune fille se tenait à quelques pas, les observant avec les yeux écarquillés. Des domestiques vaquaient à leurs tâches sans perdre une miette de la scène. Les guerriers étaient entrés derrière eux et se tenaient au garde-à-vous.

Lachlan s’approcha, et Eleanor se retint de se recroqueviller. Il était clair qu’il ne l’appréciait pas.

— Tu avais dit que tu… commença-t-il.

Sutherland l’arrêta d’un geste. Eleanor retint son souffle. Qu’allait-il dire ?

Sutherland aboya soudain, la faisant sursauter :

— Cecilia !

La jeune fille qui les observait sursauta également, puis se précipita.

— Oui, milord ?

— Occupez-vous de madame. Vous l’installerez dans la chambre des dames.

Cecilia le regarda, interdite.

— Mais… milord…

— Faites-le, grommela-t-il.

Il se tourna vers Eleanor et ajouta :

— Cecilia prendra soin de vous.

Eleanor hésita et lança un regard vers Lachlan et les autres. Ces derniers l’observaient avec dégoût. Certes, elle était sale et, ne s’étant pas lavée depuis environ cinq mois, devait sentir mauvais. Elle ne pouvait le leur reprocher, même si elle devinait que sa présence les rebutait pour une raison plus complexe.

Elle suivit Cecilia vers un escalier en colimaçon. Le centre des marches était usé par des siècles de passage d’hommes armés. Sutherland devait descendre d’une longue lignée de guerriers.

Elle lança un dernier regard par-dessus son épaule. Sutherland et Lachlan se tenaient côte à côte, la tête penchée l’un vers l’autre. L’air furibond, Lachlan discutait à grand renfort de gesticulations.

Perchée au sommet de la grande tour ronde, la chambre des dames était en réalité un magnifique appartement. Les murs étaient peints en bleu. L’énorme lit en bois sombre sculpté était tapissé d’une courtepointe bleu ciel et couvert de coussins dans tous les tons bleus imaginables. Un secrétaire de la même facture était placé devant la fenêtre. Il y avait deux autres portes, outre celle par laquelle elle était entrée. Eleanor resta clouée sur le seuil, craignant qu’il ne s’agisse d’une plaisanterie et que ce ne soit qu’une halte avant de la conduire aux cachots.

Cecilia esquissa une brève révérence, marmonna quelque chose, puis disparut.

Eleanor regarda autour d’elle, la stupeur l’empêchant de réfléchir. Elle se mit à frissonner, en partie parce que le feu de cheminée n’avait pas été allumé ; surtout parce qu’elle ne pouvait oublier les paroles de Lachlan.

— Elle est toujours en vie ?… Tu avais dit que tu…

Qu’avait promis Sutherland ? Comment Lachlan la connaissait-il ?

On toqua discrètement à la porte, puis celle-ci s’ouvrit. De jeunes garçons entrèrent en portant une grande baignoire en cuivre. D’autres suivirent avec des seaux d’eau chaude. Eleanor les regarda s’affairer sans réagir.

— Tu avais dit que tu…

Son pouls s’accéléra et elle se mit à trembler.

— Elle est toujours en vie ?

Lachlan avait paru stupéfait de la voir. Cela signifiait qu’il s’était attendu à ce qu’elle soit morte.

— Tu avais dit que tu…

Sutherland avait-il dit qu’il la tuerait ?

Elle ne se rendit compte qu’elle reculait qu’en heurtant le mur derrière elle. Elle porta la main à son cou en contemplant les volutes de vapeur qui s’élevaient du bain.

Il allait la tuer. Pour une raison quelconque, il ne l’avait pas fait dans la forêt. Il agirait à présent. Sans doute pendant qu’elle prendrait son premier bain depuis des mois. Il profiterait qu’elle ne soit plus sur ses gardes et lui enfoncerait la tête sous l’eau. Elle ne pourrait pas lutter ; il était trop fort.

La porte s’ouvrit à nouveau et il apparut sur le seuil, l’air maussade, ses épaules occupant toute la largeur du chambranle.

Eleanor s’écarta du mur, redressa le dos et leva le menton. Il ne serait pas dit qu’Eleanor Hirst, comtesse de Glendale, n’ait pas affronté la mort avec dignité et grâce.

4

Sur le seuil de la chambre des dames, Brice contempla la pièce. Il n’était pas monté dans ces appartements depuis que sa femme les avait quittés, et y revenir n’était pas franchement agréable.

Son épouse avait adoré la couleur bleue. Pas le bleu Sutherland. Oh non, pas Alisa ! Le bleu ciel. Elle en mettait partout. Il regarda le lit monumental avec sa courtepointe, son baldaquin, ses tentures, sa montagne de coussins, le tapis, les murs, puis enfin la femme qui n’était pas la sienne mais qui vivrait dans ce monde bleu.

Elle se tenait de l’autre côté de la pièce, les épaules en arrière, le regard méfiant. Même à cette distance, il voyait qu’elle tremblait de peur.

Il se força à entrer. Lachlan était furieux qu’il l’ait amenée au château, et Brice le comprenait. Il mettait son clan en danger. Mais aurait-il dû la laisser au bord de la route ? Il n’était pas si cruel.

Il s’approcha et elle se recroquevilla, son air méfiant se muant en une expression de résignation lasse.

— J’ai demandé qu’on vous prépare un bain.

Il indiqua inutilement la grande baignoire fumante, au cas où elle ne l’aurait pas remarquée. Il ne savait pas quoi dire. Il aurait aimé qu’elle parle.

Elle lança un bref regard vers la baignoire, avant de se tourner à nouveau vers lui. Elle respirait péniblement. Elle lui faisait penser à un animal piégé, conscient que sa dernière heure était arrivée. Il s’arrêta à quelques mètres. Elle gémit et croisa ses bras maigres sur son ventre.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il à nouveau.

Elle ne répondit toujours pas. C’était profondément frustrant.

— Si vous me dites votre nom, je pourrai peut-être vous ramener auprès de vos gens, insista-t-il.

Elle eut soudain l’air paniquée et lança un regard vers la porte derrière lui.

— Quoi, vous ne voulez pas rentrer chez vous ?

Elle ne réagit pas.

— Enfin, comment voulez-vous que je vous aide si vous ne me dites rien ? s’énerva-t-il.

Elle trembla de plus belle. Elle était tellement maigre que sa robe retombait sur ses épaules. Ses os saillaient, sa peau semblait fragile et pâle.

Il avança encore d’un pas. Que cherchait-il à faire au juste ? À la prendre dans ses bras ? À la réconforter ? À la réchauffer ? Fichtre, il se comportait comme un benêt.

Elle émit un petit son et baissa la tête, se voûtant comme si elle s’attendait à être frappée. Elle avait eu une réaction semblable l’autre soir. Que lui était-il donc arrivé ?

— Regardez-moi, demanda-t-il doucement.

Elle redressa lentement la tête et le dévisagea avec un air misérable qui lui fendit le cœur.

— Je vous jure que je ne vous veux aucun mal. Je sais que vous ne me croyez pas…

Il sortit lentement une dague de sa botte. Elle écarquilla les yeux et pressa ses mains contre le mur derrière elle comme si elle voulait s’enfoncer dans la pierre.

Il lui tendit le couteau, le présentant par le manche. Elle fixa l’arme un long moment, avant de l’interroger du regard. Elle avait les yeux bleus. Pas bleu ciel comme la chambre. Un bleu sombre et profond. Le bleu Sutherland.

— Prenez-le, l’invita-t-il. Pour votre protection.

Il vit ses doigts remuer. Il était clair qu’elle avait envie de le prendre, mais elle soupçonnait un piège. Il n’aurait su dire pourquoi il tenait tant à gagner sa confiance. Il voulait simplement qu’elle cesse d’avoir peur de lui.

Il recula et posa la dague sur la table de chevet près du lit.

— Il est à vous. Prenez un bain. Dormez. Je vous ferai monter un repas.

Il tourna le dos en espérant qu’elle n’allait pas planter entre ses omoplates la dague qu’il venait de lui donner. Il sortit, referma la porte, s’adossa à celle-ci et inspira profondément.

Il avait déjà vu les blessures sur son corps. Il commençait à entrevoir celles de son âme.

Eleanor regarda Brice sortir et refermer la porte. Son regard se tourna vers la dague posée sur la table de chevet.

Il l’avait laissée là pour sa protection. C’était ce qu’il avait dit. Afin qu’elle puisse se défendre en cas de besoin.

Ce n’était pas l’attitude d’un homme ayant l’intention de la tuer.

D’un autre côté, ce pouvait être une tactique pour lui faire baisser la garde.

Elle s’approcha de la dague comme s’il s’agissait d’un serpent prêt à bondir. Devait-elle faire confiance à cet homme ?

Non. Elle ne pouvait pas se le permettre. Toutefois, elle garderait cette dague. Brice Sutherland regretterait peut-être sa décision de lui confier une arme. Elle toucha la pointe et regarda une goutte de sang perler sur le bout de son doigt. La lame était affûtée. Elle devrait la manier avec prudence.

Elle se tourna ensuite vers la baignoire et sentit un petit frisson d’aise à l’idée de s’immerger dans l’eau chaude. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas pris un bain !

La porte s’ouvrit à nouveau, la faisant sursauter. Elle pointa aussitôt la dague dans cette direction, et Cecilia s’arrêta net en poussant un petit cri.

Eleanor abaissa la lame, tout en restant vigilante. Après tout, Sutherland pouvait avoir envoyé cette femme faire sa sale besogne.

Elle n’avait pas toujours été aussi timorée. Autrefois, elle avait été confiante. Naïve. Ô combien naïve ! Elle n’avait pas imaginé le mal qui existait dans ce monde.

Elle se souvenait à peine de cette jeune oie blanche qu’elle avait été. Lorsqu’un souvenir lui revenait brusquement, elle se moquait d’elle-même. Comme elle avait été sotte et candide !

Par conséquent, elle ne ferait pas plus confiance à cette Cecilia qu’à Sutherland.

— On m’a chargée de vous servir de camériste, déclara la jeune fille. J’ai pensé que vous préféreriez prendre votre bain avant de dîner. Je me trompe ?

La baignoire l’attirait tel un aimant. Son corps avait hâte de s’immerger dans l’eau chaude, d’y trouver l’apaisement.

Cecilia s’avança d’un pas, et Eleanor releva aussitôt sa dague.

Cela ne sembla guère impressionner la jeune fille.

— Le maître m’a prévenue que vous étiez un peu nerveuse, dit-elle en l’observant, intriguée.

Eleanor savait qu’elle avait une mine épouvantable. Pour la première fois, elle eut honte de son allure.

— Si vous me donnez vos vêtements, je vous chercherai une tenue plus appropriée. Je vous assure que vous vous sentirez beaucoup mieux après un bon bain et un repas chaud.

Avec un petit tic nerveux qui indiquait qu’elle n’était pas aussi sûre d’elle qu’elle voulait le montrer, Cecilia fit un autre pas, sans quitter des yeux la dague toujours pointée vers elle.

— Si vous voulez, ensuite je vous brosserai les cheveux.

Le bras d’Eleanor commença à s’affaisser. Même brandir la dague semblait au-dessus de ses forces. Qui essayait-elle de leurrer ? Elle n’était pas en état de poignarder quelqu’un. Elle abaissa l’arme et la laissa pendre au bout de son bras. Se faire brosser les cheveux serait divin.

Cecilia sourit.

— Voilà qui est mieux. Si vous ne me menacez plus avec votre couteau, nous nous entendrons à merveille.

Malgré elle, Eleanor esquissa un sourire à son tour.

— Je vais vous aider à vous déshabiller, puis vous pourrez tremper dans votre bain aussi longtemps que vous voudrez. Je vous ferai monter plus d’eau chaude.

Cecilia passa derrière elle. Eleanor ferma les yeux en sentant les doigts habiles de la jeune fille délacer le dos de sa robe. Cette dernière ne cessait de parler, ne semblant pas perturbée par son absence de réponse.

— Elle a dû être très belle, cette robe. Ça se voit à l’étoffe, mais elle a connu des jours meilleurs.

Les lacets dénoués, la robe glissa aux pieds d’Eleanor en un tas abject. Paupières closes, elle retint ses larmes en se souvenant du jour où sa femme de chambre l’avait aidée à enfiler sa toilette.

Derrière elle, Cecilia poursuivit :

— Beurk ! Il va falloir la brûler. Je suis vraiment navrée, madame, on ne pourra pas la récupérer.

Cecilia lui ôta ses jupons, et il y eut un soudain silence.

— Oh, fit-elle dans un souffle.

Elle fit courir ses doigts sur le dos d’Eleanor, sur les ecchymoses douloureuses, les écorchures et les entailles qui brûlaient au toucher. Eleanor ne pouvait qu’imaginer à quoi ressemblait sa peau autrefois parfaite.

— Que vous ont-ils fait ? murmura Cecilia.

Gênée, Eleanor s’écarta et se tourna face à elle en croisant les bras sur ses seins. Elle frissonnait.

Cecilia était émue aux larmes.

— Si vous le dites au laird, il traquera celui qui vous a fait ça et le tuera.

Eleanor détourna le regard. Elle doutait fort qu’un chef de clan des Highlands tuerait son ennemi ; cela reviendrait à signer son propre arrêt de mort.

Cecilia se ressaisit, renifla et essuya ses yeux.

— Voulez-vous que je vous lave le dos et les cheveux ? demanda-t-elle.

Eleanor fit non de la tête. Elle ne voulait plus entendre parler de son corps meurtri. En outre, elle voulait être seule pour savourer son premier bain depuis des mois.

— Dans ce cas, je vais chercher de quoi vous habiller et voir où ils en sont avec votre dîner.

Une fois qu’elle fut sortie, Eleanor s’approcha de la baignoire d’où s’élevaient toujours des volutes de vapeur. Elle effleura du bout des doigts la surface de l’eau, faisant tournoyer des pétales de rose dans ses remous. Une pile de serviettes et un savon étaient posés à côté. Elle prit le savon et le huma. Il était parfumé à la lavande. Cecilia avait pensé à tout.

Ses muscles protestèrent quand elle grimpa dans la baignoire, la faisant grimacer. Avec un profond soupir, elle s’enfonça dans l’eau et laissa sa chaleur l’envelopper. L’apaisante odeur de rose chatouilla ses narines.

Elle s’immergea jusqu’au menton puis, avec un petit rire, enfouit la tête sous l’eau. Dieu que c’était bon !

Ses muscles commencèrent à se détendre. Elle ressortit la tête et écarta les mèches dégoulinantes devant son visage.

Elle se savonna longuement, s’arrêtant de temps en temps pour inhaler la vapeur embaumant la rose et la lavande. Cela calmait ses nerfs.

Elle ignorait ce que l’avenir lui réservait. Probablement rien de bon. Elle était seule dans un pays étranger sans moyen de s’échapper, avec un puissant ennemi qui la recherchait. Pour le moment, elle ne voulait pas y penser. Elle voulait savourer les petits plaisirs comme un bain chaud, des cheveux et un corps propres, un repas chaud et un bon lit.

Il serait toujours temps d’y réfléchir demain.

5

Brice dormit comme un loir. Après deux nuits à la belle étoile à veiller sur cette femme, son voyage jusqu’au prieuré d’Abernathy pour la réunion de Graham et les nombreuses nuits blanches avant cela, il était éreinté.

Mais lorsqu’il entendit le cri, son corps entraîné de guerrier réagit aussitôt. Il se précipita dans le couloir, sa claymore à la main, encore étourdi par le sommeil.

Quatre de ses guerriers le rejoignirent devant la chambre des dames, l’arme au poing. Au même moment, un second cri déchira la nuit. Les hommes s’écartèrent et Brice ouvrit lentement la porte.

La chambre était faiblement illuminée par les braises de la cheminée. L’air était lourd et encore chargé de l’humidité du bain qu’elle avait pris dans la soirée. Tout semblait à sa place ; la pièce était vide, hormis la petite forme qui s’agitait sur le lit. Brice fit signe à ses hommes de partir.

Il s’approcha lentement du lit. Après ces deux nuits près de l’inconnue, il avait une petite idée de ce qu’il se passait. Encore un cauchemar. Cecilia lui avait dit que la femme avait le corps couvert de plaies et de contusions. Elle lui avait également rapporté qu’elle s’était baignée, avait bien mangé, puis s’était rapidement endormie.

À présent, elle se tournait et se retournait dans son lit en gémissant.

Il déposa sa claymore sur la table de chevet et remarqua qu’elle y avait laissé la dague qu’il lui avait donnée, à portée de main. Cecilia lui avait raconté comment elle l’avait menacée, et il sourit en imaginant la scène.

Il lui toucha l’épaule, regrettant qu’elle ne lui ait pas donné son nom. Il aurait pu le murmurer afin de l’apaiser. Elle ne sortit pas de son cauchemar. Elle gémit à nouveau et roula sur le côté pour s’écarter de sa main.

— Chut, chut… tout va bien.

Il posa un genou sur le lit et la toucha à nouveau.

Comme elle ne se calmait toujours pas, il grimpa sur le lit, se glissa contre son dos et la prit dans ses bras. Dans le reflet des braises, des traces de larme luisaient sur ses joues.

Ses joues propres.

Elle cessa de s’agiter, se retourna et pressa son visage contre sa poitrine. Sa respiration était rapide, son cœur battait à tout rompre. Il la tint contre lui en marmonnant des platitudes qui, à la lumière du jour, auraient paru idiotes. C’était une bonne chose que Lachlan ne soit pas là pour l’entendre. Brice n’aurait pas fini d’en entendre parler.

Enfin, elle cessa de pleurer et sa respiration devint plus régulière.

Totalement réveillé à présent, Brice resta immobile et la contempla. Sa première constatation fut que son odeur était bien plus agréable. Cecilia avait dû fouiller dans les tiroirs de son épouse à la recherche de savons aux parfums fleuris. Il n’aurait su reconnaître de quelles fleurs il s’agissait, mais la créature dans ses bras sentait diablement bon.

Ses cheveux lui chatouillaient le bras. Il en savait suffisamment sur les Anglaises pour savoir qu’elles aimaient les porter très longs, jusque dans le bas du dos. Comparativement, ceux de la femme étaient courts et d’un très beau blond. Bien qu’il distinguât des reflets roux et châtain, l’or prédominait. Un or pâle.

Il les caressa de sa main libre. Ils étaient doux, comme du duvet de poussin. Elle soupira et il retira ses doigts, se sentant soudain coupable de la toucher. C’était une bonne chose qu’il se trouvât entre elle et la dague.

Elle battit des cils, sans ouvrir les paupières. Ils étaient plus roux que blonds. Ses joues étaient creuses et elle avait de profonds cernes sous les yeux. Une bonne alimentation et du repos se chargeraient de les faire disparaître. Il se promit de veiller à ce qu’elle soit bien nourrie. Il ne se demanda pas ce qu’il ferait d’elle ensuite. Une idée lui viendrait en temps voulu. Si seulement il connaissait son nom et savait d’où elle venait. Il y avait sûrement quelqu’un qui cherchait cette beauté.

D’un autre côté, quelqu’un l’avait abandonnée. Ce dernier méritait d’être trouvé, roué de coups et affamé à son tour. Il serra son poing libre et dut faire un effort pour refouler la colère qui contractait ses muscles.

Il se concentra sur la dame dans ses bras, sur sa douce chevelure et son souffle apaisé, sur le parfum fleuri qui enveloppait le grand lit. Il calqua sa respiration sur la sienne et, avant de s’en rendre compte, s’endormit à son tour.

Le lendemain matin, Eleanor se réveilla reposée et affamée. Son ventre grondait.

Cecilia toqua doucement à la porte et entra.

— Bonjour, madame. J’espère que vous avez bien dormi.

Elle ouvrit les volets, laissant entrer le soleil et une brise fraîche. Eleanor se redressa en position assise et inhala l’air pur.

— Je vous ai apporté une robe. Elle n’est pas exactement à votre taille, naturellement, mais elle devrait faire l’affaire.

Elle déposa une robe bleu nuit sur le dossier d’une chaise, puis l’examina d’un œil critique.

— Oui, ça ira. Nous avons une bonne couturière au château, Anne. Si vous voulez, nous lui demanderons de monter voir quelles autres robes elle pourrait modifier pour vous.

Eleanor regarda la robe bleue en se demandant où Cecilia l’avait dénichée. Elle était joliment confectionnée, quoique légèrement démodée. Peu importait, après les haillons qu’elle avait portés pendant cinq mois. Elle interrogea la jeune fille du regard en faisant un signe vers la robe.

Cecilia rougit et détourna les yeux.

— Vous vous demandez d’où elle vient. C’est cela ?

Eleanor acquiesça.

— Elle appartenait à l’ancienne comtesse de Dornach.

L’ancienne ? La curiosité d’Eleanor était piquée. La mère de Brice ? Son épouse ?

Cecilia l’observait du coin de l’œil.

— L’épouse du laird, confirma-t-elle. Elle est morte, au cas où vous vous poseriez la question.

Eleanor réprima un sourire. En dépit de sa décision de ne faire confiance à personne à Castle Dornach, Cecilia lui était fort sympathique. Elle se leva afin que la jeune femme l’aide à enfiler la robe.

Lorsque ce fut fait, Cecilia ressortit en déclarant :

— Les hommes sont dans la grande salle, prenant leur petit déjeuner.

Eleanor se tint au milieu de la pièce, lissant la belle étoffe de sa robe bleue et fixant la porte. Était-ce une invitation à rejoindre les hommes pour le petit déjeuner, ou Cecilia lui apporterait-elle un plateau ?

Son ventre gronda à nouveau, résonnant dans la chambre silencieuse. Eleanor saisit la dague sur la table de chevet et la glissa sous sa ceinture. Elle s’approcha de la porte et posa la main sur la poignée. Elle retint son souffle et la tourna, s’attendant à ce qu’elle soit verrouillée, comme l’avaient été toutes les autres portes au cours des cinq derniers mois. À sa surprise, elle s’ouvrit.

Elle lança un regard dans le couloir désert. Des torches l’illuminaient à intervalles réguliers, la guidant jusqu’à l’escalier qu’elle avait gravi la veille. Elle descendit les marches lentement, écoutant la clameur étouffée des voix masculines dans la grande salle.

Arrivée sur la dernière marche, elle courut sur le côté et se plaqua dans l’ombre contre le mur.

Plusieurs douzaines de guerriers étaient attablés et discutaient tout en mangeant. Ils portaient tous des kilts bleu et vert, quoique avec des motifs différents. Tous étaient armés, prêts pour le combat.

Elle repéra aussitôt Sutherland. Il était assis parmi ses hommes, parlant avec eux et enfournant de la nourriture. Elle pressa les mains sur son ventre pour le faire taire. D’un autre côté, qui pouvait l’entendre par-dessus le brouhaha de ces voix graves ?

Des servantes s’affairaient autour des tables, portant des plateaux de mets et de boissons. Soudain nerveuse, Eleanor recula encore un peu dans l’ombre. Ces hommes paraissaient dangereux et effrayants avec toutes leurs armes. S’ils le voulaient, ils ne feraient qu’une bouchée d’elle. Elle toucha la dague à sa ceinture. Celle-ci paraissait dérisoire à côté des claymores et des pistolets. Sutherland en était sûrement conscient quand il la lui avait donnée.

Rasant le mur, elle repartit vers l’escalier qu’elle grimpa quatre à quatre jusqu’à la sécurité de sa chambre. Une fois à l’intérieur, elle poussa la barre, puis se laissa glisser sur le sol en tremblant.

6

Dès l’instant où Eleanor était entrée dans la grande salle, Brice avait été conscient de sa présence. Il n’alla pas à sa rencontre et resta à sa place, curieux de voir sa réaction. La nouvelle d’une étrangère dans le château s’était naturellement répandue comme une traînée de poudre. Toutefois, personne d’autre ne semblait l’avoir remarquée, cachée dans l’ombre.

Brice l’observa en douce. Il l’avait tenue dans ses bras toute la nuit, ne se réveillant qu’à l’aube. Il avait discrètement quitté son lit après s’être assuré qu’elle dormait à poings fermés. Puis il s’était rendu dans la lice pour défouler son agressivité et sa frustration. Il ne comprenait pas pourquoi elle déclenchait en lui de telles réactions. Il voulait la protéger, sans parvenir à lui faire pleinement confiance. Il ignorait toujours si elle était anglaise, bien qu’il le soupçonnât fortement.

Il pouvait voir qu’elle avait peur. Il lui avait fallu du cran pour s’aventurer dans la grande salle au milieu de ses ennemis – si elle était vraiment anglaise. Il ne pouvait que l’admirer.

Puis elle battit en retraite, remontant dans sa chambre en trébuchant sur la troisième marche et en se rattrapant de justesse.

La faim l’avait poussée jusqu’ici, la peur l’en avait chassée.

Il se leva et fit signe à ses hommes de poursuivre leur petit déjeuner. Il attrapa le plateau d’une servante qui passait à sa hauteur et monta l’escalier jusqu’à la chambre des dames. Il voulut ouvrir la porte. Elle était verrouillée.

Une colère irrationnelle le saisit. Il ne supportait pas qu’une porte lui soit interdite sous son propre toit. Son épouse lui avait barré la sienne trop souvent, le faisant sortir de ses gonds.

Il martela la porte du poing.

— Ouvrez ! tonna-t-il.

N’obtenant aucune réponse, sa colère s’accrut.

— Ouvrez, je vous dis !

Toujours rien.

— Ne m’obligez pas à défoncer la porte. Ce ne sera pas beau à voir, je vous l’assure.

Enfin, il entendit un mouvement dans la chambre, puis la barre fut soulevée. La porte s’ouvrit lentement. Elle ne se tenait pas sur le seuil. Elle s’était déjà précipitée à l’autre bout de la pièce, derrière le lit, se cachant dans la pénombre.

— Décidément, vous aimez l’ombre, grommela-t-il en déposant le plateau sur une table près du feu.

Elle l’observait d’un air méfiant, serrant fermement sa dague sans toutefois la pointer sur lui.

— Vous pouvez ranger votre arme, déclara-t-il. Je ne suis pas venu vous faire de mal. Ne vous l’ai-je pas déjà promis ?

Il s’entendait parler sur un ton acerbe et s’en voulait. Il avait quand même des raisons d’être irrité, nom de nom ! Il lui montra le plateau.

— Je vous ai apporté à manger. Quand je vous ai aperçue dans la grande salle, je me suis dit que vous deviez avoir faim, puis vous êtes repartie.

Elle lança un regard indécis vers le plateau.

— Allez-y, soupira-t-il. Si cela peut vous rassurer, j’attendrai de l’autre côté de la pièce. Loin de vous.

Elle sortit de l’ombre et s’approcha de la table. Lentement, elle tira une chaise à elle et s’assit. Elle saisit les couverts, découpa délicatement un morceau de viande, le porta à ses lèvres puis le mâcha consciencieusement. Cela changeait de la dernière fois où il l’avait vue se goinfrer. Elle mangeait avec les manières élégantes d’une personne raffinée. Voilà qui était intéressant. Cela cadrait mieux avec la robe de qualité dans laquelle il l’avait trouvée.

Elle s’interrompit lorsqu’il prit une chaise à son tour et s’assit en face d’elle. Il lui fit signe de continuer. Il attendit jusqu’à ce qu’elle eût terminé. Elle repoussa enfin son assiette, se redressa contre le dossier de sa chaise et le regarda.

— Nous devons parler, commença-t-il.

Elle porta une main à son cou, l’air inquiète. Sa robe était exactement de la même couleur que ses yeux. Bien qu’un peu trop longue et trop grande, elle moulait ses courbes et accentuait ses… hum… attributs.

Il s’efforça de penser à autre chose. Cecilia ne pouvait avoir dégoté cette tenue que dans un seul endroit. Elle avait sûrement appartenu à sa femme, qui était grande, avec des épaules plus larges et des attributs… plus petits.

Il arracha son regard de la robe et la dévisagea.

— J’ai besoin de savoir qui vous êtes, déclara-t-il.

Elle se contenta de le contempler.

— Votre nom ?

Elle baissa les yeux, et il poussa un soupir de frustration.

— Vous ne me faites toujours pas confiance ? Que dois-je faire de plus ? Je vous ai donné ma dague.

Il tendit les bras vers elle.

— Allez-y, tailladez-moi si cela peut vous convaincre.

Ses lèvres tremblèrent, et il retint son souffle. Quand elle souriait, ce devait être éblouissant. C’était une beauté. Elle avait détaché sa chevelure qui retombait en vagues douces autour de son visage et sur ses épaules.

— Dites-moi, pouvez-vous parler ?

Après un instant d’hésitation, elle fit non de la tête.

— Avez-vous toujours été muette ?

Elle baissa les yeux et secoua à nouveau la tête.

— Que vous est-il arrivé pour que vous perdiez l’usage de la parole ?

Elle tourna la tête vers le feu et déglutit péniblement. Puis elle secoua la tête, ce qu’il interpréta comme signifiant que, même si elle avait pu parler, elle ne le lui aurait pas dit.

— Fuyez-vous quelque chose ?

Elle acquiesça, sans le regarder.

— Avez-vous des ennuis ?

Elle haussa les épaules.

— Comment ça, vous ne savez pas si vous avez des ennuis ?

Un coup sec contre la porte la fit sursauter, et la peur revint dans ses yeux. Brice jura dans sa barbe et alla ouvrir. Lachlan se tenait sur le seuil. Il lança un regard dans la chambre par-dessus son épaule et fronça les sourcils en apercevant la jeune femme.

— Nous sommes prêts, annonça-t-il.

— Je vous rejoins dans quelques minutes, répondit Brice avant de refermer la porte.

Il se tourna vers la femme.

— Je dois partir. Je serai absent quelques jours.

Elle se leva d’un bond, paniquée. Elle s’approcha de lui et posa une main sur son bras. Il baissa les yeux sur ses doigts fragiles et pâles, avant de les relever vers son visage. C’était la première fois qu’elle venait vers lui de son plein gré, sans parler de le toucher.

Elle secoua vigoureusement la tête en tirant sur son bras.

— Vous ne voulez pas que je parte ?

Elle secoua à nouveau la tête.

— Il le faut. J’ai beaucoup à faire. De nombreuses responsabilités m’appellent.

Elle recula en laissant retomber sa main. Il aurait voulu la reprendre et la reposer sur son bras. Il ne voulait pas que la lumière s’éteigne dans son regard.

— Vous ne risquez rien ici, assura-t-il. Je vous le promets. Vous pouvez descendre prendre vos repas dans la grande salle. Il ne sert à rien de vous cloîtrer. Ce n’est pas une prison.

Elle écarquilla les yeux et pâlit. Brice inclina la tête sur le côté.

— Vous avez été emprisonnée ? C’est là que vous avez eu vos cicatrices ?

Il indiqua ses poignets d’un mouvement du menton. Elle cacha aussitôt ses mains dans les plis de sa jupe. Brice les lui prit délicatement et caressa du pouce les boursouflures laissées par les fers.

— J’aimerais que vous puissiez parler, soupira-t-il, autant que je redoute ce que vous avez à raconter.

Elle contempla ses mains sur ses poignets, puis releva les yeux d’un air déterminé et ouvrit la bouche. Il voyait l’effort qu’elle faisait pour produire un son. Il se pencha en avant, l’encourageant en silence, essayant de lui transmettre un peu de sa force pour émettre un seul mot. Juste son prénom.

Rien ne sortit. Elle affaissa les épaules, sa détermination se muant en désespoir.

Brice lâcha un de ses poignets et posa la main sur son épaule.

— Continuez à essayer pendant mon absence. Peut-être qu’à mon retour vous pourrez me dire votre nom.

Sans réfléchir, il l’attira à lui. Elle se laissa faire et s’approcha jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un espace infime entre eux. Il se pencha, entièrement concentré sur ses lèvres roses…

— Brice !

Lachlan martela à nouveau la porte, le faisant sursauter. Il déposa brièvement un baiser sur le front de la femme et quitta précipitamment la pièce avant de commettre une autre bêtise.

Brice et Lachlan conduisaient le groupe à travers la forêt. Cette fois, ils n’étaient que trois : une mère, un père et leur jeune fils. Brice s’inquiétait pour l’enfant, même si on lui avait assuré qu’il savait ce qu’il avait à faire.

Leur entreprise était délicate. Elle était également périlleuse, ne laissant pas de place à l’erreur. Le moindre faux pas pouvait leur coûter la vie et tout son clan en subirait les conséquences.

Ils marchaient en silence. Il leur restait quelques heures avant l’aube. S’ils continuaient à ce rythme, ils arriveraient à temps à destination. Cependant, Brice craignait que la mère ne puisse tenir la cadence.

Depuis plusieurs mois, Brice et ses hommes escortaient des jacobites en fuite à travers l’Écosse jusqu’à ses navires. Tout avait commencé avec Cait Campbell… oui, une Campbell ! La seule de ce clan que Brice tolérait. Cela dit, c’était une bonne guérisseuse, et elle n’était devenue une Campbell que par mariage.

Sa demeure était située à la frontière des terres Campbell et Sutherland. Peu après la défaite de Culloden, elle avait fait parvenir à Brice un message lui demandant de venir. À son arrivée, il avait découvert avec stupeur que sa cave était remplie de jacobites blessés. En dépit du danger que cela représentait, elle avait refusé de les chasser de chez elle.

Le pays était envahi par des soldats anglais ayant reçu l’ordre de tuer tous les jacobites qu’ils croisaient. Pour cela, ils ne devaient utiliser que des épées, des couteaux ou des baïonnettes. Ce dernier détail mettait Brice hors de lui. Des animaux ! Les Anglais n’étaient que des animaux sans une once d’humanité. Tous ceux qui venaient en aide aux jacobites étaient torturés, voyaient leurs biens confisqués, leurs épouses battues… ou pire.

Le sang de Brice n’avait fait qu’un tour. Qu’il n’ait pas participé à la bataille de Culloden ne signifiait pas qu’il était pour les Anglais. S’il devait choisir, ce serait toujours l’Écosse et son peuple. C’est ce qu’il avait fait ce jour-là dans la cave de Cait. Il avait emmené les soldats blessés et, les cachant ici et là, ne se déplaçant que de nuit, les avait conduits jusqu’à Dornach où étaient amarrés ses navires. De là, ils étaient partis pour le Canada, et la communauté croissante d’Écossais exilés qui s’y étaient établis. Entre-temps, d’autres blessés s’étaient réfugiés chez Cait pour se faire soigner et le staran – la piste – avait vu le jour.

Brice avait trop de responsabilités pour accompagner ses hommes lors de chaque mission, mais il les assistait dès qu’il le pouvait. Il veillait également à ce que ceux qui y participaient soient pleinement conscients des risques. Tous ses guerriers s’étaient portés volontaires. Leur générosité lui avait réchauffé le cœur.

La femme trébucha et tomba en poussant un petit cri. Brice et les autres hommes se figèrent, tendant l’oreille, pendant que le mari aidait son épouse à se relever.

Brice s’assurait également que les réfugiés savaient ce qu’ils risquaient. Même si tous affirmaient être capables d’entreprendre le voyage éprouvant, il savait que le désespoir parlait à leur place. Tous n’en avaient pas la force, et certains n’y survivraient pas.

Il libéra lentement le souffle qu’il retenait. Le mari aida sa femme à se relever et lui chuchota à l’oreille. Elle acquiesça et essuya les larmes sur ses joues. Ils auraient une vie meilleure au Canada, là où ils ne seraient pas traqués comme des bêtes, vivant dans la peur de la torture, du viol et de la mort. C’était pour eux que Brice risquait tout.

La femme redressa les épaules, lança un regard à Brice et hocha la tête d’un air déterminé. Il fit signe aux autres qu’ils pouvaient reprendre la route.

Ils atteignirent le refuge suivant quelques minutes avant le lever du soleil. La petite famille était déjà profondément endormie, cachée dans la grange d’un fermier, lorsque Brice et ses hommes partirent.

Deux navires de Brice se relayaient pour transporter les jacobites. Toutes les deux semaines, l’un d’eux jetait l’ancre face à la côte de Dornach. Il poussait toujours un soupir de soulagement en le voyant repartir avec son lot de réfugiés, un soulagement qui ne durait jamais longtemps car le flot d’Écossais terrifiés attendant de fuir le pays ne tarissait pas.

— Que comptes-tu faire d’elle ? demanda Lachlan un peu plus tard dans la matinée.

Ils étaient encore à quelques heures de Castle Dornach, d’un bon lit chaud et d’un sommeil bienvenu.

Brice n’eut pas besoin de lui demander de qui il parlait. Son bras droit, qui était presque comme un frère, ne lui avait pas caché ce qu’il pensait de la femme logée dans la chambre des dames.

— Je n’en sais rien, répondit-il.

Il s’était efforcé de ne pas penser à elle durant leur expédition. Néanmoins, des images avaient perturbé sa concentration plus d’une fois. Une boucle de sa chevelure sur son bras ; le reflet de ses cils sur sa joue ; le léger sourire qu’elle lui avait accordé quand il l’avait quittée ; la panique dans ses yeux en apprenant qu’il s’absentait. Bien que ces visions fugaces soient frustrantes et malvenues, il ne pouvait rien y faire.

— Tu en sais plus sur elle ? demanda Lachlan.

— Non, elle ne peut pas parler.

— Ne peut pas, ou ne « veut » pas ?

Brice se souvint de ses efforts pour prononcer un mot, de son air concentré et déterminé.

— Ne peut pas.

— Tu en es sûr ?

Brice poussa un soupir exaspéré.

— Que veux-tu que je fasse, Lachlan ? Que je la remette sur la route pour que quelqu’un d’autre la trouve ?

— La garder à Dornach nous met tous en danger.

— Je sais.

Il était conscient de jouer avec le feu. Avant de partir en mission, il avait demandé à son régisseur et à Cecilia de surveiller l’inconnue. Elle ne devait envoyer aucune lettre et ne sortir de l’enceinte du château sous aucun prétexte. Il ne pouvait risquer qu’elle contacte les Anglais.

— D’après ce que Cecilia a raconté à Hannah, elle était dans un drôle d’état, reprit Lachlan.

Depuis que Brice n’avait plus d’épouse, Hannah, la femme de Lachlan, gérait le quotidien du château. C’était une nette amélioration, car l’épouse de Brice ne s’en était guère occupée.

— C’est vrai, confirma Brice. Elle a été battue et sérieusement malmenée.

Il revit ses poignets blessés et ses jambes tuméfiées. La bile lui remonta dans la gorge. Il avait la nette impression que la situation de sa mystérieuse invitée ne se résoudrait pas d’elle-même…

7

Sutherland était parti depuis trois jours et deux nuits. Durant ce temps, Eleanor n’avait pas beaucoup dormi. Chaque fois, elle se réveillait au bout de quelques heures avec un cri sur les lèvres, le cœur palpitant, le corps crispé par la terreur. Elle se recroquevillait dans le lit, essayant de chasser les horribles souvenirs.

Ses cauchemars ne revêtaient jamais une forme spécifique ; ils consistaient en des successions d’images décousues.

Des barreaux métalliques.

De lourds fers.

Des chaînes.

Une soif et une faim insoutenables.

Des fouets…

Elle s’écarta de la fenêtre devant laquelle elle était plantée sans rien voir, et se mit à arpenter la chambre. Elle ne s’aventurait au-dehors qu’une fois par jour, sans jamais aller plus loin que la grande salle. Elle passait ses journées dans les pièces qui lui avaient été attribuées. Elles étaient belles, décorées avec élégance presque entièrement dans différents tons de bleu. Elle avait découvert une garde-robe remplie de belles robes, pratiquement toutes bleues. Cependant, elles étaient démodées, peu adaptées au climat écossais et dans un style qui ne lui allait pas.

Lassée de sa propre compagnie, elle descendit vers la grande salle. Son ventre grondait à nouveau. Il ne semblait jamais rassasié, ce qui n’avait rien d’étonnant dans la mesure où elle n’avait pratiquement rien mangé durant cinq mois.

Comme d’habitude, elle se fondit dans les ombres de la grande salle et se contenta d’observer. Les gens de Sutherland ne cessaient de rire et de plaisanter. Ils vaquaient à leurs occupations le sourire aux lèvres. La salle était bien entretenue, sans poussière ; les tables étaient récurées après chaque repas. Elle prenait plaisir à regarder les allées et venues. Hormis Cecilia, personne ne l’approchait, bien que beaucoup lui lancent des regards intrigués.

— Bon après-midi, madame.

Eleanor sursauta et posa une main sur son cœur. Une femme aux cheveux blond vénitien et au sourire chaleureux se tenait devant elle.

— Je m’appelle Hannah Sutherland. Je suis l’épouse de Lachlan, le bras droit du laird Sutherland.

Lachlan, celui qui avait paru surpris de la voir encore en vie. Sa réaction lui trottait encore dans la tête, même si elle l’inquiétait moins. Sutherland n’avait jamais laissé entendre que ses jours étaient comptés. Si c’était le cas, il ne gaspillerait pas de la nourriture et de l’eau potable pour elle. Non ? Ses doutes revinrent. Elle s’était juré de ne pas faire confiance à ces gens et pourtant, à mesure que le temps passait, elle sentait sa détermination faiblir, engourdie par un lit douillet, des repas chauds et des sourires accueillants.

— Vous avez faim ? demanda Hannah. Le déjeuner est déjà loin.

Elle semblait trouver la présence d’Eleanor dans la grande salle comme coulant de source.

— Je vais vous chercher à manger et nous pourrons nous asseoir ensemble, ajouta-t-elle.

Elle s’éloigna rapidement, laissant Eleanor seule dans son recoin sombre. Elle revint bientôt avec une assiette chargée de nourriture, qu’elle déposa sur la table la plus proche. Puis elle lança un regard à Eleanor. Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait et, l’espace d’un instant, Eleanor lui en voulut d’essayer de la forcer à sortir de la pénombre où elle se sentait en sécurité. Néanmoins, la faim l’emporta. Elle s’avança d’un pas. Constatant qu’on ne lui criait pas dessus et que personne ne lui prêtait attention, elle continua d’avancer jusqu’à l’assiette pleine.

— Asseyez-vous donc, l’invita Hannah en tapotant la place à côté d’elle sur le banc. Vous devez vous ennuyer, seule dans votre chambre toute la journée.

Eleanor s’assit et saisit la fourchette. Hannah la regarda manger, ce qui la rendait mal à l’aise. Elle se força à prendre de petites bouchées délicates, comme on le lui avait appris, au lieu de se gaver comme elle avait envie de le faire. Elle avait encore honte de son attitude lorsque Sutherland lui avait donné du lièvre dans la forêt. Affamée, elle s’était jetée dessus comme une truie. Jamais une viande froide n’avait eu un goût aussi délicieux.

— Je sais que vous ne pouvez pas parler, mais nous sommes tous curieux de connaître votre prénom, déclara Hannah. Nous ne savons pas comment vous appeler.

Eleanor sourit, avant d’avaler une autre bouchée.

— Nous pourrions essayer de le deviner, proposa Hannah. Nous commencerons par la première lettre et procéderons petit à petit.

Elle posa un doigt sur ses lèvres en dévisageant Eleanor d’un air interrogateur. Celle-ci réprima à nouveau un sourire. En dépit de tout, Hannah était plutôt charmante. Elle avait déjà décidé qu’elle aimait bien Cecilia, même si la jeune fille parlait trop. Les Écossais étaient amicaux et ouverts, bien plus que les Anglais qui…

Elle interrompit cette pensée avant de l’achever.

— Annie ? suggéra Hannah.

Eleanor fit non de la tête.

— Alice ?

Elle secoua à nouveau la tête. Seigneur, à ce rythme, elles en avaient pour des années ! Une idée lui vint et elle traça de l’index la lettre « E » sur la table.

Hannah observa son doigt attentivement, puis releva des yeux navrés.

— Malheureusement, je ne sais pas lire.

Les épaules d’Eleanor s’affaissèrent. Tout à coup, elle avait très envie que sa nouvelle amie connaisse son nom. Cependant, révéler son identité à ces gens pouvait être dangereux.

Hannah lui tapota la main.

— Ne vous en faites pas. Sutherland sait lire, lui. Il sera bientôt de retour. D’un jour à l’autre.

Elle lança un regard vers la porte d’entrée. Son mari Lachlan devait lui manquer.

Une servante s’approcha avec un bref « excusez-moi » et demanda l’intervention de Hannah. Celle-ci se leva et laissa Eleanor à son repas. Pour une fois, elle se sentait rassasiée et repoussa son assiette. Comme Hannah tout à l’heure, elle lança un regard vers l’entrée. Non pas qu’elle attendît Sutherland – même s’il y avait un peu de cela et qu’elle préférait ne pas y penser – mais parce que la porte ouvrait sur l’extérieur.

Sur le soleil.

Elle lança un regard hésitant autour d’elle. Pour une fois, la grande salle était totalement déserte. Elle entendait des bruits venant de ce qu’elle supposait être les cuisines. Rien d’autre. Elle était seule.

Elle se dirigea vers la porte à petits pas rapides. Ses pieds ne lui faisaient presque plus mal. Cecilia lui avait apporté un onguent avec lequel elle se massait tous les soirs. Il empestait, mais ses plantes de pieds étaient devenues beaucoup moins sensibles. Elle n’avait pas encore essayé d’enfiler des souliers et s’enveloppait les pieds dans des bandes de tissu.

Une fois devant la porte, elle saisit la poignée. Personne ne l’arrêta. Personne ne l’injuria. Personne n’accourut. Elle ouvrit et se retrouva baignée de lumière. Elle inspira profondément. L’air d’Écosse était le plus pur et le plus frais qu’elle ait jamais inhalé.

Elle sortit sur le perron pour la première fois depuis son arrivée avec Sutherland.

Il y avait du monde dans la cour du château ; des gens s’affairaient dans tous les coins. Certains la regardèrent, mais personne ne lui cria de retourner à l’intérieur.

Elle descendit les marches et s’avança dans la cour, le visage tourné vers le soleil. Dieu que cela faisait du bien ! La dernière fois qu’elle s’était tenue ainsi au soleil…

Le souvenir lui revint, brutal et douloureux, lui transperçant le cœur. La dernière fois qu’elle s’était tenue au soleil, c’était pour assister à la pendaison de son mari.

Des larmes s’accumulèrent sous ses paupières closes. Ce n’étaient plus des larmes de chagrin – elle en avait suffisamment versé – mais de joie. Elle avait toujours considéré le soleil comme une évidence, et ne s’était jamais arrêtée pour profiter de ses rayons chauds sur sa peau. Elle n’avait jamais levé le visage vers lui et fermé les yeux pour admirer la lumière orange vif sous ses paupières.

Un vacarme près du portail lui fit rouvrir les yeux. Sutherland et ses hommes étaient de retour. Elle s’efforça de contenir une pointe d’excitation en voyant le laird sur sa monture, le soleil brillant dans sa chevelure châtain clair. Sa stature imposante était à la fois effrayante et rassurante. Il lui avait promis à de nombreuses reprises qu’elle était en sécurité avec lui, et elle le croyait.

Elle savait également qu’elle ne pouvait le laisser la protéger. Il mettrait en péril ses terres et ses gens. Cependant, où aller ? Elle ne pouvait retourner à Édimbourg, où elle vivait avant d’être emprisonnée, ni rentrer dans sa famille en Angleterre car sa présence les mettrait tous en danger eux aussi.

Une ombre s’avança sur elle. Clignant des yeux, elle constata que Sutherland avait mis pied à terre et se tenait devant elle.

— Perdue dans vos pensées ? demanda-t-il avec cet accent traînant qu’elle trouvait si charmant.

Un cri retentit derrière elle. Hannah dévalait les marches et se jeta dans les bras de Lachlan. Celui-ci la souleva de terre avant de déposer un baiser sur sa bouche. Elle enroula ses bras autour de son cou et l’embrassa fougueusement en retour.

Sutherland leva les yeux au ciel, puis prit Eleanor par le bras et l’entraîna vers la porte du château.

— Pour l’amour de Dieu, allez faire ça dans votre chambre ! grogna-t-il par-dessus son épaule.

Dès qu’ils entrèrent dans la grande salle, ce fut la cohue. Tout le monde voulait lui parler. La foule le sépara d’Eleanor, qui retourna dans un recoin sombre pour observer. Hannah et Lachlan entrèrent à leur tour mais disparurent rapidement dans l’escalier. Stoïque, Sutherland prit un siège et reçut ses gens les uns après les autres. Certains lui présentaient de menus problèmes ; d’autres voulaient simplement saluer son retour. Il les écouta tous, même s’il était visiblement épuisé. Eleanor ignorait où il avait été et ce qu’il avait fait, et personne ne s’était proposé de le lui dire. Une chose était sûre : il n’avait pas beaucoup dormi.

Enfin, la foule se dispersa et chacun retourna à ses devoirs. Sutherland se leva et s’étira longuement, les bras tendus au-dessus de la tête. Il ferma les yeux et inspira profondément. Il était si fort, si viril ! Difficile de ne pas le trouver attirant.

Il rouvrit les yeux et la regarda. L’espace d’un long moment, ils restèrent figés, se dévisageant, un étrange courant passant entre eux. Elle n’avait encore ressenti cela avec personne. Pas même avec son mari. C’était déconcertant.

— Je dors debout, avoua-t-il.

Sa voix était belle, grave et riche.

— Avez-vous fait ce que je vous ai demandé ? Vous êtes-vous entraînée à parler ?

Elle acquiesça.

— Et ?

Elle fit non de la tête.

— Toujours rien, hein ? dit-il avec un haussement d’épaules. Cela viendra, j’en suis sûr. Tout comme je suis sûr que ce jour-là je le regretterai.

Il lui adressa un sourire qui fit fondre son cœur.

Elle pointa l’index vers lui, joignit ses mains en prière, puis les pressa contre sa joue en inclinant la tête.

Une lueur amusée fit briller ses yeux bleus.

— Vous me dites d’aller me coucher, c’est bien cela ?

Elle hocha la tête. Il retrouva son sérieux et la contempla d’un air grave qui lui noua le ventre.

— Que vais-je faire de vous ? murmura-t-il.

Elle baissa les yeux. Il ne pouvait savoir qu’elle se posait exactement la même question. Il était terrifiant de n’avoir nulle part où aller, personne chez qui se réfugier. Elle se sentait terriblement seule dans un monde qu’elle ne connaissait pas.

Elle toucha son bras, montra l’escalier, puis refit le signe du sommeil.

Il se mit à rire.

— Oui, vous avez raison, je ferais mieux d’aller me coucher. Je n’en peux plus.

Il se tut un instant, puis ajouta :

— Retournez dehors profiter du soleil. J’ai l’impression que vous ne l’avez pas vu depuis un moment.

Elle le regarda grimper l’escalier, puis tourna les talons et ressortit dans la cour pour se gorger de soleil et réfléchir à un avenir qui ne paraissait guère brillant.

8

Une fois dans sa chambre, Brice détacha sa ceinture et laissa tomber sa claymore près de son lit. Il s’étira à nouveau, tous les muscles endoloris, et lança un regard de regret vers son lit. Bien qu’il n’aspirât qu’à le rejoindre, il lui restait une tâche avant de s’abandonner au sommeil.

— Vous m’avez appelé, milord ?

— Entre, Angus.

Brice se tourna vers son régisseur, le responsable du château en son absence. En son temps, Angus avait été un valeureux guerrier, jusqu’à ce qu’une blessure ne le rende invalide. Il ne pouvait plus chevaucher sur de longues distances, mais était parfaitement compétent dans sa nouvelle fonction.

Brice sourit en voyant Angus se tenir les mains croisées dans le dos, attendant ses ordres.

— Détends-toi, Angus. Tout s’est bien passé en mon absence ?

— Oui, milord. Rien à signaler.

— Et la femme ?

Brice était tiraillé à son sujet. Son attirance pour elle était trop forte pour qu’il la nie. Le sourire qu’elle lui avait adressé dans la grande salle lui avait fait mollir les genoux. Ses efforts pour communiquer avec lui à l’aide de gestes l’avaient ému. Parallèlement, il ne pouvait lui faire totalement confiance. Même si ce n’était pas encore prouvé, il était convaincu qu’elle était anglaise. Tant qu’il ignorait son identité et comment elle s’était retrouvée sur la route, il devait rester prudent. Il avait donc demandé à Angus de la surveiller. De son côté, Cecilia avait reçu l’ordre de rapporter tout détail suspect à lui ou à Angus.

— Elle est restée dans sa chambre la plupart du temps, milord. Il lui est arrivé de s’aventurer dans la grande salle, sans partager nos repas. Aujourd’hui, Hannah est parvenue à la convaincre de manger à une table.

Brice hésitait à poser la question. Il devait savoir.

— Et la nuit ?

Il avait demandé à Angus de placer un garde devant sa porte.

— Elle ne dort pas beaucoup. On l’entend aller et venir dans ses pièces. Parfois… (Angus baissa les yeux et son visage ridé rougit.) … elle pleure.

Ses cauchemars continuaient donc. Brice se sentit coupable de n’avoir pas été présent pour l’apaiser.

— Merci, Angus.

Le vieil homme hésita.

— Dois-je mettre un garde devant sa porte cette nuit, milord ?

En dépit de son expression parfaitement neutre, Brice le soupçonna de savoir qu’il se rendait dans la chambre des dames les nuits où il était au château.

— Oui, s’il te plaît.

Angus acquiesça et sortit. Brice se laissa tomber sur le lit et s’endormit avant que sa tête ne touche l’oreiller.

Il fut réveillé en sursaut par un cri, et se précipita vers la chambre des dames avant même de savoir pourquoi. Le garde devant la porte semblait hésiter à entrer. Brice lui fit signe de s’écarter. Il savait déjà ce qu’il allait trouver.

Elle se tortillait sur son lit, la bouche ouverte sans émettre d’autre son qu’un gémissement. Encore à moitié endormi, Brice souleva les couvertures, se glissa dans le lit et la prit dans ses bras.

Elle se calma aussitôt et se lova contre lui, pressant son nez près de son mamelon. Avant que le sommeil ne s’empare à nouveau de lui, il songea que c’était le milieu de la nuit et qu’il avait dormi toute la journée.

Eleanor ne s’était pas sentie aussi bien depuis longtemps, se dit-elle à son réveil. Elle avait chaud, très chaud, même. Elle se sentait reposée et était soulagée de ne pas avoir fait de nouveaux cauchemars. Pour une fois, elle n’avait pas erré toute la nuit dans ses appartements pour éviter de s’endormir.

Les yeux fermés, elle étira les jambes en pointant les orteils. Qu’il était bon d’être couchée sur un matelas en plume sous une montagne de couvertures et avec un doux oreiller sous la tête. Sauf que l’oreiller en question n’était pas si doux que cela. Il était même dur, et délicieusement chaud.

Elle ouvrit les yeux, poussa un cri et bondit hors du lit avec une telle précipitation qu’elle se prit les pieds dans les couvertures et s’affala de tout son long sur le parquet.

Se retournant sur le dos, elle fixa le plafond un moment. Le sommier grinça. Elle se redressa sur les genoux et regarda le lit. Son cœur manqua s’arrêter.

Brice Sutherland était étendu sur le côté, se soutenant sur un coude, la tête dans la main, un sourire aux lèvres et une lueur amusée dans les yeux.

— Bonjour, dit-il gaiement.

Elle le dévisagea, interloquée, un millier de questions se bousculant dans sa gorge sans pouvoir être prononcées.

— Vous vous demandez sûrement ce que je fais dans votre lit, pas vrai ?

Elle acquiesça.

— Toutes les nuits, vous faites d’horribles cauchemars et criez dans votre sommeil. Cela dure depuis que je vous ai trouvée sur la route. La seule manière de vous calmer est de vous tenir dans mes bras.

Elle écarquilla les yeux. Voilà pourquoi elle ne parvenait à dormir que lorsqu’il était au château. Il venait dans sa chambre, dormant près d’elle.

En la voyant pâlir, il ajouta précipitamment :

— Ne faites pas cette tête. Généralement, je m’allonge sur le couvre-lit. La nuit dernière, je devais être trop fatigué pour réfléchir. Je me suis simplement glissé sous les draps. Je vous jure qu’il ne s’est rien passé d’inconvenant.

Elle poussa un soupir en levant les yeux au ciel, le faisant rire.

— Naturellement, vous le saviez déjà, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça à nouveau.

— Bien… alors je… euh…

Il sortit du lit, et elle constata avec soulagement qu’il portait le même kilt et la même chemise que la veille.

— Je vais vous laisser, acheva-t-il.

Eleanor se releva et contourna le lit jusqu’à se tenir devant lui. Il baissa vers elle ses yeux d’un bleu doux et clair.

Elle ouvrit la bouche pour le remercier et, naturellement, ne parvint à articuler aucun mot. Elle poussa un soupir de frustration. Elle tenait à lui exprimer sa reconnaissance. Peu d’hommes auraient agi comme Sutherland. Surtout envers une femme qu’ils connaissaient à peine et en qui ils n’avaient pas confiance.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et, fermant les yeux, déposa un bref baiser sur ses lèvres. Un frisson lui parcourut l’échine. Quand elle rouvrit les yeux, elle constata qu’il n’avait pas fermé les siens et la dévisageait avec une ardeur qui la fit frémir. Elle recula d’un pas.

— Il n’y a pas de quoi, dit-il d’une voix rauque.

Il se dirigea vers une porte close à l’autre bout de la pièce, non pas celle qui donnait sur le couloir. Elle supposa qu’elle communiquait avec sa propre chambre. Puis il s’arrêta et se retourna vers elle.

— Je suis navré, je dois repartir aujourd’hui. Je ne serai pas de retour cette nuit.

Elle acquiesça, même si tout son corps lui hurlait de rester. Outre le fait qu’elle ne voulait pas affronter ses cauchemars seule, elle n’aimait pas quand il n’était pas là. Elle ressentait un vide et l’atmosphère joviale du château n’était plus la même.

Il sortit et referma la porte en silence derrière lui.

Cecilia entra par l’autre porte. Eleanor se précipita vers elle et lui attrapa les bras, effrayant la jeune fille.

— Que se passe-t-il, madame ?

Eleanor mima le geste d’écrire, et Cecilia haussa les sourcils.

— Non, madame, je ne sais pas…

Avec un son de frustration, Eleanor fit semblant de griffonner sur sa paume.

— Vous voulez du papier et une plume ?

Eleanor hocha vigoureusement la tête et poussa Cecilia vers la porte. Celle-ci résista en plantant fermement les deux pieds dans le sol.

— Calmez-vous, madame. Je crois qu’il y a tout ce qu’il faut dans le secrétaire.

Eleanor se précipita vers le petit meuble et ouvrit un tiroir avec une telle vigueur qu’il tomba sur le parquet, renversant un paquet de plumes et une liasse de papier. Elle les ramassa rapidement, trouva un encrier dans lequel il restait un fond d’encre et griffonna. Elle plia le papier, puis fit signe à Cecilia de l’aider à l’habiller.

La jeune fille laça le dos de sa robe sans cesser de pépier tandis qu’Eleanor s’impatientait. Elle craignait que Sutherland ne parte avant qu’elle ait pu lui donner son message. Dès que Cecilia eut fini, elle bondit vers la porte. Elle ne portait pas de chaussures et ne prit pas le temps de bander ses pieds.

Elle dévala l’escalier et courut vers la grande porte d’entrée, sous le regard surpris des serviteurs.

Brice venait de monter en selle lorsqu’il la vit jaillir hors du château. Il remit pied à terre et la regarda venir vers lui. L’espace d’un instant, il crut qu’il s’était passé quelque chose de grave.

Elle s’arrêta devant lui. Ses orteils nus pointaient sous sa robe et sa chevelure dorée retombait en boucles désordonnées sur ses épaules.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il inquiet.

Elle lui prit la main et y pressa un morceau de papier plié. Elle le dévisagea avec ses beaux yeux bleu nuit chargés d’espoir. Quand il voulut le déplier, elle secoua la tête et referma sa paume de ses doigts, froissant le message.

— Je ne dois le lire qu’après mon départ ?

Elle hocha la tête. L’air autour d’eux s’était épaissi et vibrait d’une attirance qui était clairement réciproque.

Galad piaffa et souffla bruyamment par les naseaux, rompant le charme. Brice remonta en selle, le message toujours dans sa main.

Lorsqu’ils franchirent le premier sommet et que Castle Dornach disparut, Brice arrêta sa monture sur le bas-côté et fit signe à ses hommes de continuer. Il déplia le papier.

Il ne comportait qu’un seul mot.

Eleanor.

9

Il était temps de cesser de se cacher. Cela n’avait jamais été son genre. Eleanor avait toujours été une créature sociable, ayant besoin de la compagnie des autres. Naturellement, depuis un an, surtout ces derniers mois, sa vie avait radicalement changé. Néanmoins, elle ne pouvait s’en servir comme d’une excuse.

Elle ignorait ce que l’avenir lui réservait, où elle serait dans un an, dans un mois, ou même dans une semaine. Cependant, elle ne pouvait accepter la charité de Sutherland sans lui donner quelque chose en retour.

Ne sachant comment appeler Cecilia, elle attendit que la jeune fille monte la voir l’après-midi. Comme d’habitude, elle entra en papotant. Eleanor la fit taire d’un geste, la prit par la main et la conduisit devant la garde-robe de la pièce voisine.

— Vous voulez une autre robe ? demanda Cecilia.

Eleanor fit non de la tête et, d’un grand geste, désigna toutes les robes. Bien qu’elle aimât la couleur bleue, elle se demandait quel genre de femme ne portait que du bleu. Toutefois, ce n’était pas la question pour le moment. Elle tira sur la jupe de Cecilia en l’interrogeant du regard.

— Vous voulez « ma » robe ?

Eleanor fit à nouveau non de la tête en se demandant comment se faire comprendre. Elle montra sa propre jupe, fit non de la tête, puis montra les autres robes dans l’armoire et fit à nouveau non de la tête.

— Aucune de ces robes ne vous convient ? questionna la jeune fille.

Seigneur, elle allait passer pour une ingrate !

Frustrée, Eleanor ouvrit la bouche, déterminée à se faire comprendre, et, naturellement, ne parvint qu’à émettre un grognement. Pourquoi diable avait-elle perdu sa voix ? Était-ce un châtiment de Dieu ? N’avait-elle pas déjà été assez punie ?

Elle posa une main sur sa gorge et essaya à nouveau. Le son guttural qui en sortit les fit sursauter toutes les deux.

— Vous essayez de parler ? s’exclama Cecilia. Oh oui, recommencez !

Elle paraissait si enthousiaste qu’Eleanor s’exécuta. Elle eut beau faire, elle ne parvint à produire aucun mot intelligible, uniquement un étrange gargouillis.

Découragée, elle leva les mains au ciel.

— Non, non, insista Cecilia. Vous ne devez pas capituler. Vous n’aimez pas ces robes et en voulez une autre, c’est bien ça ?

Eleanor fit non, puis fit oui.

— J’ai raison et j’ai tort ? demanda Cecilia, perplexe.

Eleanor acquiesça, puis toucha à nouveau la jupe de la jeune fille. Le regard de celle-ci s’illumina.

— Ah ! Vous voulez une robe comme la mienne ?

Puis son expression s’assombrit à nouveau.

— Mais pourquoi voudriez-vous une mocheté comme la mienne, alors que vous pouvez mettre de belles toilettes comme celles-ci ?

Eleanor se plaça devant l’armoire, ouvrit les bras en croix comme pour en bloquer l’accès, puis pointa à nouveau l’index vers la robe de Cecilia.

— D’accord, dit celle-ci sur un ton dubitatif. Je vais aller vous chercher une robe simple comme la mienne, même si je pense que vous êtes tombée sur la tête.

La jeune fille sortit et Eleanor sourit. Cela avait été ardu, mais elle était parvenue à se faire comprendre.

Cecilia revint et l’aida à s’habiller. La robe en lin gris était très simple, avec une ceinture et aucun ornement. Eleanor se sentit immédiatement à son aise dedans. Elle ne se préoccupa pas de souliers, ayant remarqué que la plupart des femmes des Highlands n’en portaient que pour aller à la messe. Cela tombait bien car elle n’en avait pas. Ses plantes de pied cicatrisaient bien et elle appréciait d’aller pieds nus, ce qu’elle n’aurait jamais fait dans son ancienne vie.

Son « ancienne vie »… oui, c’était ainsi qu’il fallait la qualifier, car cette vie-là était définitivement derrière elle. Il n’y avait pas de retour en arrière possible. Une nouvelle vie l’attendait, dont elle ne savait rien. Elle ressentit un profond abattement à l’idée de ne plus revoir son père, sa mère, son frère, de ne plus remettre le pied en Angleterre. Il était inutile de s’appesantir sur la question. Peut-être que, un jour futur, quand ce serait plus sûr, elle pourrait envoyer une lettre à sa famille pour lui dire qu’elle était en vie. Si la chance était de son côté.

Elle descendit dans la grande salle. Cette fois, elle ne se cacha pas dans les recoins sombres. La tête haute et le pas assuré, elle traversa la pièce jusqu’au petit escalier qui descendait vers les cuisines. Du moins, elle espérait qu’il s’agissait bien des cuisines.

Comme personne ne lui prêtait attention, elle sut que son idée était la bonne. Dans les belles robes de la défunte comtesse, elle se distinguait des autres, accentuant son statut d’étrangère. Vêtue comme une femme commune des Highlands, elle se faisait moins remarquer.

L’heure du repas approchait. Les servantes s’affairaient dans les cuisines, attendant les plateaux de nourriture qu’elles monteraient dans la grande salle. Elle n’était pas très à l’aise de servir des guerriers. Elle redoutait que l’un de ces grands gaillards à l’air féroce ne découvre qu’elle était anglaise et ne la jette dans un cachot.

Les servantes lui lançaient des regards intrigués. Toutefois, comme aucune ne lui demanda de déguerpir, elle resta. Le cuisinier se mit à brailler des ordres, et chacune attrapa un plat avant de filer vers l’escalier. Eleanor essuya la sueur sur son front et se rappela qu’elle n’était plus une privilégiée. Si elle voulait survivre dans ce nouveau monde – elle n’avait guère le choix –, elle devait mettre la main à la pâte. Il y avait toujours des postes de domestiques pour ceux prêts à travailler dur. Elle le savait pour avoir aidé sa mère à recruter du personnel pour les différentes propriétés de son père.

Tu peux le faire, Eleanor…

Elle attrapa le prochain plateau et grimpa l’escalier en colimaçon qui menait à la grande salle. Son courage vacilla lorsqu’elle se retrouva face aux hommes de Sutherland. Ils étaient encore nombreux au château, car il n’avait emmené qu’un petit contingent avec lui.

Elle déposa un bol de soupe en tête de la première table, puis continua le long de la rangée. Plongés dans leurs discussions, la plupart ne lui prêtèrent pas attention. Quelques-uns la reluquèrent. Elle fit mine de ne pas s’en apercevoir, sachant qu’il ne fallait pas encourager ce genre d’attentions.

Lorsque le repas prit fin, elle n’aurait su dire combien d’allers et retours elle avait effectués entre les cuisines et la grande salle. Elle avait mal aux pieds et aux bras à force de porter de lourds plateaux. Cependant, une fois la salle vide, elle ressentit une profonde satisfaction. Elle sourit en contemplant les tables jonchées de bols et de vestiges de nourriture.

— Ne traîne pas, lui lança une servante en passant près d’elle. Tout doit être propre avant que le cuisinier ne monte et ne se fâche.

Le sourire d’Eleanor s’effaça. Parce que, en plus, il fallait nettoyer ? Le désordre lui apparut sous un nouveau jour. Finalement, ces guerriers étaient de vrais mufles pour laisser un tel chaos derrière eux. N’avaient-ils aucun respect pour les serviteurs ? Ne se rendaient-ils pas compte du travail que cela représentait de les servir et, pire encore, de tout ranger derrière eux ?

Elle poussa un grand soupir et commença à ramasser les bols. Elle observait les autres femmes et les imitait, même si elles étaient bien plus efficaces qu’elle.

Au moins, tu auras appris quelque chose aujourd’hui, se dit-elle. À servir les hommes et à nettoyer derrière eux.

C’était un début peu glorieux pour sa nouvelle vie, mais c’était déjà un progrès.

Lorsqu’elle eut terminé, elle était si épuisée qu’elle manqua s’endormir dans son propre bol de soupe. Elle parvint à avaler quelques bouchées, avant de se traîner dans ses appartements et de se laisser tomber dans son lit douillet.

Le lendemain, elle redescendit aux cuisines. Ses pieds étaient endoloris et ses bras courbaturés, mais elle était déterminée. Elle découvrit qu’elle était plus rapide que la veille, alors que les hommes mangeaient toujours comme des cochons. Les Anglais étaient-ils aussi de tels gougnafiers ? D’un autre côté, avait-elle jamais pensé à ceux qui la servaient ? S’était-elle jamais demandé ce qu’il arrivait aux assiettes et aux couverts après qu’elle avait quitté sa salle à manger ?

Elle était occupée à débarrasser les tables lorsque la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas et qu’un guerrier armé fit irruption sur le seuil, la laissant figée avec un bol dans une main et un plateau dans l’autre.

— Les Anglais arrivent ! lança-t-il, essoufflé.

Les autres servantes se mirent aussitôt à caqueter entre elles. Le cœur d’Eleanor s’arrêta de battre. Son bol retomba sur la table, renversant un reste de soupe.

Le guerrier repartit en courant. Eleanor était paralysée, la panique l’empêchant de penser.

Les soldats anglais arrivaient, et Sutherland n’était pas là pour la défendre.

Elle regarda autour d’elle. Les servantes continuaient de débarrasser en parlant des soldats. Eleanor ne pouvait toujours pas bouger. Les Anglais arrivaient… Ils l’avaient trouvée !

Enfin, elle reposa son plateau et courut vers l’escalier. Elle ne pensait qu’à fuir. Il ne fallait pas qu’ils la trouvent ici. La fureur du duc de Cumberland s’abattrait sur les gens du château.

Dans sa course, elle percuta Hannah.

— Ouh là, doucement ! dit celle-ci en la retenant par les bras. Où courez-vous ainsi ?

Elle la regarda de haut en bas, et remarqua sa tenue de servante. Eleanor se contenta de secouer la tête, souleva ses jupes et grimpa les marches quatre à quatre. Elle se rua dans sa chambre et se précipita devant la fenêtre qui donnait sur la cour. Elle devait fuir, quitter le château. Les soldats anglais ne devaient pas la voir.

Mon Dieu, je Vous en prie, je Vous en prie, faites que ce ne soit pas lui…

La cour se remplissait rapidement de guerriers Sutherland. Angus dirigeait les opérations comme s’ils se préparaient à un siège. Combien de temps lui restait-il ? Pouvait-elle sortir du château sans être vue ? Pour aller où ? Pouvait-elle se cacher dans la forêt jusqu’à ce que les Anglais repartent ? Elle avait du mal à respirer, émettant de petits gémissements, le cœur palpitant et les mains moites.

Il y eut un vacarme près de la herse, et elle manqua défaillir. Trop tard. Une rangée de soldats en tunique rouge venait de franchir le pont-levis. Elle était perdue et, par sa seule présence, avait condamné tous les occupants du château. Elle regarda les soldats anglais entrer dans la cour. Bien qu’ils ne soient qu’une douzaine, elle eut l’impression qu’ils étaient toute une armée.

En tête de la colonne, le dos droit sur la selle, se trouvait le colonel Henry Blackwood.

Elle se précipita vers la porte, la referma d’un claquement sec et installa la barre. Elle chercha désespérément autour d’elle un endroit où se cacher. Elle ne pouvait plus penser. Tel un animal piégé et terrifié, elle était prise du besoin de fuir sans aucun lieu où aller. Serait-elle en sécurité ici ? Les officiers monteraient-ils dans les chambres ? Blackwood se trouvait-il à Castle Dornach parce qu’il avait appris qu’elle y était, ou était-ce une simple coïncidence ?

Cela ne changeait rien. Il était là et, s’il la trouvait, il l’emmènerait et punirait Sutherland et ses gens. Elle préférait mourir plutôt que d’être à nouveau à sa merci.

Elle courut dans la pièce attenante. Il n’y avait pas plus de cachettes que dans la chambre. Hors d’haleine, elle se laissa glisser dans un coin et attendit l’issue fatale.

10

Eleanor.

Elle s’appelait Eleanor.

Du moins, il supposait que c’était le sens du message. Pourquoi n’avait-il pas pensé plus tôt à lui demander si elle savait écrire ? Cela ne lui était pas venu à l’esprit, car peu de femmes autour de lui étaient instruites. Néanmoins, il avait su qu’elle… Eleanor… était différente. Sa robe en lambeaux avait dénoté une certaine richesse. Une aristocrate ?

Peut-être.

Maintenant qu’il connaissait son prénom, une foule de questions se bousculaient dans sa tête. Quel était son patronyme ? D’où venait-elle ? Que faisait-elle en Écosse ?

Cette dernière question était la plus effrayante. Une Anglaise de son rang n’avait qu’une seule raison de se trouver en Écosse : être mariée à un officier anglais. Cette éventualité l’empêchait de dormir depuis qu’il avait quitté le château. S’il hébergeait l’épouse d’un officier anglais, il était un homme mort.

Bigre, même son prénom suggérait l’aristocratie.

Ce qui signifiait que celui qu’elle avait épousé était noble, lui aussi.

Il avait chevauché jusqu’à la côte pour attendre le vaisseau devant embarquer les réfugiés. Le navire ayant eu deux jours de retard, ses hommes et lui avaient commencé à redouter qu’il ne vienne jamais. Cela s’était déjà produit. Un de ses navires avait sombré en pleine mer. Les gens qu’il avait protégés au péril de sa vie étaient tous morts, y compris le capitaine, son frère.

Au grand soulagement de tous, le bateau apparut enfin.

Il surveilla l’embarquement des hommes, des femmes et des enfants. Tous avaient la mine sombre, car ils savaient qu’ils ne reverraient jamais l’Écosse. De l’autre côté de l’océan, une nouvelle vie les attendait, une vie durant laquelle ils ne seraient plus traqués et torturés, leurs femmes ne seraient pas violées. Le Canada représentait l’espoir. Cela ne les empêchait pas d’être dévastés de devoir fuir la terre sur laquelle leurs familles vivaient depuis des siècles. Brice était profondément touché par leur sort, d’autant plus qu’il savait que d’autres attendaient le prochain navire, puis le suivant, et le suivant encore.

Aujourd’hui, pourtant, il avait du mal à se concentrer. Il ne pensait qu’à Eleanor et à ce que signifiait sa présence.

Près de lui, Lachlan annonça :

— Un cavalier approche.

Brice se retourna sur sa selle. Le navire avait levé l’ancre et s’éloignait de la côte. Ses hommes rassemblaient leurs affaires et effaçaient toute trace de leur présence.

— C’est l’un des nôtres, constata Lachlan.

Brice se détendit légèrement, puis remarqua que le cavalier approchait au grand galop en dépit du terrain accidenté. Seul un problème grave pousserait un messager à risquer ainsi les pattes de sa monture.

L’homme arrêta son cheval en arrivant à la hauteur de Brice et de Lachlan.

— Milord, je vous apporte des nouvelles du château, dit-il, essoufflé.

Brice craignait le pire.

— Que se passe-t-il ?

— Des soldats anglais sont arrivés, milord. Angus vous demande de rentrer d’urgence.

— Pars, dit Lachlan à Brice. Je m’occupe de terminer les opérations ici.

Brice éperonna sa monture et partit ventre à terre vers Castle Dornach, son cœur tambourinant aussi violemment que les sabots de Galad sur le sol. Il n’était pas rare que des patrouilles anglaises se présentent au château. Cela créait toujours des situations tendues. Cependant, les fois précédentes, il avait été présent et n’hébergeait pas une Anglaise. Il devait rejoindre Eleanor et ses gens. Il fallait les sauver. Qui sauver en priorité ?

Ses gens. Son clan devait passer avant tout.

S’ils avaient besoin d’être sauvés. Ils étaient débrouillards. La plupart étaient au courant du staran et du rôle de Brice. D’ailleurs, une majorité d’entre eux y participaient. Leur haine des Anglais était profonde, ils ne diraient pas un mot sur ses activités. Dévoileraient-ils la présence d’Eleanor ? S’ils découvraient qu’elle était anglaise, la livreraient-ils aux soldats ? Probablement pas, parce que l’avoir hébergée les exposerait à de sévères représailles.

Le trajet prenait généralement quelques heures. Il le parcourut en la moitié du temps et ralentit Galad peu avant d’arriver au château, pour ne pas montrer aux soldats qu’il avait galopé.

Quand il entra dans la cour, ses hommes lui adressèrent des regards entendus. Des soldats anglais étaient rassemblés d’un côté, les Sutherland de l’autre ; ils se défiaient mutuellement du regard. Brice aurait pu couper la tension dans l’air avec sa claymore.

Il mit pied à terre et lança ses rênes à un palefrenier. Les officiers anglais étaient affalés négligemment sur les bancs de la grande salle comme s’ils étaient chez eux. Il serra les dents et sourit en dépit de la rage qui le consumait. Ces ordures se croyaient tout permis, prenaient ce qu’ils voulaient sans une pensée pour ceux qu’ils dépouillaient.

Il repéra immédiatement leur chef. Un grand mince à l’air pincé et hautain, qui se tenait à l’écart. Brice se dirigea vers lui.

— Bienvenue à Castle Dornach, déclara-t-il.

Le chef réalisa la prouesse peu banale de le regarder de haut alors que Brice le dépassait largement d’une tête. Ses narines se dilatèrent comme s’il sentait une odeur particulièrement désagréable. Brice espéra qu’ils ne resteraient pas longtemps, car il n’aurait bientôt plus de molaires à force de serrer les dents.

— Désolé d’être venu sans me faire annoncer, dit l’Anglais qui ne semblait pas désolé le moins du monde. Lord Henry Blackwood, colonel du second régiment de la Garde royale.

Le fait que Brice soit comte, donc théoriquement supérieur, ne semblait pas l’avoir effleuré. Brice ravala l’insulte, préférant penser au navire de jacobites qui avait échappé à ce triste individu et à son commandant, celui que les Écossais surnommaient « le Boucher », le duc de Cumberland.

Il lança un regard autour de lui. Fort heureusement, peu de femmes étaient présentes. L’appétit des Anglais pour les Écossaises était bien connu. Il préférait que les femmes de son clan restent discrètes. À son grand soulagement, il ne vit pas Eleanor.

— Pardonnez notre intrusion, poursuivit Blackwood. Nous patrouillons depuis des jours et, ce soir, nous préférons avoir un toit sur notre tête et un repas chaud dans le ventre.

Ce n’était pas une demande d’hospitalité. Il partait du principe que Brice lui accorderait tout ce qu’il lui demanderait. En quoi il n’avait pas tort. Brice ne tenait pas à s’attirer les foudres des Anglais, surtout du Boucher et ses sbires.

— Naturellement, répondit-il. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai moi aussi dormi plusieurs nuits à la belle étoile et souhaite faire un brin de toilette avant le dîner.

Blackwood inclina la tête sur le côté, son regard brillant d’une manière qui mit Brice sur ses gardes.

— Et pourquoi donc passez-vous vos nuits dehors, Sutherland ?

— Mes terres sont vastes, et mon clan est parsemé. Comme vous le savez, il est de mon devoir de veiller au bien-être et à la sécurité de mes gens.

Blackwood pinça les lèvres. Il avait parfaitement perçu sa pique indiquant que ses gens avaient besoin de protection car les Anglais représentaient un danger.

Brice tourna le dos et se dirigea vers l’escalier.

— Sutherland ! le rappela Blackwood.

Brice s’arrêta et inspira profondément avant de se retourner.

— Oui, Blackwood ?

Les mâchoires de l’Anglais se crispèrent. Apparemment, s’il était acceptable pour lui de s’adresser familièrement à Brice en l’appelant par son patronyme, il considérait que l’inverse ne l’était pas.

— Nous recherchons une dame. Une dame anglaise. Bonde, les yeux bleus. Une petite femme frêle.

Eleanor. Ce ne pouvait être qu’elle. Au fond de lui, Brice s’en était douté. Il arqua un sourcil.

— Vous avez perdu une de vos femmes, colonel ?

Blackwood ne répondit pas tout de suite, et Brice craignit d’être allé trop loin.

— Il s’agit de lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale. C’est ma fiancée. Nous avons été séparés lorsque son cheval s’est emballé.

Il détourna le regard un instant. Quand il pivota à nouveau vers lui, Brice crut percevoir une imploration dans ses yeux.

— Je m’inquiète pour elle, ajouta-t-il. Toute seule dans la nature sauvage des Highlands…

Lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale. Une lady. Une comtesse, par-dessus le marché. Il n’aurait pas dû être surpris, et pourtant il l’était.

Encore sous le choc, Brice mit un temps avant de réagir :

— Vous pensez qu’elle s’est égarée sur mes terres ? demanda-t-il.

— J’ignore où elle peut être.

— Cela lui arrive souvent ? D’errer dans la campagne écossaise ?

Eleanor, une comtesse. Cela cadrait bien. La robe. Ses manières à table.

Le regard de Blackwood se durcit et il serra les poings.

— Bien sûr que non, elle n’a pas l’habitude d’errer seule dans la campagne ! Je suppose qu’elle a pris peur, n’a pas réfléchi et s’est perdue.

Il semblait sincèrement inquiet. Après tout, il était possible qu’Eleanor soit vraiment sa fiancée. Brice avait déjà pensé qu’elle pouvait être une aristocrate anglaise ayant suivi son époux militaire. Cependant, ce Blackwood ne lui disait rien qui vaille, et il ne lui livrerait pas Eleanor sans l’avoir d’abord consultée.

— Je n’ai vu aucune Anglaise sur mes terres, répondit-il. Si l’un de mes gens en avait vu une, il m’aurait prévenu.

Blackwood hocha la tête, et Brice monta l’escalier. Avant d’entrer dans ses quartiers, il s’arrêta devant la chambre d’Eleanor. Il toqua doucement puis, n’obtenant pas de réponse, essaya la poignée. La porte était verrouillée, sûrement barrée. Il ne pouvait le lui reprocher. Lui-même aurait préféré se barricader chez lui plutôt que de traiter avec Blackwood.

Il entra dans sa propre chambre, verrouilla la porte et ouvrit une autre porte qui communiquait avec l’appartement des dames.

— Eleanor ? chuchota-t-il.

La pièce paraissait déserte. Il la traversa et entra dans la chambre. Vide également. La porte était effectivement barrée, si bien qu’elle ne pouvait être sortie. À moins qu’elle n’ait emprunté la petite porte qu’il venait d’utiliser…

En revenant sur ses pas, il l’aperçut soudain blottie dans un coin, tenant la dague entre ses deux mains.

Des émotions contradictoires le tiraillaient. Il était furieux et inquiet. Furieux qu’elle ait amené les Anglais à sa porte, et inquiet parce que les Anglais étaient à sa porte pour elle.

Elle était adossée au mur, les genoux repliés sous le menton, les bras autour des jambes. Ses yeux étaient secs et sa peau si pâle qu’il voyait ses veines.

Il s’accroupit devant elle.

— Eleanor ?

Elle paraissait pétrifiée, le dévisageant sans vraiment le voir.

Cela répondait au moins à l’une de ses questions. Elle connaissait Blackwood. En outre, elle n’avait visiblement aucune envie de le revoir. Restait à savoir s’ils étaient vraiment fiancés.

Il s’assit sur ses talons et lui ôta doucement la dague des mains, avant de la poser sur le sol. Il ne tenait pas à ce qu’elle le poignarde accidentellement. Elle ne sembla même pas s’en rendre compte.

— Eleanor ?

Elle battit des paupières et le vit enfin.

— Êtes-vous lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale ?

Elle écarquilla les yeux.

— Vous n’avez pas jugé utile de m’en informer ? Vous pouvez écrire votre prénom sur un morceau de papier, et pas votre nom de famille ni votre titre ? Vous estimiez qu’il n’était pas important que je le sache ?

Son ton montait à mesure qu’il s’échauffait. Elle tendit la main vers lui, mais il l’esquiva. Il ne voulait pas qu’elle le touche, pas quand sa colère était aussi explosive.

Il pointa l’index vers la porte.

— Figurez-vous que c’est un détail d’importance, milady, car il y a un certain colonel Blackwood dans la grande salle qui vous cherche.

Il ne s’était pas préparé à sa réaction brusque et tomba en arrière sur les fesses. Elle bondit pour se précipiter hors de la pièce. Le temps de se relever et de s’élancer derrière elle, il la trouva au milieu de la chambre, oscillant légèrement, l’air paniquée.

Il posa les mains sur ses épaules tremblantes et la força à le regarder.

— Je ne lui ai pas révélé votre présence et ne compte pas le faire, à moins que vous ne me le demandiez.

Elle secoua violemment la tête en émettant un son étranglé.

— Dans ce cas, je ne dirai rien et demanderai à mes gens d’en faire autant.

Au lieu de l’apaiser, ces paroles semblèrent l’affoler davantage.

— Je vous en donne ma parole, Eleanor, insista-t-il. Entre ces murs, vous êtes en sécurité. Je ne peux pas vous forcer à me croire, uniquement vous le démontrer. Restez dans vos appartements jusqu’à ce qu’ils soient repartis. Malheureusement, j’ignore combien de temps ils comptent rester ici.

Elle se mit à marcher en rond dans la chambre, tel un animal en cage. Tout chez elle trahissait la terreur. Brice la laissa tourner un moment puis, voyant qu’elle ne se calmait toujours pas, la retint par le poignet pour la forcer à s’arrêter.

— Ce Blackwood affirme que vous êtes fiancés. Est-ce vrai ?

Son teint revêtit une pâleur alarmante.

— J’ai besoin de savoir s’il dit vrai. Cela ne changera rien à ma décision de vous protéger.

— Non !

Ils se figèrent tous deux, se dévisageant.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-il.

— Non.

Sa voix était éraillée et rocailleuse. Elle porta une main à sa gorge et répéta :

— Non.

— Non, vous n’êtes pas fiancés ?

Elle tendit les mains, lui montrant les cicatrices autour de ses poignets. Il les toucha délicatement, caressant du pouce les marques laissées par les fers.

— C’est lui qui vous a fait ça ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, les larmes aux yeux.

Il sentit la colère lui nouer le ventre.

— Ah, Eleanor, si je pouvais étriper cette ordure, je le ferais !

— Non, dit-elle à nouveau en posant une main sur la sienne.

— J’espère que ce n’est pas le seul mot que vous connaissez, répondit-il avec un petit sourire.

Elle esquissa un sourire à son tour et fit non de la tête. Elle ôta sa main de la sienne et se toucha le cou.

— Mal, parvint-elle à dire.

— Je veux bien vous croire.

— Ma… faute. Blackwood.

Ses lèvres tremblèrent. Il l’attira à lui et la prit dans ses bras. Elle était frêle. Il sentait ses os sous sa robe. Elle était également chaude. Elle soupira et pressa son front contre son torse. Il posa sa joue sur le sommet de son crâne et ferma les yeux.

Il avait un officier anglais dans sa grande salle cherchant la dame anglaise qu’il étreignait. La situation ne pouvait être plus désastreuse. Toutefois, pour le moment, rien n’importait plus que la femme dans ses bras.

11

Brice regardait Blackwood siroter son whisky.

Il sentait encore la chaleur d’Eleanor contre son corps, une sensation qu’il n’oublierait jamais. Il lui avait recommandé de fermer sa porte avec la barre et de n’ouvrir qu’à lui.

Il avait également ordonné à Hannah de faire sortir toutes les servantes. Blackwood et ses hommes étaient servis par les plus jeunes guerriers Sutherland, qui n’étaient pas enchantés par cette mission.

Confortement calé contre le dossier de son fauteuil, Blackwood l’observait avec des yeux brillants.

— Je ne me souviens pas de vous avoir vu à Culloden, Sutherland, déclara-t-il. Dans un camp comme dans l’autre.

— Je n’ai pas pris les armes contre les Anglais, si c’est ce que vous me demandez.

Il n’avait pas rejoint la cause jacobite, ni celle des Anglais, mais il n’avait pas empêché ceux de ses hommes qui le souhaitaient de prendre parti. Quelques-uns s’étaient battus à Culloden aux côtés des Écossais. Un bref regard dans la salle lui confirma qu’au moins trois d’entre eux se trouvaient présents. Il avait également perdu plusieurs guerriers lors de la bataille, des hommes dont l’absence se faisait cruellement sentir.

— Je vous remercie de votre hospitalité, dit Blackwood. Nous passerons la nuit ici et repartirons probablement demain pour poursuivre nos recherches.

Brice ne voulait pas de ces hommes sous son toit une minute de plus. Malheureusement, il ne pouvait s’y opposer et se contenta de hocher la tête.

— Nous patrouillerons dans la région encore un moment, ajouta Blackwood.

Était-ce une menace ou un avertissement ?

— Les terres Sutherland sont très au nord pour qu’une dame s’y promène seule, commenta Brice.

Blackwood pinça les lèvres et se mit à pianoter nerveusement sur le bord de la table.

— Elle a perdu son escorte.

Brice but une gorgée de whisky tout en étudiant attentivement l’Anglais. Celui-ci était agité.

— Je suppose que vous avez fait fouetter l’homme pour sa négligence.

— Naturellement.

— Si une personne que j’aimais disparaissait à cause de l’inattention d’un homme, je serais tenté de le mettre au cachot.

— Soyez assuré qu’il n’est pas près de revoir la lumière du jour.

« Tu l’as mis aux fers, lui aussi ? » Brice se mordit la langue pour ne pas prononcer ces mots. Plus il parlait à Blackwood, plus il le trouvait détestable. Il le voulait hors de chez lui et le plus loin possible d’Eleanor.

Que faisait-elle dans sa chambre ? Elle se terrait probablement dans un coin avec sa dague. Elle ne fermerait pas l’œil de la nuit, à n’en pas douter. Pas avec ces soldats sous le même toit.

Que lui avait fait Blackwood ? Comment avait-elle croisé le chemin de ce sinistre sire ? Elle avait une histoire à raconter et il avait hâte de l’entendre.

Eleanor ne pouvait rester une minute de plus enfermée dans sa chambre à se terrer lâchement. Contrevenant à la demande de Sutherland, elle se glissa dans le couloir et descendit aux cuisines par l’escalier de service. Il serait sûrement furieux s’il l’apprenait, mais il fallait qu’elle sache ce qui se passait. Elle ne cessait d’imaginer toutes sortes de possibilités plus horribles les unes que les autres, depuis les soldats anglais poignardant tous les Sutherland dans leur sommeil à Sutherland torturé par Blackwood. Elle frémit en imaginant Sutherland torse nu, suspendu par les poignets à des fers pendant que Blackwood le fouettait. La flagellation brisait la plupart des hommes. Elle le savait pour avoir souvent assisté à ce genre de scène.

En entrant dans la cuisine, elle entendit le cuisinier marmonner quelque chose au sujet de « ces saloperies d’Angliches ». Il l’aperçut et aboya :

— Que faites-vous ? Pourquoi n’êtes-vous pas partie avec Hannah et les autres femmes ?

Il la chassa en agitant sa louche dans sa direction.

— Allez, oust ! Si les Anglais vous voient, vous allez le regretter.

Eleanor se figea. Connaissait-il son histoire ? Savait-il que Blackwood la cherchait ? Non, c’était impossible. Il avait parlé de Hannah et des autres femmes. Un bref regard autour d’elle lui confirma qu’il n’y avait aucune servante dans les parages, uniquement des garçons et de jeunes guerriers entrant et sortant avec de la nourriture et des brocs de bière. Sutherland avait ordonné aux femmes de disparaître. C’était judicieux. Les Anglais n’avaient aucun respect pour les Écossais, surtout pour leurs femmes qu’ils considéraient comme étant à leur disposition. Elle grimpa les marches menant à la grande salle et regarda à travers l’entrebâillement de la porte. Elle regretta son audace, car ses pires craintes se matérialisèrent aussitôt. Celui qui les incarnait était assis en face de Brice Sutherland.

Blackwood était impeccable dans sa tunique rouge aux revers bleus, son gilet et son haut-de-chausse couleur chamois. Elle ne l’avait jamais vu porter autre chose. Ses cheveux étaient lissés en arrière sur son crâne qui commençait à se dégarnir. C’était un homme séduisant. Du moins l’avait-elle pensé avant de le connaître. Elle avait rapidement changé d’avis en découvrant ce dont il était capable. À présent, elle lui trouvait des yeux trop rapprochés. Ils étaient noirs et lui rappelaient les rats qui couraient dans sa cellule.

Sutherland et lui buvaient tout en conversant. Nonchalamment assis sur sa chaise, Blackwood semblait à son aise. Bien qu’il parût pareillement détendu, Sutherland se tenait les épaules raides et lançait régulièrement de brefs regards dans la pièce.

C’était surtout Blackwood qu’Eleanor observait. Elle s’était juré de ne jamais retomber entre les griffes de ce monstre. Elle se jetterait dans la mer qui bouillonnait au pied de Castle Dornach plutôt que de permettre qu’il la touche.

Elle tremblait de fureur. Cet homme arrogant, assis dans la grande salle de Sutherland comme s’il était chez lui, avait détruit sa vie et l’avait changée irrévocablement. Avant de croiser sa route, Eleanor avait été heureuse. Elle avait été aimée, choyée, protégée, d’abord par son père puis par son mari.

Elle avait vécu son déménagement en Écosse avec Charles comme une aventure. Les raisons de leur déplacement à Édimbourg ne l’avaient pas préoccupée outre mesure ; elle avait simplement su qu’une bataille se préparait. Au fond d’elle-même, elle n’avait jamais douté qu’elle serait en sécurité avec Charles. Quelle sottise !

Elle s’était trompée sur toute la ligne. C’était Charles qui avait couru un danger. Il n’avait pas été tué au cours de la bataille, qu’il n’avait jamais vue. Il était mort à cause d’elle, son épouse.

Sutherland balaya à nouveau la salle du regard et l’aperçut. Eleanor recula précipitamment et se plaqua contre le mur.

Oh, flûte !

Elle dévala l’escalier de service et avait traversé la moitié de la cuisine lorsqu’une main se referma sur son bras, l’arrêtant et la faisant pivoter. Elle se retrouva face à une paire d’yeux bleus furieux.

— Vous tenez à ce qu’il vous voie ? grogna Sutherland.

Elle fit non de la tête. Il se tenait si près qu’elle devait pencher la tête en arrière pour le regarder. Fichtre, il était vraiment hors de lui, les lèvres blêmes et les mâchoires crispées.

— Que vous est-il passé par la tête ? demanda-t-il.

Elle montra ses yeux, puis pointa le doigt en direction de la grande salle.

— Vous vouliez le voir ? Vous êtes folle ?

Elle pinça les lèvres. Il ne comprenait pas.

Il recula légèrement et l’observa d’un air songeur.

— Maintenant que vous l’avez vu, vous êtes satisfaite ?

Elle hésita, puis secoua la tête. Non, elle n’était pas satisfaite. Terrifiée, en colère. Pas satisfaite.

— Vous devez absolument rester dans votre chambre, répéta-t-il plus doucement. Pour votre sécurité. J’ignore où sont ses hommes. S’ils vous voient, je ne pourrai plus rien faire. Si Blackwood dit vrai, il a le droit de vous emmener.

Elle libéra son bras d’un geste sec, à la fois furieuse et navrée de l’avoir mis dans une telle position.

— Pas fiancés, dit-elle d’une voix rauque.

Il lança un regard autour d’eux dans la cuisine. Le cuisinier les observait, sa louche gouttant sur le sol. Deux serviteurs se tenaient côte à côte, les yeux écarquillés. Les jeunes guerriers chargés du service étaient cloués sur place, se faisant tout petits pour ne pas attirer son attention.

Sutherland lui reprit le bras et l’entraîna plus loin.

— C’est ce que vous dites, chuchota-t-il. Il affirme le contraire.

— Non ! répéta-t-elle en frappant du poing dans sa paume.

Blackwood pouvait raconter ce qu’il voulait, cela ne signifiait pas qu’il disait la vérité.

Les traits de Sutherland s’adoucirent.

— Je vous crois. Néanmoins, Ele… milady, cela ne change rien. Il est en position de force.

Elle n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Descendre de sa chambre avait été une bêtise. Cependant, elle avait eu besoin de le voir de ses propres yeux.

— James, raccompagne milady dans ses appartements, ordonna Sutherland par-dessus son épaule.

Elle le retint par la manche.

— Non. Vous.

— Rien ne me ferait plus plaisir, je vous l’assure. Hélas, je dois m’occuper de notre invité.

Elle s’accrocha à lui jusqu’à ce que James apparaisse à son côté pour l’escorter.

— Mauvais, chuchota-t-elle.

Ses efforts pour parler avaient laissé sa gorge à vif. Elle n’aurait jamais imaginé que prononcer quelques mots puisse faire aussi mal.

— Oh, je sais qu’il est mauvais, répondit Sutherland en la poussant doucement. Partez, maintenant. Faites que je n’aie plus à m’inquiéter pour vous jusqu’à demain.

Elle suivit docilement James, ne voulant pas lui causer davantage d’ennuis. Sa curiosité avait été satisfaite. Elle avait vu Blackwood. Il la cherchait. Elle savait désormais la vérité : elle ne serait jamais libérée de cet homme où qu’elle vive, en Écosse comme en Angleterre.

Il lui fallait donc trouver un autre refuge. Un lieu hors de la portée considérable de Blackwood. Si elle restait, Sutherland subirait le même sort que Charles, et elle refusait d’avoir la mort d’un autre homme sur la conscience.

12

Blackwood reprit la route le lendemain matin. Brice se tint dans la cour et attendit que la dernière tunique rouge ait franchi le pont-levis pour pousser un soupir de soulagement. Il n’avait jamais été aussi content de voir quelqu’un partir de chez lui.

Certes, il n’était pas débarrassé de Blackwood pour autant. Ce dernier l’avait informé qu’il sillonnerait la campagne à la recherche de sa promise, Eleanor. Brice était conscient de jouer un jeu dangereux. Combien de temps parviendrait-il à protéger la lady de ce puissant officier anglais ?

Il tourna le dos à la herse et se dirigeait vers la tour pour libérer Eleanor, lorsqu’il aperçut Colin MacLean venant vers lui depuis les écuries.

— J’étais venu te prévenir que ce fils de catin d’Anglais avait été vu sur tes terres, mais je constate que tu le sais déjà, déclara-t-il une fois parvenu à sa hauteur. Que voulait-il ?

— Un toit pour la nuit.

MacLean cracha par terre.

— Bande de bâtards ! Ils n’ont rien de mieux à faire chez eux en Angleterre, alors ils viennent faire leurs ravages chez nous.

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’entrée du château, Brice se demanda s’il devait informer son vieil ami de la présence d’Eleanor. Celle-ci devait rester secrète. Bien que la plupart de ses gens soient déjà au courant, il avait pleine confiance en eux. Tout ce qui pouvait contrarier les Anglais les enchantait. Néanmoins, un secret trop partagé n’était plus un secret. En outre, il lui paraissait injuste qu’Eleanor soit cloîtrée dans ses appartements, et il avait hâte de la libérer.

De fait, la décision fut prise pour lui lorsque Eleanor apparut sur le perron et regarda vers le pont-levis.

— Bon sang, vous ne pouvez donc pas rester en place ? grommela-t-il.

Elle lui sourit, et il manqua rater une marche.

— Il est parti, confirma-t-il même si elle le savait déjà.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur sa joue. Désarçonné, il en perdit le fil de ses pensées. Le soleil faisait danser dans sa chevelure des reflets roux et dorés. Elle l’avait relevée sur sa tête et de longues mèches retombaient de chaque côté de son visage et dans sa nuque. Ses yeux bleu nuit scintillaient. Pour la première fois depuis qu’il l’avait trouvée au milieu de la route, elle paraissait heureuse.

MacLean s’avança vers elle.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, madame, mais notre hôte semble avoir oublié de nous présenter.

Eleanor lui sourit et se tourna vers Brice d’un air interrogateur, attendant qu’il fasse les présentations. Elle ne parlait à personne d’autre que lui, songea-t-il. Sans doute ne souhaitait-elle pas qu’on entende sa voix rocailleuse ni son accent anglais.

— Colin MacLean, permets-moi de te présenter Eleanor, dit-il en omettant délibérément son patronyme.

Colin lui lança un regard perplexe et attendit la suite, un nom de clan, de famille… Comme Brice ne disait rien, il s’inclina :

— Enchanté de faire votre connaissance, Eleanor. Êtes-vous d’un clan voisin ?

— Nous ne savons pas d’où vient Eleanor, répondit Brice, embarrassé. Elle ne parle pas.

— Vraiment ? dit Colin en observant la jeune femme plus attentivement. Comme c’est intéressant. Mais alors, comment sait-on qu’elle s’appelle Eleanor ?

Celle-ci se tourna vers Brice en arquant un sourcil, attendant sa réponse.

— Elle me l’a écrit.

— Encore plus intéressant. Peu de femmes savent écrire.

— Cait Campbell sait écrire, répliqua Brice, sur la défensive.

— J’ai dit peu de femmes, pas toutes. Je présume qu’elle n’a pas écrit son nom de famille ou le nom de son clan ?

Brice serra les dents. Bon sang, Colin pouvait parfois être horripilant !

— Non !

Son ton sec surprit autant Eleanor que Colin. Peu importait, il n’était pas disposé à en dire plus. Cela ne regardait pas MacLean.

Il passa devant eux et pénétra dans la grande salle. Les servantes étaient de retour, préparant les tables pour le repas. Après le passage des Anglais, il était prêt à demander que toute la pièce soit lavée à grande eau.

Eleanor s’éloigna, sous le regard intrigué de Colin.

— Intéressant, dit-il encore.

— Tu te répètes.

— Parce que je trouve ça très intéressant.

Brice se tourna vers son ami, les poings sur les hanches. Ils se connaissaient depuis de longues années. Ils avaient fait leur apprentissage ensemble, tissant un lien solide qui s’était encore renforcé au fil du temps. Cela n’empêchait pas MacLean de lui porter parfois sur les nerfs.

— Que trouves-tu de si intéressant, au juste ?

— Une femme qui ne parle pas. Tu dois admettre que c’est inhabituel. Elle t’a donné son prénom, mais pas son patronyme. Si tu veux mon avis, elle cache quelque chose. Tu es sûr qu’elle est écossaise ?

Brice se tendit.

— Pourquoi cette question ?

L’air songeur, Colin lança un regard vers Eleanor qui grimpait l’escalier.

— Je battais la campagne, suivant les instructions de Graham, quand j’ai appris qu’un grand contingent d’Anglais patrouillait dans la région et sur les terres Sutherland. J’ai également entendu dire que l’un d’eux, le colonel Blackwood, cherchait une dame anglaise qui s’est perdue.

Il lança un regard complice à Brice avant d’ajouter :

— Comme je disais, c’est intéressant.

— Suis-moi.

Brice entraîna Colin dans sa pièce de travail, referma la porte, lui fit signe de prendre un siège et s’assit au bord de son bureau. Ils restèrent silencieux un moment. Colin le dévisageait d’un air intrigué pendant que Brice se demandait ce qu’il pouvait lui dire. Ce n’était pas que Colin soit mal intentionné ou irresponsable. Enfin, sans doute était-il un peu irresponsable. D’un autre côté, il avait l’esprit vif et Brice n’aurait pas dû être surpris qu’il ait rapidement compris de quoi il retournait.

— Tu as raison, Colin. Blackwood la cherche.

— Tu joues avec le feu, bràthair.

— Je sais.

— Elle doit être très spéciale pour que tu sois prêt à tout risquer pour elle.

Il avait légèrement accentué le « tout ». Brice grimaça. L’enjeu était énorme. Eleanor ne pouvait savoir combien de vies dépendaient de lui. Le nombre de gens demandant son aide ne cessait de croître. Il était submergé. Il enrageait de ne pas posséder assez de navires pour tout le monde, et était révulsé que des gens soient contraints de fuir leur terre pour sauver leur peau.

— Elle s’appelle Eleanor Hirst. Elle est comtesse de Glendale.

Colin resta longuement silencieux, ne trouvant rien à dire. Comme quoi, pensa Brice, tout pouvait arriver.

— Bon sang, Brice ! dit-il enfin. Quand tu te trouves enfin une femme, tu ne donnes pas dans la facilité.

— Je ne me suis pas « trouvé une femme », protesta Brice.

Naturellement, il aurait dû se douter que son ami penserait immédiatement à une histoire de coucherie. C’était absurde. Il ne s’intéressait pas du tout à…

Il n’acheva même pas sa pensée, reconnaissant son mensonge pour ce qu’il était. Bien sûr qu’il était intéressé. Très intéressé. Beaucoup trop intéressé. Il se revit la tenant dans ses bras la veille, pendant que les Anglais festoyaient dans la grande salle. Cela lui avait procuré une émotion puissante et dangereuse à la fois.

Personne ne l’avait intéressé depuis Alisa. Parfois, il se disait qu’il lui faudrait une nouvelle épouse afin d’avoir un héritier auquel transmettre son titre. Puis il changeait d’avis en se rendant compte qu’il n’y tenait pas vraiment. Être laird et chef de clan n’était pas un honneur mais un fardeau, un poids sur ses épaules qui l’empêchait de dormir la nuit. C’était trop de responsabilités : le staran, les fugitifs, les bonnes âmes qui les abritaient à leurs risques et périls, tous ceux qui préservaient ses secrets. Cette opération clandestine lui avait déjà coûté son frère cadet, ce qu’il ne se pardonnerait jamais.

Colin agita une main devant son visage.

— Ohé ! Tu es toujours là ?

Brice cligna des yeux et revint au présent.

— Tu disais que lady Eleanor n’était pas ta maîtresse ? insista Colin.

— Non, je l’ai trouvée au milieu d’une route, inconsciente et mourante.

— Quoi ?

— Elle était en si piteux état que j’étais convaincu qu’elle ne passerait pas la nuit. Elle m’a surpris et s’est remise.

Il écarta les bras d’un geste d’impuissance.

— Que voulais-tu que je fasse ? demanda-t-il. Que je la laisse au milieu de la route ? Elle avait été maltraitée ; son corps était couvert de traces de coups ; elle avait des marques de fers aux poignets.

— Tu penses que c’est cette ordure de Blackwood ?

— Je le crois.

— Pourtant, elle est anglaise.

— Je ne connais pas encore son histoire. Jusqu’à hier, elle était incapable de parler. Elle commence tout juste à prononcer quelques mots. Je pense que les sévices qu’elle a subis l’ont choquée au point de lui faire perdre l’usage de la parole.

Le silence retomba dans la pièce. Colin semblait fulminer, mais ce n’était rien comparé à la rage que ressentait Brice.

— Que comptes-tu faire d’elle ? demanda enfin MacLean.

— Je n’en sais rien.

Eleanor dévisagea Brice, interloquée. Il ne pouvait partir encore ! Elle regarda son ami, Colin MacLean. Il paraissait aussi sérieux que Sutherland.

— Non !

Sutherland prit ses mains dans les siennes. Si elles étaient glacées, ce n’était pas en raison de la température ambiante, mais du projet des deux fous devant elle.

— Il… est… toujours… dans les… parages, articula-t-elle péniblement.

Chaque mot nécessitait un effort considérable et ressemblait à un horrible croassement. Elle avait eu autrefois une voix mélodieuse. On l’avait souvent félicitée pour son chant.

— C’est pourquoi nous devons partir ce soir, répondit Sutherland. Je dois protéger… des choses.

Tout anglaise qu’elle était, elle comprenait plus qu’ils ne le pensaient. Bien qu’elle n’eût pas assisté aux atrocités commises, elle avait entendu les récits épouvantables des soldats. Elle ne pouvait reprocher à Sutherland de vouloir protéger ses gens, surtout quand il y avait des troupes anglaises dans le coin.

Il caressa du pouce les cicatrices sur ses poignets.

— Restez dans vos appartements, Eleanor. Vous y serez à l’abri. Angus postera un garde devant votre porte. Appelez-le si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Elle ne devait pas se montrer égoïste. Sutherland ne pouvait être à sa disposition nuit et jour, et être là pour la tenir dans ses bras quand les cauchemars la prenaient. C’était un chef de clan aux nombreuses responsabilités.

MacLean les observait attentivement. Se doutait-il que les mêmes soldats contre lesquels ils protégeaient leurs gens la recherchaient ?

MacLean lui adressa un clin d’œil, et elle se retint de justesse de sourire. La fripouille !

Sutherland s’éclaircit la gorge et lança un regard torve à son ami. Celui-ci recula prudemment.

— Je vais attendre dans le couloir, annonça-t-il. Prends tout ton temps, surtout. Rien ne presse.

— Dehors ! rugit Sutherland.

Eleanor sursauta, tandis que MacLean pouffait de rire.

Lorsqu’ils furent seuls, Sutherland se tourna vers elle, une lueur chaude dans le regard. Elle s’approcha et leva la tête au moment où il baissait la sienne. Leurs lèvres se rencontrèrent.

Elle l’avait déjà embrassé. À deux reprises. Des baisers de gratitude. Cette fois, c’était différent. Il avait les lèvres chaudes et douces. Elles glissèrent doucement sur les siennes, comme s’il craignait de l’effrayer.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et plaça les bras autour de son cou, l’attirant à elle afin de l’embrasser plus profondément. Il posa les mains sur ses hanches et la serra contre lui. Son attitude était si tendre qu’elle en eut les larmes aux yeux. Cela faisait très longtemps qu’on ne l’avait pas traitée avec une telle douceur.

Il s’écarta lentement et fronça les sourcils.

— Vous pleurez ?

Elle secoua la tête avec un sourire.

— Larmes… de joie.

Il prit son visage entre ses mains et essuya ses larmes du pouce.

— Quand je reviendrai, vous me raconterez votre histoire, Eleanor Hirst, comtesse de Glendale.

Elle regarda au fond de ses yeux. Ils ne contenaient aucune colère, uniquement des questions. Des questions auxquelles elle répondrait, car elle le lui devait. Elle lui répondrait de vive voix, même si cela devait lui écorcher la gorge.

Il déposa un autre baiser sur ses lèvres, trop bref, puis partit.

13

Pour la première fois depuis des mois, Eleanor s’endormit d’une traite, sombrant dans un abîme de ténèbres bienvenu. Toutefois, son sommeil fut de courte durée. Elle se réveilla en sursaut en entendant des cris au-dehors, se précipita vers la fenêtre et ouvrit grand les volets.

Dans la cour en contrebas, les torches dessinaient une scène macabre. Des guerriers s’interpellaient, les palefreniers couraient dans tous les sens pour rattraper les chevaux abandonnés par leurs cavaliers.

L’espace d’un instant de terreur, Eleanor crut que les Anglais étaient de retour.

Toutefois, elle ne voyait aucune tunique rouge, uniquement des Highlanders drapés dans les plaids bleu et vert des Sutherland. En se penchant un peu plus, elle constata qu’ils s’étaient rassemblés autour d’une forme sur le sol. Puis, se mettant à plusieurs, ils la soulevèrent sur leurs épaules.

Lorsqu’ils passèrent sous les torches avec leur fardeau, Eleanor ravala un cri. C’était Brice. Quatre guerriers soutenaient ses pieds et ses jambes, deux autres son torse, et Lachlan tenait sa tête. Ses yeux étaient fermés, son teint livide.

— Non ! murmura-t-elle en se tenant la gorge. Non !

Elle s’élança vers la porte, ôta tant bien que mal la barre dans sa précipitation et jaillit dans le couloir. Le garde sursauta en poussant un juron de surprise. Elle ne le vit même pas et courut dans l’escalier, ses pieds touchant à peine le sol.

— S’il Vous plaît, s’il Vous plaît, s’il Vous plaît… murmurait-elle. Faites qu’il ne soit pas mort.

La grande salle s’illuminait. Une servante courait d’une torche à l’autre pour allumer les mèches. Hannah distribuait des ordres aux autres filles, leur demandant de réveiller le cuisinier pour qu’il fasse bouillir de l’eau.

S’ils avaient besoin d’eau chaude, c’était qu’il était toujours en vie.

Les hommes étendirent Brice sur l’une des tables. Il ne bougeait pas et n’émettait aucun son. Eleanor se plaqua contre un mur, ne voulant pas se mettre dans leurs pattes tout en mourant d’envie de s’approcher.

— Il nous faut le guérisseur, déclara quelqu’un.

— Il se trouve à une journée de route, répondit Lachlan. Il arrivera trop tard.

Les hommes se turent. MacLean se tenait à l’écart, la mine défaite. Sa chemise, son tartan, son visage et ses mains étaient couverts de sang. Lorsqu’il releva la tête, la lueur de désespoir dans ses yeux donna à Eleanor le courage d’intervenir.

— Je…

Sa voix se brisa. Elle déglutit et reprit en expulsant péniblement les mots :

— Je… peux aider.

— Vous ? s’exclama Lachlan.

Elle ne se laissa pas démonter par son ton acerbe. Elle savait qu’il ne l’aimait pas et ne lui faisait pas confiance. Peu importait.

— J’ai… soigné… des soldats b-b-blessés.

Colin redressa la tête alors que Lachlan lui adressait un regard glacial.

— S’il vous plaît, insista-t-elle en regardant le visage blême de Brice.

Colin vint se placer à son côté.

— Nous n’avons pas le choix, déclara-t-il.

Elle aurait pu l’étreindre pour le remercier de la soutenir. À présent, les guerriers l’observaient avec plus de curiosité que de méfiance.

— Elle est notre seul espoir, intervint Hannah.

Après un moment d’hésitation, les guerriers s’écartèrent pour la laisser approcher. Elle prit une grande inspiration. À Édimbourg, elle avait aidé les autres épouses à soigner les soldats malades et blessés. Elle n’avait effectué que des tâches simples, laissant les plus complexes aux médecins. Toutefois, elle avait assisté à plusieurs opérations.

Une tache de sang frais s’étalait sur l’épaule de Brice, telle une fleur rouge sur sa chemise jaune.

— Il a reçu une balle de pistolet, lui expliqua Colin.

Les mains tremblantes, elle saisit un bord de sa chemise.

— Nous devons… la lui enlever.

Colin sortit une dague, découpa un pan de chemise et décolla précautionneusement de la peau le tissu imbibé de sang.

— Écartez-vous, ordonna Lachlan aux guerriers. Laissez-la travailler.

Eleanor lui lança un regard reconnaissant. Elle respirait mieux et était moins consciente de tous les regards sur elle.

— Voici de l’eau chaude, déclara Hannah en déposant un grand bol près d’elle. Les filles sont parties chercher des linges propres.

— Merci, répondit Eleanor en étudiant la blessure.

La poitrine de Brice se soulevait et s’affaissait régulièrement, ce qui était rassurant. Son visage était si pâle qu’elle préférait ne pas le regarder, se concentrant sur la plaie.

Une servante s’approcha avec une brassée de linge blanc. Hannah en trempa un dans l’eau chaude et le tendit à Eleanor.

— Dites-moi ce que je dois faire, demanda Colin.

— Prépa… Préparez-vous à… le tenir.

Colin acquiesça. Un autre homme – Eleanor croyait se souvenir qu’il s’appelait Samuel – se posta de l’autre côté de Brice. Elle lava doucement le sang sur sa peau, révélant la chair transpercée et rouge, là où la balle était entrée.

— Il faut… vérifier… si elle est… sortie. Tournez-le.

Colin glissa une main sous l’épaule de Brice et le souleva doucement. Eleanor se baissa pour regarder. Pas de blessure de sortie. La balle était encore à l’intérieur et elle allait devoir l’extraire. D’abord, il fallait la trouver.

Elle n’avait encore jamais rien fait de la sorte. Mais elle avait vu des médecins réaliser ce genre d’opération. Cela avait été horrible car les patients avaient été conscients.

— Vous pouvez le faire, lui chuchota Colin. Pour Brice.

Oui, pour Brice elle était prête à tout. Elle tendit la main, et on y déposa un autre linge humide. La plaie saignait à nouveau. Elle la nettoya en tentant d’apercevoir la balle.

— Lumière, demanda-t-elle.

Aussitôt, l’un des guerriers les plus grands tendit une lanterne au-dessus de sa tête.

Elle ignorait où était la balle. Elle pouvait être près de la surface ou profondément enfouie.

— Plus de lumière.

Une autre lanterne apparut. Hannah s’approcha d’elle.

— Voici la sacoche de notre ancien guérisseur. Il est mort le printemps dernier.

Eleanor fouilla dans la sacoche, à la recherche d’un instrument utile. Elle pria que la balle ne se soit pas brisée en plusieurs morceaux, ce qui compliquerait considérablement la situation. À son grand soulagement, elle trouva une longue pince.

— Hannah, j’ai besoin de votre aide.

Concentrée sur sa mission, elle remarqua à peine que les mots sortaient de plus en plus facilement de sa gorge, s’écoulant avec une fluidité qui, peu de temps auparavant, lui avait paru à jamais perdue.

— Bien sûr.

— Je vais extraire la balle de son épaule. J’ai besoin que vous nettoyiez le sang au fur et à mesure.

Elle releva les yeux vers la jeune femme qu’elle considérait comme une amie. Ses taches de rousseur ressortaient sur sa peau pâle.

— Je m’en occupe, dit Lachlan avec un regard inquiet vers sa femme.

— Non, l’arrêta Hannah. Je peux le faire. Tu dois l’empêcher de bouger.

Eleanor se pencha à nouveau sur la blessure. L’odeur du corps de Brice lui rappelait le baiser qu’ils avaient échangé avant son départ. Son regard avait été si sérieux, et ses bras si forts.

— Il me faut une lumière juste sur la plaie, dit-elle.

La lumière se déplaça. En relevant les yeux, elle constata que les deux guerriers qui tenaient les lanternes étaient grimpés sur la table. Ils ne quittaient pas leur chef des yeux, le visage grave et inquiet. Elle ne pouvait les décevoir. Brice était tout pour eux. Pour elle aussi.

Elle s’efforça de chasser toute pensée de sa tête et saisit fermement la pince. Du sang suintait de la blessure, et Hannah l’épongea aussitôt. Du bout de son instrument, Eleanor écarta légèrement les lèvres de la plaie. Il lui sembla apercevoir la balle non loin de la surface.

Serrant sa langue entre ses incisives, elle parvint à attraper la balle du premier coup, puis elle lui échappa. Elle marmonna un juron.

Après plusieurs tentatives, elle parvint à l’extraire et l’examina à la lumière. Les hommes poussèrent un soupir de soulagement. La balle sanglante semblait entière. Elle la déposa sur la table et se pencha à nouveau sur la plaie. Elle connaissait les dangers de laisser un éclat de métal ou un fragment de tissu à l’intérieur d’une blessure. L’infection pouvait entraîner la mort.

Lorsqu’elle entra à nouveau la pince dans la plaie, Brice gémit.

Sur sa droite, Colin maintint l’épaule de Brice plus fermement. Elle fouilla dans la chair et ne trouva rien. Brice ne remua plus.

Elle se redressa en se tenant les reins et essuya la sueur sur son front, sans se rendre compte que sa main était tachée de sang.

— Je crois que j’ai tout, conclut-elle.

— Vous croyez ? releva Lachlan. Vous feriez mieux d’en être sûre.

— Lachlan, tais-toi, lui ordonna sa femme en épongeant encore un peu de sang.

Lachlan pinça les lèvres. Toutefois, lorsque Eleanor croisa son regard, elle lut du respect dans ses yeux.

— Vous avez du miel ? s’enquit-elle.

— Oui.

Hannah demanda à l’une des filles plaquées contre le mur, roulant de grands yeux atterrés, de descendre en chercher aux cuisines. Elle partit en courant, probablement soulagée de quitter la pièce.

Eleanor étira ses épaules. Elle avait mal partout, à force d’être penchée sur Brice. Ce dernier roula la tête d’un côté et de l’autre, et tout le monde retint son souffle. Eleanor pria pour qu’il ne se réveille pas tout de suite. Pas avant que son épaule soit bandée.

La servante revint avec un pot de miel. Eleanor le prit et se tourna vers Hannah.

— Dans la sacoche, il devrait y avoir le nécessaire pour recoudre la plaie.

Hannah trouva rapidement ce qu’elle demandait. Pour cette seconde partie de l’opération, Eleanor était plus sûre d’elle. Grâce à sa mère, elle était une couturière hors pair. Elle n’avait jamais cousu de la peau humaine mais, si elle ne réfléchissait pas trop, elle s’en sortirait.

La peur et la fatigue faisaient trembler ses mains. Elle parvint néanmoins à faire les quelques points nécessaires pour refermer la plaie, puis étala du miel sur la cicatrice. En entendant les hommes échanger des murmures perplexes, elle expliqua :

— Cela empêche la putréfaction. Il me faut des linges propres pour le bandage.

Hannah lui en tendit aussitôt une pile.

Eleanor en utilisa deux pour confectionner une compresse puis, tout en déroulant de longues bandes de tissu, déclara à Colin :

— Nous devons le soulever à nouveau.

Colin étant déjà occupé, Lachlan prit sa place. Si proche du grand guerrier qui ne la portait pas dans son cœur, Eleanor était mal à l’aise.

— Merci, murmura-t-elle.

Il lui répondit d’un grognement, puis souleva Brice et le fit rouler sur le flanc quand elle le lui demanda. Elle devait presque se coucher sur lui pour attraper l’autre extrémité de la bande. Même inconscient, il restait aussi puissant et viril. Elle ne pouvait ignorer l’effet qu’il lui faisait. Elle se souvenait de la sensation de ses bras autour d’elle, repoussant les cauchemars qui la hantaient la nuit, de la pression de ses lèvres sur les siennes. Elle sentit le feu lui monter au visage et se hâta de saisir la bande avant de demander aux hommes de le rallonger sur le dos. Elle noua le bandage, puis recula.

Tous les regards étaient fixés sur le torse de Brice. Il semblait respirer normalement, ce qui était rassurant. Il avait du sang sur le visage. Eleanor saisit un linge humide et le lava.

— Il serait beaucoup plus mieux dans son lit, déclara-t-elle.

Lachlan ordonna immédiatement aux hommes de porter leur chef dans sa chambre. Elle les regarda disparaître dans l’escalier, puis contempla la table devant elle, jonchée de linges rouges. La pince était posée sur le banc. La balle se trouvait là où elle l’avait laissée. Il y avait du sang partout. On aurait dit une scène de massacre.

Ses genoux cédèrent soudain, et elle se laissa tomber sur le banc. Elle poussa un profond soupir, les épaules affaissées. Elle tremblait et les larmes qu’elle avait retenues coulaient enfin.

Colin s’assit à son côté.

— Vous avez fait du beau travail.

Elle secoua la tête, incapable de parler.

Il glissa timidement un bras autour de ses épaules, et elle s’appuya contre lui sans y penser. Il était plus petit et plus trapu que Brice, mais sa force était réconfortante.

— J’ai eu si peur, murmura-t-elle.

— Cela ne se voyait pas. Vous avez fait preuve d’un courage remarquable.

Elle émit un petit rire et essuya ses yeux brûlants.

— Il faut qu’il survive, dit-elle.

— Il survivra. Il est têtu. Il se réveillera en hurlant qu’il a des choses à faire et ne peut pas perdre son temps au lit. Croyez-moi.

Elle sourit.

— Je l’espère.

Colin lui prit les mains et la hissa debout.

— Allez vous nettoyer et vous coucher. Vous avez besoin de repos.

— Non. Je dois surveiller sa blessure, changer son bandage, lui appliquer plus de miel si nécessaire.

— D’autres peuvent…

— Non !

Colin parut amusé.

— Ah, je vois. Vous êtes têtue, vous aussi.

Elle retira ses mains.

— Il m’a sauvé la vie, Colin. À deux reprises. Je lui dois tout.

— Ce n’est pas ce qu’il dirait.

— Il peut dire ce qu’il veut. Je lui suis redevable.

— C’est notre manière d’être, dans les Highlands.

— Et c’est ma manière d’être.

Colin sourit.

— Vous me plaisez. Vous êtes une combattante.

Elle réfléchit un instant, puis décida que le terme lui allait. Elle n’avait jamais été une combattante, auparavant. Elle avait toujours été douce et docile, la fille et l’épouse parfaite. L’ancienne Eleanor n’aurait jamais osé fouiller dans la plaie d’un homme à la recherche d’une balle de pistolet, ni donner des ordres à des Highlanders.

Une combattante.

Oui, cela lui plaisait.

— Je vais me nettoyer puis le rejoindre, annonça-t-elle en se dirigeant vers l’escalier.

Non, l’ancienne Eleanor n’aurait jamais fait ça, et la nouvelle Eleanor espérait ne plus jamais avoir à le faire.

14

Lavée et vêtue d’une robe propre, Eleanor se glissa dans la chambre de Brice. Hannah était assise sur une petite chaise à son chevet, près d’une chandelle brûlant sur la table de nuit. Les flammes dans la cheminée étaient l’unique autre source de lumière.

On avait retiré la chemise ensanglantée de Brice, le laissant torse nu. Tant mieux, c’était plus pratique pour changer les bandages, même si la vue de sa peau hâlée et de ses muscles lisses lui donnait des papillons dans le ventre.

— Il ne s’est toujours pas réveillé, chuchota Hannah en se levant et en s’étirant.

— C’est sans doute aussi bien, répondit Eleanor. Le corps doit récupérer.

— Il voudra se lever dès son réveil.

— Il peut toujours essayer !

— Vous lui faites beaucoup de bien, déclara Hannah avec un sourire.

— Mais qu’avez-vous donc, vous autres Highlanders ? Colin m’a dit la même chose.

— Peut-être parce que nous le connaissons mieux que vous.

Eleanor eut un pincement au cœur. Elle savait que rien n’était possible avec Brice. Après tout ce qu’elle avait subi, elle aurait mérité un peu de bonheur, mais celui-ci lui était refusé. Tout en lissant la couverture d’un air absent, elle déclara :

— Vous avez sûrement compris que j’étais anglaise. Mon accent me trahit.

— Oui, nous le savons. Nous savons aussi que vous avez sauvé la vie de notre laird, et que ces maudits Anglais vous ont fait quelque chose de terrible.

Eleanor se raidit.

— Vous n’en savez rien, murmura-t-elle.

Hannah lui posa une main sur l’épaule et Eleanor détourna la tête, ne parvenant pas à la regarder.

— Cecilia ne sait pas garder un secret, dit doucement Hannah. Elle nous a parlé de vos blessures.

Elle toucha le poignet d’Eleanor.

— Un Highlander ne ferait jamais cela à une femme.

Gênée, Eleanor cacha ses mains dans les plis de sa jupe.

— Vous êtes en sécurité ici, Eleanor.

Pour combien de temps ? Jusqu’à ce que Blackwood décide de revenir ? Jusqu’à ce que l’un des Sutherland lâche accidentellement qu’une Anglaise vivait à Castle Dornach ?

Hannah rassembla ses affaires de couture posées sur le sol.

— Je vous laisse avec lui, déclara-t-elle. Il y a un garde devant la porte. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-le.

Elle sortit en silence et Eleanor concentra son attention sur son patient, préférant oublier les paroles de Hannah. Toutefois, une phrase continuait de la hanter :

— Un Highlander ne ferait jamais cela à une femme.

Elle se trouvait depuis suffisamment longtemps au château pour avoir remarqué que les femmes étaient traitées avec respect. Cela n’avait pas été le cas à Fort Augustus, et elle avait honte d’être anglaise après avoir vu le comportement de ses compatriotes avec elle et avec les Écossaises. C’était honteux.

Elle approcha la chaise du lit et s’assit. Le teint de Brice avait retrouvé un peu de couleur. Il respirait normalement et remuait de temps en temps. C’était bon signe ; cela laissait espérer qu’il n’avait pas sombré dans une inconscience trop profonde.

Le feu crépitait dans l’âtre, réchauffant la pièce. Eleanor se sentit envahie par une douce torpeur, l’excitation de l’opération cédant le pas à la léthargie. Elle se pencha en avant, prit la main de Brice et la caressa du pouce.

Il remua et gémit. Il entrouvrit les paupières, les referma, les rouvrit comme s’il avait du mal à les soulever. Il fixa le ciel de lit, puis tourna lentement la tête vers elle. Son regard était voilé par la douleur et la confusion.

— Suis-je au paradis ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Pas encore, répondit-elle avec un sourire. Vous êtes dans votre lit.

Il ferma à nouveau les yeux, puis les rouvrit péniblement.

— Que s’est-il passé ?

— Vous avez reçu une balle.

Il grogna et grimaça.

— Non. Que s’est-il vraiment passé ?

— Vous avez reçu une balle dans l’épaule.

— Impossible. Je ne reçois jamais de balle.

Il considérait apparemment que c’était indigne de lui.

— Pourtant, c’est le cas.

— Peuh !

Il fixa à nouveau le ciel de lit, puis déclara :

— J’ai l’impression d’avoir été piétiné par une douzaine de chevaux.

— Vous vous sentirez mieux après un peu de repos.

— Je n’ai pas le temps de me reposer.

Néanmoins, ses yeux se fermèrent à nouveau. Il y eut un long silence. Les flammes faisaient danser des ombres sur les murs. Elle tenait toujours sa main, rechignant à la lâcher. Elle était chaude et grande. Convaincue qu’il s’était rendormi, elle sursauta quand il demanda soudain :

— Qui m’a soigné ?

— Moi.

Il rouvrit les yeux et la dévisagea, incrédule.

— Vous ?

— Oui, moi.

— Comment ?

— J’ai extirpé la balle de votre épaule.

— Vous parlez, maintenant ?

— Il le fallait bien pour dire aux hommes ce qu’ils devaient faire pendant que je vous opérais.

Un semblant de sourire apparut sur ses lèvres.

— Et culottée, avec ça.

Combative et culottée. Ce soir, elle collectionnait les qualificatifs.

— J’aime ça, ajouta-t-il.

— Vous aimez quoi ?

— Les femmes culottées.

— Ah.

Elle n’avait jamais été « culottée ». Elle avait toujours refoulé ses pensées effrontées car ce n’était pas féminin, et les hommes n’étaient pas censés aimer les femmes « culottées ». Sa mère s’était trompée sur ce point.

Elle ressentit une pointe de tristesse en pensant à sa mère. Que lui avait-on dit sur sa fille ? Savait-elle seulement qu’elle était désormais veuve ?

Brice remua et grimaça.

— Soif.

Eleanor retira sa main. Avant qu’elle ait eu le temps de se lever, il la retint par le poignet. Il était étonnamment rapide, compte tenu de sa blessure.

— Restez.

— J’allais vous chercher à boire.

— Envoyez quelqu’un d’autre. Ne partez pas.

Elle hésita un instant, déconcertée.

— Laissez-moi au moins demander au garde de vous monter quelque chose.

Cela ne lui prit que quelques instants. Quand elle revint près du lit, il s’était rendormi.

Elle se rassit et songea à sa famille. Elle espérait que sa mère, son père et son frère n’étaient pas trop inquiets. Peut-être la croyaient-ils morte ou avaient-ils appris qu’elle avait été emprisonnée. Ce serait pire que de la penser morte. Elle n’osait pas leur écrire. Si Blackwood interceptait sa lettre, il découvrirait où elle était. Cette seule idée la faisait trembler.

— Parlez-moi encore.

Elle baissa des yeux surpris vers Brice. Bien que ses paupières soient closes, il était éveillé. Il tendit la main et prit la sienne. Ses doigts se refermèrent autour des siens. Elle aimait le contact de sa grande main calleuse.

— Je vous demande pardon ?

Il esquissa un sourire.

— Vous paraissez guindée quand vous dites ça.

— Culottée et guindée ?

— Oui.

— De quoi voulez-vous que je vous parle ?

Il voulut hausser les épaules, puis grimaça de douleur et souffla entre ses dents serrées.

— Il vaudrait mieux remuer le moins possible, conseilla-t-elle.

Il entrouvrit un œil.

— Merci de me prévenir.

Il était à nouveau pâle. Eleanor se tut en espérant qu’il se rendormirait et qu’elle n’aurait pas besoin de faire la conversation. Sa gorge lui faisait mal, même si elle parlait avec de plus en plus d’aisance. Elle n’aurait su dire précisément ce qui l’avait privée de la parole. Un jour, elle n’avait plus eu de voix, tout simplement.

Elle songea à ce jour et les souvenirs affluèrent, tel un flot inexorable. Elle tenta désespérément de penser à autre chose : rien n’y faisait, même de réciter ses déclinaisons latines. Soudain, elle sut exactement à quel moment elle avait cessé de parler.

Elle était en prison depuis… elle ignorait combien de temps. Les jours se suivaient, tous identiques, jusqu’à ce qu’ils se fondent ensemble, ponctués uniquement par les gens qui apparaissaient et disparaissaient… et les châtiments.

Un garçon qui ne devait pas avoir plus de douze ans était enfermé dans la cellule voisine. Elle ne lui avait jamais parlé. Personne ne parlait à personne, car cela pouvait vous valoir des coups ou même la torture si les gardes vous soupçonnaient de comploter. Comme si les prisonniers en avaient eu les moyens ! Personne ne ressortait des cachots de Fort Augustus. On le leur avait bien fait comprendre.

Elle ignorait pour quelle raison les gardes avaient extirpé le gamin de son cachot. Ils l’avaient roué de coups. Ils aimaient le faire au milieu des cellules, afin que tous les voient. C’était une mise en garde : « Tenez-vous à carreau, ou vous serez le prochain. »

L’enfant pleurait et les suppliait d’arrêter. Eleanor avait plaqué ses mains sur ses oreilles pour ne plus entendre. En vain. Le claquement du fouet sur la chair du garçon était un son qu’elle n’oublierait jamais. Ses cris étaient imprimés dans son cerveau et revenaient la hanter au milieu de la nuit.

Puis l’enfant avait demandé sa mère, ce qui avait excité davantage les gardes. Ils riaient, répliquant qu’il n’avait pas eu besoin de sa mère pour tuer des Anglais. Plus il implorait et pleurait, plus ils frappaient fort. Puis les cris avaient cessé.

L’enfant était mort.

Eleanor n’avait plus prononcé un mot après ce jour.

— Vos pensées sont si sombres que je peux les sentir d’ici, dit soudain Brice.

— Toutes mes excuses. Je m’efforcerai d’avoir des pensées plus légères.

Elle chassa ses souvenirs. Elle ne pouvait plus rien pour le garçon. Elle regrettait de n’avoir pas connu son nom, de ne pas lui avoir parlé, de ne pas avoir essayé de le réconforter. Peut-être aurait-elle pu retrouver sa mère. Non, une mère ne pouvait entendre une histoire aussi atroce…

— D’où venez-vous, lady Eleanor ?

— Juste Eleanor. Je ne suis plus une lady.

Il tourna la tête et la transperça de ses yeux bleu ciel.

— Vous ne pouvez nier ce que vous êtes.

— Je peux essayer.

— Cela ne marchera pas.

— Vous feriez mieux de dormir.

— Vous dites cela pour m’empêcher de dire la vérité, rétorqua-t-il avec un sourire.

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Dans ce cas, c’est moi qui devrais dormir.

— Venez. Il y a de la place de l’autre côté du lit.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pas avec vous.

— Pourquoi ? Ce ne serait pas la première fois.

Elle pinça les lèvres, et il se mit à rire.

— Vous faites à nouveau la guindée. Je vous préfère culottée.

On toqua à la porte, et Colin entra avec une grande cruche.

— Voilà de la bière, annonça-t-il en la brandissant.

— Colin, tu es mon sauveur ! s’exclama Brice.

— C’est Eleanor, ton sauveur, gros balourd, répliqua Colin en lui tendant la cruche.

Eleanor se leva, prit la cruche et la tint pendant que Brice buvait à grandes goulées. Lorsqu’il eut fini, elle la posa sur la table de chevet.

— Que s’est-il passé ? demanda Brice à Colin.

Son regard était soudain plus alerte.

— Des soldats anglais, répondit son ami. Nous sommes tombés sur eux accidentellement. Ils ont tiré les premiers.

Brice marmonna un juron.

— Nous avons riposté, ajouta Colin. Nous avons réussi à en abattre quelques-uns.

— Tant mieux. Sais-tu qui ils étaient ?

Eleanor retint son souffle. Blackwood ? Faites que ce soit Blackwood et qu’il soit mort… Jamais elle n’avait prié avec autant de ferveur, et elle fut consternée de souhaiter ainsi la mort d’un homme.

— Il faisait nuit, répondit Colin. Je n’ai reconnu personne.

Colin recula vers la porte.

— Nous en discuterons plus tard, déclara-t-il. Pour le moment, repose-toi.

Lorsqu’il fut parti, Brice demanda :

— De quoi parlions-nous ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Mais si. Je vous traitais de guindée.

— Ah oui.

Il y eut un silence. Il ne dormait pas. Elle le voyait à sa respiration : elle était un peu irrégulière en raison de la douleur.

— J’aime le son de votre voix, dit-il. Elle est… jolie.

Elle sourit. On avait qualifié sa voix de mélodieuse, de musicale, de lyrique. « Jolie » était de loin son adjectif préféré.

— Merci, milord.

— Pas de « milord » entre nous. Appelez-moi Brice.

— À condition que vous ne m’appeliez pas « milady », simplement Eleanor.

— Eleanor, c’est un peu guindé. Il vous faut quelque chose de plus culotté. Comme Ella.

— Ella ?

Personne ne l’avait jamais appelée Ella. Ses parents auraient eu une apoplexie.

Il ouvrit un œil.

— Ça ne vous plaît pas ? Ella ?

— Je suis surtout vexée que vous n’aimiez pas Eleanor.

Il referma l’œil et se cala plus confortablement dans les oreillers.

— Si, j’aime bien, mais je préfère Ella. Nous vous appellerons ainsi.

— Impérieux !

Il tourna à nouveau la tête vers elle.

— Pardon ?

— Impérieux, c’est-à-dire arrogant. C’est vous.

— Oui, c’est moi, convint-il en souriant.

Si elle avait voulu le vexer, c’était raté.

— Avant de partir, je vous ai dit qu’à mon retour je voulais entendre votre histoire.

Elle sentit son ventre se nouer. Elle devrait bien la lui raconter un jour. Il méritait de connaître la vérité. Mais pas ce soir. Pas maintenant.

— C’est étrange que vous vous rappeliez ce détail alors que vous ne vous souvenez pas d’être tombé sur une patrouille anglaise.

Il ne mordit pas à l’hameçon. Une lueur espiègle brillait au fond de ses yeux.

— Vais-je enfin avoir votre histoire, Ella ?

Elle secoua la tête d’un air agacé. Impérieux !

— Un de ces jours, répondit-elle.

La lueur disparut. Ses paupières se baissèrent, et elle sut qu’il ne resterait pas éveillé assez longtemps pour entendre son histoire.

— Demain, dit-il d’une voix faible.

— Demain.

15

— Ella !

Le garde de faction de l’autre côté de la porte jaillit dans la chambre de Brice, sa claymore à la main.

— Milord ?

— Où est Ella ?

Brice s’était réveillé seul, assoiffé, avec une épaule qui semblait avoir été transpercée par un tisonnier chauffé à blanc.

— Ella, milord ?

— Eleanor, rectifia-t-il.

— Ah.

— Où est-elle ? demanda lentement Brice.

La douleur était intense, et il voulait Ella.

— Je crois qu’elle se trouve dans la grande salle, milord.

— Que fait-elle en bas ?

Elle avait sans doute eu faim. Elle avait passé la nuit à son chevet, sur une chaise à présent vide. Il le savait car, incapable de fermer l’œil, il l’avait regardée dormir, le buste penché en avant, la joue sur le matelas. S’il n’avait pas été handicapé par sa blessure, il l’aurait étendue sur le lit, se serait lové contre elle. Ne pouvant le faire, il s’était contenté de lui tenir la main, attendant des cauchemars qui n’étaient pas venus.

Sa voix était aussi belle qu’il l’avait imaginée. Même son accent guindé anglais avait du charme, tant son timbre était mélodieux.

Elle s’était endormie trop vite à son goût, car il aurait aimé l’écouter toute la nuit. Il voulait également son histoire, tout en sachant qu’il n’aurait pas été en état de tout absorber. En outre, elle n’avait pas semblé enthousiaste à l’idée de la lui raconter. Tant pis, il saurait comment elle s’était retrouvée dans les Highlands avant la tombée de la nuit, même s’il devait lui soutirer son récit de force.

Non, bien sûr que non. Il ne ferait jamais ça.

Il se rendit compte que le garde se trouvait toujours dans la chambre, regardant partout sauf vers lui.

— Prévenez lady Eleanor que je souhaite lui parler dès qu’elle aura fini son repas.

Le garde parut embarrassé. Il hésita, puis acquiesça.

— Bien, milord.

Il sortit rapidement à reculons de la chambre et referma la porte.

Au bout d’un moment qui lui parut interminable, elle apparut enfin.

— Il était temps ! grommela-t-il.

Elle s’assit sur la chaise et lissa ses jupes. Brice remarqua sa tenue. Sa robe lui paraissait étrange, sans qu’il sache pourquoi.

— Vous avez braillé, milord ? Me voici.

— Brice. Je m’appelle Brice.

— Vous avez braillé, Brice ?

— J’ai soif.

Elle arqua un sourcil. Il se comportait comme un enfant et le savait. Lui-même ne comprenait pas ce qu’il lui prenait. Il avait déjà été blessé et n’avait jamais réagi ainsi. Quand il s’était réveillé et ne l’avait pas trouvée à ses côtés, il était devenu… irascible.

Elle lui tendit la cruche. Il la dévisagea un instant, avant de la prendre et de boire.

— Ça va mieux ? demanda-t-elle quand il eut fini.

Il acquiesça et s’essuya la bouche du revers de la main.

— Comment vous sentez-vous, ce matin ? demanda-t-elle encore.

— Très mal. Où étiez-vous ?

— Dans la grande salle. Voulez-vous vous redresser en position assise ?

— Oui. Le repas doit être terminé depuis longtemps. Que faisiez-vous dans la grande salle ?

Elle se leva pour l’aider à se hisser en position assise dans le lit. Il sentait les sutures tirer sur sa chair.

— Je vais devoir changer vos bandages, déclara-t-elle en ajustant l’oreiller derrière lui.

Il s’enfonça dans l’oreiller avec un soupir et ferma les yeux pour affronter une vague de douleur.

— Que faisiez-vous dans la grande salle ?

— Je mangeais, répondit-elle en commençant à dérouler le bandage. Il me faut du miel.

— Du miel ? Vous n’avez pas assez mangé ?

— Très amusant. Le miel empêche la plaie de se putréfier.

Il n’avait jamais rien entendu de pareil.

— Pourquoi avez-vous mis autant de temps pour monter ?

— Redressez-vous.

Il s’exécuta en gémissant.

— Fichtre, grogna-t-il. Vous avez laissé une dague dans la plaie ?

— Je peux vous donner un remède contre la douleur.

— Non. Cela m’abrutit. Que faisiez-vous dans la grande salle ?

Eleanor Hirst n’était pas une bonne menteuse. Elle lui cachait quelque chose, et il était déterminé à savoir quoi.

Quand elle souleva la compresse, il tordit le cou pour tenter d’apercevoir sa blessure. Il ne vit que le sommet de son crâne, qui dégageait un parfum floral. Elle était penchée sur son bras, sa poitrine contre lui. Oubliant la douleur, il ne pensa plus qu’à la douce pression de ses seins.

Il gémit. Pas pour la raison à laquelle elle pensait sûrement. Il ressentait à présent une autre forme de douleur, concentrée entre ses jambes et l’élançant bien plus que son épaule. Il se tourna légèrement pour cacher son érection, ne voulant pas qu’elle voie que le drap s’était soulevé comme une tente. S’il avait eu les deux bras valides, il les aurait enroulés autour d’elle et l’aurait embrassée fougueusement. Au lieu de cela, il était comme un bébé impuissant, son sexe tellement raide qu’il serrait les dents.

— Je sais que je vous fais mal, murmura-t-elle en examinant la plaie.

Il répondit d’un grognement.

— Cependant, les bandages doivent être changés régulièrement.

Il renversa la tête en arrière et soupira :

— Vous pouvez faire vite ?

Elle se redressa, assise au bord du lit. Elle croisa son regard et frémit. Elle voulut se lever, mais il la retint par le poignet.

— Ella, j’ai envie de vous embrasser.

— Brice, je ne crois pas que…

Il ne lui laissa pas le temps de terminer. Il ne voulait pas entendre ce qu’elle allait lui dire, à savoir que l’embrasser n’était pas une bonne idée. Il pensait au contraire que c’était une idée formidable.

Ses lèvres étaient douces et hésitantes, son corps raide sous sa main. Il persista, se montrant doux alors qu’il était agité de pulsions sauvages. Bientôt, elle se détendit contre lui. Elle frôla sa blessure et il siffla entre ses dents. Quand elle voulut s’écarter, il la retint.

— Non, dit-il simplement.

Elle cessa de bouger et pressa plus fermement ses lèvres contre les siennes. Quand il glissa la langue dans sa bouche, elle hésita, puis lui répondit timidement. Il sentait son corps en ébullition. Son membre était tellement tendu qu’il craignait d’exploser.

Puis Ella s’écarta, et il la laissa partir. C’était cela, ou la faire rouler sur le lit et la posséder. Même avec son cerveau tournant au ralenti, il savait que ce serait une erreur.

Elle pressa le dos de sa main contre ses lèvres.

— Brice…

— Allez chercher le miel, dit-il d’une voix éraillée.

Elle acquiesça et se releva sur des jambes qui ne paraissaient pas très stables. Il enfonça la tête dans l’oreiller et ferma les yeux. Il avait besoin d’être seul un moment. Les sentiments qui tourbillonnaient en lui étaient moins liés à l’envie de faire l’amour à cette femme qu’au besoin de la garder près de lui à jamais.

Il entendit la porte s’ouvrir et se refermer doucement. Les paupières toujours closes, il s’efforça de se calmer.

Lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale, n’était pas pour lui. Elle rentrerait en Angleterre et le laisserait seul ici, dans les Highlands, là où on avait besoin de lui.

Le parallèle avec son épouse Alisa était dérangeant. Alisa n’aspirait qu’à se rendre un jour en Angleterre pour connaître des aristocrates. Si elle avait rencontré Eleanor, elle aurait été éblouie. Une vraie comtesse anglaise qui avait fréquenté tous ces bals qui la faisaient rêver. Elle aurait assailli Eleanor de questions sur la dernière mode ou les potins mondains.

Une chose était sûre : Eleanor partirait, comme Alisa avant elle. C’était dans l’ordre des choses.

16

Dès qu’elle revint dans la chambre avec le pot de miel et des linges propres, Eleanor sut que quelque chose avait changé.

Ses lèvres portaient encore l’empreinte de son baiser, son corps était brûlant de désir. Cependant, le regard froid de Brice la mit en garde. Elle ne savait pas comment réagir. Certes, elle ne pouvait avoir une relation avec lui. C’était trop dangereux pour tous les deux. Pourtant, elle avait encore envie de l’embrasser. Personne ne l’avait jamais embrassée de cette manière, pas même son mari. Jamais son corps n’avait réagi avec une telle intensité à un simple baiser.

Elle déposa le miel et le linge. Le silence entre eux était chargé, pesant. À son grand regret, ils avaient perdu l’intimité non seulement de leur baiser mais également de leur conversation. Elle aimait parler avec lui, échanger des piques et des commentaires sarcastiques.

En le voyant assis, l’air inconfortable, elle déclara :

— Vous pouvez vous rallonger.

Il obtempéra, sans cesser de surveiller ses gestes d’un air méfiant.

— Où avez-vous appris à extraire une balle ? demanda-t-il.

Elle était soulagée qu’il lui parlât, même si elle avait espéré éviter ce sujet. Après avoir étalé du miel sur la cicatrice, impressionnée qu’il n’émette pas un son alors qu’il devait avoir très mal, elle se rassit et le regarda.

Ses cheveux châtains étaient peignés en arrière et retombaient sur ses épaules. Son torse était couvert d’une fine couche de poils plus sombres qui s’amincissait en un chemin disparaissant sous les draps. Son regard bleu, brûlant de désir un peu plus tôt, était grave et déterminé.

— J’ai soigné des soldats blessés et malades à mon arrivée en Écosse.

— Des soldats anglais ?

La froideur de son ton la fit tiquer. Si seulement elle pouvait remonter le temps et déclarer à son mari qu’elle ne l’accompagnerait pas en Écosse ! À l’époque, cela avait été un grand honneur pour lui d’avoir été choisi pour servir sous Cumberland. Il était normal pour les épouses de suivre leurs maris. Il avait été prévu qu’elle s’installerait à Édimbourg, pendant que Charles se rendrait à Aberdeen. Le pauvre n’était jamais arrivé jusque-là. Au lieu de cela, c’était elle qui s’était retrouvée à Fort Augustus où Cumberland avait établi son quartier général après Culloden, au fond d’un cachot.

— Oui, des soldats anglais, confirma-t-elle.

Elle plia plusieurs morceaux de tissu et les pressa sur la plaie.

— Elle semble propre, constata-t-elle. Je ne vois aucune trace d’infection. Tenez ce linge en place pendant que je mets le bandage.

Il plaqua la compresse contre sa plaie tandis qu’elle essayait d’enrouler la longue bande de lin autour de lui. Elle comprit trop tard son erreur. Pour glisser la bande sous son torse, elle allait devoir se pencher sur lui.

Elle se redressa rapidement. Il suivit son mouvement avec intérêt. Il n’y avait pas d’alternative, à moins d’appeler quelqu’un à la rescousse.

— Roulez vers moi, demanda-t-elle en prenant le ton le plus professionnel possible.

Il s’exécuta avec une petite lueur espiègle dans le regard. Elle se pencha sur lui, consciente que ses seins s’écrasaient sur son bras. Pour achever sa mortification, ses mamelons durcirent. La bande de lin échappa à ses doigts maladroits et elle dut se pencher davantage pour la rattraper, se couchant presque sur lui, ses tétons frottant contre son bras.

Une sensation de fourmillement prit naissance dans son bas-ventre et se répandit dans tout son corps, affaiblissant ses membres. Elle s’efforça de se ressaisir et parvint à passer le bandage derrière son dos, en veillant à ne pas regarder les muscles qui ondulaient sous sa peau.

— Tournez-vous dans l’autre sens, demanda-t-elle.

Quand il ne bougea pas, elle fut bien obligée de le regarder. Il tenait toujours la compresse contre la plaie. Ses yeux s’étaient obscurcis, devenant couleur saphir. Ils étaient emplis d’un désir ardent qui reflétait probablement le sien.

— Ah, Ella… que vais-je faire de vous ?

Elle s’humecta les lèvres. Avant qu’elle ne puisse répondre, il l’attrapa par les épaules, la souleva et l’assit sur ses hanches.

Elle se figea en se rendant compte qu’elle était perchée sur une érection impressionnante.

Brice ferma les yeux et expira profondément. Elle n’aurait su dire si c’était en raison de la douleur à son épaule ou parce qu’elle était assise sur sa verge tendue. La pression de son membre contre ses parties intimes déclenchait des étincelles dans son ventre. Elle n’osait plus bouger.

Brice souleva les hanches. Ils gémirent tous deux à l’unisson. Doux Jésus, c’était très mal… et tellement bon !

Il la tint par la taille. Ses jupes étaient remontées autour de ses jambes, dénudant ses genoux. Il arqua le dos à nouveau avec un râle de plaisir. Deux couches de drap les séparaient, en plus de ce que portait sans doute Brice. Elle essaya de ne pas penser qu’il ne portait rien. Elle sentait son long membre dur pressé entre ses cuisses, frottant un lieu intime qui n’avait encore jamais été touché par personne d’autre qu’elle. Charles ne s’était jamais aventuré si bas.

Brice commença à remuer lentement, lui faisant renverser la tête en arrière et s’accrocher aux poignets qui tenaient ses hanches. Les draps se froissaient entre eux, s’ajoutant à la friction de son membre et lui faisant perdre la raison. Elle ne sentait plus que l’incroyable sensation contre sa vulve.

Elle se pressa contre lui tandis qu’il ondulait des hanches. Il gémit, paupières fermées. Les tendons de son cou saillaient. Elle ferma les yeux à son tour et s’abandonna aux sensations exquises.

— Eleanor… haleta-t-il. Je ne peux pas… m’arrêter.

Elle resserra les doigts sur ses poignets.

— Ne vous arrêtez pas.

S’il s’arrêtait, elle mourrait. Elle était proche de quelque chose de merveilleux.

Puis cela vint. Elle cambra les reins et la vague qu’elle chevauchait se désagrégea délicieusement. Les sensations se fondirent en une boule de feu si resplendissante qu’elle cria, se frottant frénétiquement contre son membre dur comme pierre.

Les mains autour de sa taille se crispèrent. Il se cambra à son tour et cria en soulevant haut les fesses pour se presser contre elle.

Dans le silence qui suivit, elle n’entendit plus que leurs souffles saccadés. Elle s’était effondrée sur son torse, incapable de bouger. L’endroit entre ses cuisses était enflé et sensible.

Il avait lâché sa taille et caressait doucement son dos.

Au bout d’un moment, elle se redressa et écarta ses cheveux devant son visage.

— Doux Jésus… murmura-t-elle.

Il releva vers elle des yeux mi-clos, un petit sourire aux lèvres.

— Je crois bien ne l’avoir encore jamais fait de cette manière, déclara-t-il.

— Je peux en dire autant. Oh, non !

Sa plaie saignait. Plusieurs points de suture avaient sauté durant leurs… ébats.

Elle voulut toucher son bandage, mais il retint sa main et la baisa doucement.

— Peu importe, chuchota-t-il. C’est la meilleure blessure que j’aie jamais eue.

Elle le dévisagea un instant avec surprise, puis se mit à rire tandis qu’il continuait à embrasser ses doigts. Que venaient-ils de faire ? Ils venaient de rendre une situation compliquée encore plus… compliquée.

— Brice…

Il redressa le torse et l’embrassa sur les lèvres, la bouche chaude et avide, les mains partout à la fois sur son corps. Sous elle, elle sentit son membre durcir à nouveau et son propre corps réagit aussitôt. Elle prit son visage entre ses mains et se souleva pour l’embrasser plus profondément. Elle était encore pleine de désir, et choquée d’être toujours excitée si peu de temps après.

Elle savait d’où venait sa fébrilité. Il ne l’avait pas pénétrée, et elle ressentait un besoin urgent de le sentir en elle. Elle le voulait tellement qu’elle ne pouvait plus réfléchir.

Il caressa ses seins à travers le lin de sa robe. Ses pouces décrivaient de petits cercles sur ses mamelons enflés, la faisant ravaler son souffle.

— J’ai envie d’être en vous, murmura-t-il. Mon Dieu, Ella, vous me rendez fou…

Aussi impatiente que lui, elle écarta les draps. Elle avait vu juste : il était nu comme un ver. Son membre lourd et épais reposait sur son ventre. Elle retroussa ses jupes tandis qu’il prenait son sexe dans sa main et le redressait afin qu’elle s’empale dessus.

Elle ferma les yeux et soupira en s’enfonçant sur toute sa longueur. Durant un moment, elle resta immobile, savourant la sensation de le sentir en elle. Elle se demanda vaguement ce qui se passait : Eleanor ne s’était jamais, jamais comportée de la sorte. Charles était toujours venu à elle la nuit, une fois par semaine, et ils avaient fait l’amour sans se déshabiller complètement. Une fois l’acte consommé, il repartait, la laissant se nettoyer et s’endormir en se demandant s’il ne lui manquait pas quelque chose. Il y avait forcément autre chose. Charles semblait y trouver du plaisir ; elle, pas vraiment.

Elle savait désormais ce qu’était cette autre chose.

Brice glissa une main entre ses cuisses et frotta le petit bourgeon durci entre les lèvres de son sexe. Elle manqua défaillir. La sensation était extraordinaire, légèrement embarrassante et totalement magique. Elle cria. Il commença à remuer en elle, grognant à chaque ondulation de son bassin, sans cesser de la caresser.

L’orgasme vint rapidement, la prenant par surprise. Elle ouvrit les yeux et croisa son regard bleu.

— Regardez-moi, murmura-t-il.

Elle pinça les lèvres pour se retenir de hurler son nom encore et encore. Elle ne tenait pas à ce que tout le château sache ce qu’ils étaient en train de faire. De petits gémissements lui échappaient tandis qu’il accélérait les mouvements de ses doigts et les ondulations de ses hanches.

— Laissez-vous aller, Ella…

La vague déferla sur elle, engourdissant toutes les parties de son corps hormis les sensations entre ses cuisses. Elle montait et descendait le long de son membre, le chevauchant, s’accrochant à lui désespérément.

Brice cria et la souleva juste à temps pour déverser sa semence hors d’elle.

Elle s’effondra à son côté. Elle haletait, son corps tout entier vibrant encore de la puissance de son orgasme. Brice paraissait aussi anéanti qu’elle et peinait à retrouver son souffle.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Le meilleur coït que j’aie jamais vécu.

Elle enfouit le visage dans les draps et sourit, ravie de lui avoir donné son « meilleur coït ».

Il lui caressa le dos.

— Il faut que je bande votre épaule, dit-elle, la voix étouffée par les draps.

— Vous pouvez me faire ce que vous voudrez, je ne me défendrai pas. D’ailleurs, je crois bien que je ne pourrai plus bouger pendant une semaine.

— Je vais sans doute devoir vous recoudre.

— Non, contentez-vous de me bander. La plaie cicatrisera toute seule.

Elle redressa la tête.

— Comment le savez-vous ? Vous vous êtes souvent fait tirer dessus ?

— Non, mais j’ai reçu plusieurs coups de couteau. Ainsi qu’un coup de claymore.

Eleanor secoua la tête et se leva péniblement du lit. Elle-même serait probablement courbaturée pendant une semaine. Elle demanda de nouveau à Brice de presser la compresse sur sa plaie et se pencha sur lui pour refaire le bandage, non sans lui avoir d’abord lancé un regard de mise en garde.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura-t-il. Je ne vous toucherai pas, cette fois.

Le bandage mis en place, elle annonça :

— Je vais vous laisser, à présent.

— Pour aller où ? demanda-t-il, soudain alarmé.

— Dans la grande salle. C’est l’heure du dîner.

— Il reste encore un peu de temps, dit-il avec un regard vers la fenêtre.

Elle ne lui avait pas révélé qu’elle servait les repas, et ne tenait pas à le faire. Cela ne regardait qu’elle, et elle serait en retard si elle ne partait pas tout de suite.

— Je dois quand même descendre. Je vous ferai monter un plateau.

Il lui attrapa la main.

— Montez-le vous-même.

— J’ai des choses à faire. Quelqu’un vous l’apportera.

Il fronça les sourcils.

— Quelles choses ?

Elle libéra sa main.

— Des choses. Dormez un peu.

— Je n’ai pas sommeil. Que me cachez-vous, Ella ?

Elle aimait qu’il l’appelât Ella. Cela renforçait l’intimité entre eux.

— Je ne vous cache rien. Vous êtes trop suspicieux.

Il reposa la tête sur l’oreiller sans la quitter des yeux. Elle n’en dit pas plus. Elle sortit de la chambre et descendit aux cuisines pour servir le dîner.

17

— Garde !

N’obtenant aucune réponse, Brice cria plus fort et grimaça quand son effort tira sur sa blessure.

Colin apparut soudain.

— Qu’y a-t-il ?

— Où est mon garde ? demanda Brice.

Il se redressa dans le lit et posa les pieds sur le sol. Colin se précipita.

— Hé, où crois-tu aller comme ça ?

— Je descends dans la grande salle. Aide-moi à me lever.

Colin recula d’un pas, se mettant hors de sa portée.

— Eleanor a déjà donné des ordres pour qu’on te monte ton repas.

— Je ne veux pas qu’on me monte mon repas. Je veux manger dans la grande salle.

Il se leva et oscilla sur place. Son épaule l’élançait en rythme avec les battements de son cœur. Ses genoux mollirent et Colin le retint de justesse.

— Tu es tombé sur la tête ? Tu n’es pas encore en état de bouger. Tu as été blessé hier !

— Je sais, grommela Brice. Mais Eleanor mijote quelque chose et je dois découvrir ce que c’est.

Colin parut soudain sur ses gardes.

— Que crois-tu qu’elle mijote ?

— Je n’en sais rien, et je veux le savoir. Elle s’est montrée très évasive.

Il songea à ce qu’ils avaient fait ensemble un peu plus tôt. Elle ne s’était pas montrée évasive alors. Elle avait incarné tous ses fantasmes d’adolescent. Fichtre, il n’avait jamais connu un tel plaisir. Il en redemandait et aurait été heureux de passer toute la semaine au lit avec elle. Rien que d’y penser, son sang bouillonnait. Dieu merci, sa chemise cachait ses parties intimes.

— Passe-moi mon kilt, demanda-t-il.

La douleur lui crispait les mâchoires. Bon sang, il n’aurait jamais cru qu’une blessure par balle puisse faire aussi mal…

Colin lui tendit le vêtement en silence. Brice l’examina et marmonna un juron. Dans son état, il lui était impossible de le mettre, car il ne pouvait s’enrouler dedans comme il le fallait. Il le laissa tomber sur le parquet, fouilla dans son armoire et en sortit des braies. Il en portait rarement, mais elles étaient plus faciles à enfiler.

Une fois vêtu, il se tourna vers Colin.

— Allons-y.

— Tu es sûr ? demanda son ami, sceptique.

— Tout à fait.

Brice se dirigea vers la porte, les jambes flageolantes, serrant son bras contre son torse pour ne pas remuer l’épaule. Il s’arrêta au bout de trois pas dans le couloir, couvert d’une sueur froide.

— Brice…

Il fit taire son ami d’un geste. Ella avait menti, et il devait savoir pourquoi. Il descendit lentement les marches une à une, serrant les dents à chaque secousse dans son épaule. Celle-ci était en feu. Il était presque sûr que la plaie saignait à nouveau.

Elle ne l’avait pas dérangé lorsqu’il faisait l’amour avec Ella. Ou plutôt, il ne l’avait pas sentie, tant il était occupé à autre chose.

Lorsqu’il entra dans la grande salle, le brouhaha des conversations cessa brusquement et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il s’efforça de sourire et échoua lamentablement, ne parvenant qu’à esquisser une grimace. Contrairement à la plupart des chefs de clan, il ne s’asseyait jamais en tête de table. Il préférait prendre la première place vacante afin de se trouver au milieu de ses hommes et discuter avec eux en mangeant. Heureusement, il y en avait une à quelques pas et il n’eut pas à marcher bien loin.

Colin prit place en face de lui, l’observant attentivement. Les conversations reprirent et les servantes apparurent avec des plateaux de nourriture. Bien que trop barbouillé pour avoir faim, il sourit à la jeune femme qui déposait une assiette pleine devant lui. Il lança des regards à travers la salle et, n’apercevant pas Eleanor, fronça les sourcils.

Hannah se tenait devant l’escalier menant aux cuisines, dirigeant les opérations. L’une des servantes apparut en haut des marches, les bras chargés d’un lourd plateau.

Brice se raidit. Il connaissait ce visage et cette chevelure dorée. Il reconnaissait également cette robe. Elle avait vaguement attiré son attention dans l’après-midi, avant que d’autres pensées et occupations n’envahissent son esprit. Il avait oublié de lui demander pourquoi elle portait une simple robe en lin, alors qu’elle avait toute la garde-robe de sa défunte épouse à sa disposition.

À présent, il savait.

Elle servait ses hommes.

Il se leva en prenant appui sur la table, la fureur lui faisant oublier sa douleur. Il se dirigea vers elle en zigzaguant entre les tables, Colin sur ses talons. Arrivé à la hauteur d’Eleanor, il l’attrapa par l’épaule et lui fit faire volte-face.

Dans sa stupeur, elle laissa tomber le plateau.

— Brice ! Que faites-vous debout ?

— Pourquoi faites-vous le service ?

Elle lança un regard autour d’elle. Les gens avaient cessé de manger et les observaient avec un grand intérêt.

— J’aide, répondit-elle simplement.

— Vous aidez ? Vous aidez qui ? Pour quoi faire ?

— Chut.

Elle lança un autre regard nerveux autour d’elle, puis s’agenouilla pour ramasser la nourriture éparpillée sur le sol. Brice se baissa à ton tour, tant bien que mal.

— Vous ne devriez pas être debout, dit-elle sans le regarder.

— Vous m’avez menti, je devais savoir pourquoi.

— Je ne mentais pas. Je ne vous ai rien dit, c’est tout.

— Pourquoi ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Pourquoi ? Parce que je devinais votre réaction.

— À juste titre !

Elle finit de nettoyer les dégâts et se releva. Brice se redressa à son tour.

— Déposez ce plateau quelque part et venez manger avec moi, ordonna-t-il.

Elle cala le plateau contre sa hanche.

— Non.

— Non ?

— Si vous voulez que je mange avec vous, attendez que le repas soit fini et la salle nettoyée. En attendant, j’ai du travail.

Elle voulut tourner les talons mais il la retint.

— Vous n’avez pas de travail. Vous êtes mon invitée. Mes invités ne font pas le service.

— Moi si. À présent, allez vous asseoir avant de tomber à la renverse.

— Je ne vais pas…

Elle était déjà repartie, naviguant entre les tables trop rapidement pour qu’il puisse la rattraper. Il resta planté sur place, la regardant s’éloigner, impuissant.

Le cœur battant, Eleanor reposa lourdement son plateau en faisant cliqueter la vaisselle cassée.

— Il ne va pas être content, déclara Hannah.

— Je m’en fiche.

— Vous avez tort.

Eleanor posa les poings sur les hanches en adressant un regard noir à Hannah. Pourtant, celle-ci n’était pour rien dans sa colère. Pas plus que Brice. Elle était furieuse contre sa situation, contre le fait d’être piégée dans les Highlands, dépendante de Brice Sutherland parce qu’elle était devenue l’obsession de Blackwood.

Elle se passa une main sur le visage.

— Je suis désolée, Hannah.

— Ne vous excusez pas, répondit son amie avec un sourire. J’aime bien voir Sutherland souffrir.

— Il ne souffre pas.

— Oh si ! Il me rappelle Lachlan, quand je ne lui ai pas adressé la parole pendant quinze jours avant notre mariage. Il était hors de lui. C’était divin.

— Et de quoi souffrirait Sutherland ? De voir une « invitée » servir ses gens ?

Hannah la dévisagea d’un air amusé.

— Si vous ne le savez pas, ce n’est pas moi qui vous le dirai.

Elle s’éloigna, laissant Eleanor perplexe et toujours de mauvaise humeur.

Elle saisit un autre plateau et reprit son service. Elle fut soulagée en remarquant que Brice avait disparu. Toutefois, le travail ne lui apporta pas la satisfaction attendue, car elle savait qu’elle devrait l’affronter une fois qu’elle en aurait terminé dans la grande salle. Elle aida ensuite au ménage, bien que Hannah ait assuré que ce n’était pas nécessaire. Elle en avait besoin, pour sa tranquillité d’esprit autant que pour sa fierté.

Elle gravit l’escalier d’un pas lourd, les pieds douloureux, et s’arrêta un instant devant la porte de sa chambre. Elle n’aspirait qu’à s’effondrer sur son lit et à dormir. Elle reprit son chemin pour toquer à la porte suivante.

Brice était assis dans son lit, les draps remontés jusqu’à la taille. Il avait enfilé une chemise et affichait une mine renfrognée.

Elle s’arrêta avant d’être à sa portée, ne lui faisant pas entièrement confiance. Certes, elle savait qu’il ne lui ferait jamais aucun mal. Elle craignait plutôt qu’il n’utilise ses mains et sa langue expertes pour briser ses défenses.

— Venez plus près, demanda-t-il.

— Je vous entends très bien d’ici.

— Approchez, Eleanor. Ne m’obligez pas à crier à travers la pièce.

— Alors ne criez pas.

Elle avança néanmoins de quelques pas.

— Pourquoi faites-vous le service dans la grande salle ? s’enquit-il calmement.

— J’ai besoin de m’occuper.

— Faites ce que vous feriez chez vous.

— Comme quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas, de la broderie ou je ne sais quoi.

— J’ai besoin de me rendre utile.

— Mes invitées ne servent pas mes hommes, maugréa-t-il.

Elle releva le menton.

— Je ne peux pas continuer à accepter votre hospitalité sans donner quelque chose en retour. Vos servantes sont débordées, et je sais y faire.

— Je ne nie pas qu’elles ont besoin d’aide. Nous avons perdu beaucoup de gens à cause de ces maudits Anglais.

Eleanor savait que les pertes écossaises à Culloden avaient été colossales. En revanche, elle ignorait que bon nombre de femmes avaient fait partie des victimes. Elle ne s’était jamais demandé pourquoi il y avait si peu de servantes.

— Vous êtes une lady, Eleanor.

— Plus maintenant.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-il.

— Que je ne suis plus une lady. Je ne peux plus l’être.

— Pourquoi donc ?

Il lui avait plusieurs fois demandé son histoire, et elle repoussait toujours le moment de la lui raconter. Il fallait qu’il sache qui il cachait chez lui, et pourquoi.

— Venez ici, Eleanor, dit-il en tapotant le lit près de lui.

Elle remarqua qu’il avait cessé de l’appeler Ella. Son surnom lui manquait déjà.

Elle s’assit à son côté, les mains sur les genoux. Brice les prit et entrecroisa leurs doigts.

— Dites-moi pourquoi vous n’êtes plus une lady.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je ne peux pas rentrer à Londres tant que Blackwood me cherche.

— Il ne peut pas vous chercher là-bas s’il vous croit ici.

— Il fait sûrement surveiller la maison de mes parents, attendant que j’apparaisse.

— Mais que vous veut-il, au juste ?

Eleanor fixa leurs mains jointes sans les voir. Elle ne voyait que son mari Charles tel qu’elle l’avait aperçu pour la dernière fois. Sa vue se brouilla de larmes, et elle s’essuya rapidement les yeux. Elle ne parviendrait pas à raconter son histoire si elle se mettait à pleurer.

— Mon mari s’appelait Charles Hirst, comte de Glendale. Il était militaire. Cumberland lui a demandé de se rendre en Écosse pour être le colonel du troisième régiment de la Garde royale. Charles était ravi, c’était un grand honneur pour lui. Quant à moi, j’étais enchantée de le suivre. J’avais tellement entendu parler d’Édimbourg !

Elle se souvenait de l’excitation du déménagement, de sa fierté devant le poste prestigieux de son mari.

Brice caressait ses mains des pouces. Ses yeux paraissaient presque bleu nuit dans la lueur des chandelles.

— Pardonnez-moi, dit-elle. Je connais vos sentiments à l’égard des soldats anglais.

— En effet, mais ne vous inquiétez pas. J’essaierai de garder mes pensées pour moi.

Elle sourit et baissa à nouveau les yeux. Il lui était plus facile de raconter son histoire si elle ne le regardait pas.

— Tout d’abord, il y a une chose que vous devez savoir sur moi, qui vous aidera à comprendre la suite. Je suis la fille du marquis de Hopewell. J’ai un seul frère, plus âgé que moi. Nous nous entendons bien, sans être vraiment proches. J’étais une enfant gâtée. On me donnait tout ce que je demandais. Je n’ai jamais connu la faim ni la gêne. J’étais la prunelle des yeux de mon père, et même ma mère avait du mal à me refuser quoi que ce soit.

— Ne vous accablez pas…

— Non. Quand je suis montée vous raconter mon histoire, je me suis promis de vous dire la vérité. Je ne suis pas fière de ce que j’étais. Je ne pensais qu’à moi.

— Ce n’est plus le cas, aujourd’hui.

— Dieu merci !

— Qu’est-ce qui vous a changée ?

— L’Écosse. Fort Augustus. Blackwood.

— Vous étiez à Fort Augustus ? s’étonna-t-il.

— Oh oui.

Fort Augustus était le quartier général de Cumberland… ainsi que sa prison.

— Quelques semaines après l’arrivée des officiers à Édimbourg, lady Dinsmore a donné un bal en notre honneur. J’étais excitée. C’était comme à Londres. Charles était ravi, lui aussi. Il espérait que le duc de Cumberland serait présent afin de me présenter à lui.

— Vous avez rencontré le Boucher ?

Eleanor sourit. Elle connaissait le surnom que les Écossais avaient donné au duc de Cumberland.

— Je croyais que vous garderiez vos pensées pour vous ?

— J’ai dit que j’essaierais, mais quand on mentionne le Boucher, c’est plus fort que moi.

— Je vous comprends. Cet homme est un monstre, et ce qu’il a fait aux Écossais est atroce.

— Passons. Parlez-moi plutôt de ce fameux bal.

— Charles et moi y sommes allés, et tout était exactement comme je l’espérais. Les hommes étaient superbes dans leurs uniformes de grande tenue.

Brice émit un grognement, et elle lui lança un regard de reproche.

— Je fais de mon mieux, se défendit-il.

— C’est là que j’ai rencontré Blackwood pour la première fois, reprit-elle. Il était aussi séduisant que les autres. Nous avons dansé, bavardé. J’ai un peu flirté, comme je le faisais toujours dans les bals. Cela ne prêtait pas à conséquence.

— Sauf qu’il ne l’a pas pris de cette manière, devina-t-il.

— En effet. Je ne m’en suis pas rendu compte tout de suite. Nous nous croisions de temps à autre. Il était toujours courtois et respectueux. Il était facile de lui parler. Je l’aimais bien. Il n’avait pas d’épouse et je pensais qu’il se sentait seul. Peut-être ai-je passé un peu trop de temps à discuter avec lui, je ne sais pas…

— Il s’est mépris sur vos intentions.

— Je ne cherchais pas à le séduire.

— Non, bien sûr, vous étiez juste bonne avec lui.

— J’étais surtout naïve.

— Ce n’est pas un crime.

Elle releva la tête vers lui.

— C’en est un, quand votre naïveté coûte la vie à votre mari.

18

Brice avait un mal fou à rester immobile pendant qu’Eleanor racontait son histoire. La douleur dans ses yeux le mettait au supplice.

— Qu’est-ce que cette ordure a fait à votre mari ? demanda-t-il.

Depuis le début de son récit, elle était agitée de frissons et gardait les yeux rivés sur leurs mains jointes.

— Il a accusé Charles de trahison. Il avait des papiers…

Un sanglot lui échappa, et Brice pressa ses mains un peu plus fort. Elle ne pleurait pas, même si les souvenirs la déchiraient. Il aurait dû lui demander d’arrêter, mais il avait besoin de l’entendre, comme elle avait besoin de le raconter ; elle n’en avait probablement parlé à personne et cela la rongeait.

Elle inspira profondément et se ressaisit.

— Il avait des papiers étayant ses mensonges. J’ignore d’où il les avait sortis, et je n’ai jamais eu l’autorisation de les lire. Ils sont venus…

Elle s’interrompit à nouveau et il attendit patiemment, lui laissant le temps dont elle avait besoin. Il s’efforçait de contenir sa colère. Il méprisait Blackwood et était soulagé de ne pas avoir connu cette histoire, la nuit où le scélérat avait dormi sous son toit. Il n’était pas certain qu’il aurait pu se retenir.

— Ils sont venus chercher Charles au milieu de la nuit. Ils l’ont tiré hors du lit et lui ont attaché les mains dans le dos. Charles paraissait totalement désorienté ! Je hurlais, leur demandant ce qu’il leur prenait. C’étaient ces mêmes hommes avec lesquels j’avais dansé au bal. Ils étaient là, chez nous, arrêtant mon mari. Le lendemain, j’ai appris qu’il était accusé de fournir des informations à un jacobite apparenté à la famille Hirst. J’ai essayé de leur expliquer que c’était impossible, que Charles n’avait aucun parent en Écosse. Il était anglais jusqu’au bout des ongles. Personne n’a voulu m’entendre.

Elle déglutit et ferma les yeux un instant. Elle n’était plus dans la chambre avec Brice : elle revivait les derniers jours de Charles Hirst, ce pauvre fou qui avait cru pouvoir faire confiance au Boucher et à Blackwood.

— Quand j’ai revu mon mari, il était conduit à la potence. Une foule s’était rassemblée. J’avais entendu parler des exécutions publiques ; je savais que c’était un spectacle. Ce fut horrible. Les gens… Les gens étaient comme des bêtes, hurlant, riant, lui lançant des détritus. Le pauvre Charles semblait hagard. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait, et moi non plus. Ils l’ont pendu. Comme ça, sans autre preuve que des bouts de papier que Blackwood affirmait détenir. Ils l’ont tué. C’était un homme bon et honnête. Ils l’ont tué.

N’y tenant plus, Brice la prit dans ses bras et la laissa pleurer sur son épaule. Elle n’avait probablement pas pleuré ainsi depuis la mort de son mari.

Il lui caressait le dos et murmurait des paroles de réconfort à son oreille tandis qu’elle tremblait contre lui. Sa chemise était trempée de larmes. Il laissa sa haine des Anglais grandir en lui. Apparemment, ils traitaient leurs compatriotes avec autant de cruauté que les Écossais. Ce n’étaient que des bâtards en qui il ne fallait jamais avoir confiance. Tous autant qu’ils étaient.

Enfin, elle s’écarta et s’essuya les yeux.

— La prochaine fois que je croise Blackwood, je le tue, promit-il.

— Je vous remercie, mais je ne veux pas avoir la mort d’un autre homme sur la conscience.

— Vous vous sentiriez coupable de sa mort ? demanda-t-il, surpris.

— Non, je me sentirais coupable de la vôtre.

Il sourit.

— Votre manque de confiance en mes capacités me blesse.

— Je ne doute pas de vos capacités, Brice. Si vous tuez Blackwood, vous aurez toute l’armée anglaise à vos trousses. Je ne peux pas l’accepter.

Il grommela, rechignant à admettre qu’elle avait raison.

— Dans ce cas, je me contenterai de le blesser grièvement.

Elle sourit tristement. Brice toucha sa joue humide et écarta une mèche de cheveux devant son visage.

— Eleanor, je suis désolé du sort injuste qu’a subi votre Charles. Il semble avoir été un brave homme.

— Il l’était.

— Venez vous étendre, dit-il en tapotant l’autre côté du lit.

Eleanor était épuisée par son récit, et il n’était pas question qu’il la laisse dormir seule cette nuit. Il ne la toucherait pas, se contentant de veiller sur son sommeil. Il comprenait à présent ses cauchemars. Quelle femme n’en ferait pas après avoir assisté à la pendaison de son mari ?

Elle l’enjamba et se recroquevilla contre lui. Brice rabattit les couvertures sur elle et glissa un bras autour de sa taille, la serrant contre lui. Elle enfouit la tête dans son épaule et, quelques instants plus tard, s’était endormie.

Il resta un long moment à la contempler. Il déposa doucement un baiser sur le sommet de son crâne et huma son parfum fleuri.

Il savait que ce qu’elle lui avait raconté n’était qu’un prélude. Le pire était encore à venir.

Le lendemain après-midi, dans ses quartiers, Eleanor se prépara pour le repas du soir. Quoi qu’en pensât Brice, elle aimait servir. La jeune Eleanor en aurait été horrifiée ; l’Eleanor plus mûre et avisée savait qu’un travail honnête était gratifiant. En outre, elle avait la chance de se trouver dans une maison où les serviteurs étaient bien traités. Ce n’était pas toujours le cas.

Elle avait dormi profondément, ne se réveillant qu’à l’aube. Elle était encore un peu ébranlée d’avoir raconté son histoire pour la première fois. Il était réconfortant que quelqu’un d’autre la connaisse, du moins en partie. S’il lui arrivait quelque chose, Brice saurait la vérité. C’était un soulagement.

Brice s’était endormi en position assise, comme s’il avait craint de s’allonger et de baisser sa garde. Elle en avait profité pour le contempler. Il ne s’était pas rasé depuis deux jours et sa barbe avait poussé. Elle était légèrement plus claire que sa chevelure, avec quelques reflets roux. Il avait une très belle bouche, avec des lèvres pleines bien dessinées.

Elle repensa à leurs ébats dans cette même chambre. Elle ne s’était jamais sentie aussi délurée et libre. Faire l’amour avec Brice avait été comme être sur un navire ballotté par la tempête sans aucune prise à laquelle s’accrocher. À la fois exaltant et effrayant.

Effrayant car ses émotions avaient été ballottées dans tous les sens également. Cet homme était parfait. Doux et bon, farouchement protecteur de ceux qu’il aimait, et juste assez exaspérant pour mettre du piment dans une relation.

C’était drôle. Ce qu’elle avait cru vouloir chez un homme était le contraire de ce dont elle avait besoin. Elle avait pensé que Charles serait le compagnon idéal. Mesuré, élégant, réservé. Tout ce que Brice n’était pas. Elle regrettait de ne pouvoir rester en Écosse pour vivre à ses côtés. Elle devait partir avant que Blackwood ne revienne ou qu’un habitant du château ne révèle sa présence. En outre, Brice ne lui avait jamais demandé de rester. Ils n’avaient jamais parlé d’avenir. Peut-être ne voulait-il pas d’elle dans sa vie.

En s’approchant de la porte communiquant entre leurs chambres, elle entendit des voix de l’autre côté. Elle ne put s’empêcher de coller son oreille à l’épais panneau de bois. Elle ne parvenait qu’à distinguer des sons inintelligibles. Soudain, elle eut l’impression qu’il était capital d’entendre ce que disaient les voix et entrouvrit légèrement la porte sans faire de bruit.

— Tu ne peux pas venir ce soir. Tu nous gêneras.

C’était la voix de Colin. Un grognement de frustration lui répondit.

— Bon sang, Colin, nous n’avons pas assez d’hommes ! C’est tellement frustrant. On ne peut pas les laisser cachés là beaucoup plus longtemps. Les Anglais vont les trouver.

— J’irai avec Lachlan. Samuel peut venir aussi. J’ai des hommes…

— Non, l’interrompit Brice d’une voix tranchante. Je ne veux pas entraîner plus d’hommes dans cette affaire. C’est déjà assez que mes gens soient impliqués.

Colin se mit à rire.

— Parce que tu crois que mes hommes regimberont ? Voyons, Brice, ce sont tous des contrebandiers.

Colin était contrebandier ? Voilà qui était intéressant. Eleanor avait entendu parler de contrebandiers en Angleterre et en Écosse, et avait toujours été intriguée par les hommes patibulaires décrits dans les journaux. Colin n’avait rien de patibulaire. Il n’était pas aussi beau que Brice, mais il avait du charme à revendre.

— Je ne veux pas mettre plus de gens en danger, répéta Brice.

— Pourquoi ? Il est préférable d’être pendu pour contrebande que pour trahison ?

Choquée, Eleanor eut un mouvement de recul. Colin venait-il de traiter Brice de traître ? C’était une accusation très grave. Elle attendit un fracas de métal, certaine que Brice aller faire payer à Colin son insulte. Il ne se passa rien.

Au lieu de cela, Brice soupira.

— Cela commence à faire trop. Le staran, la mission de Graham… Nous avons perdu trop d’hommes, Colin.

Les deux hommes se turent un long moment.

— Emmène le gros de mes gardes avec toi, déclara enfin Brice. Ils ne sont pas très utiles ici en ce moment. Bon sang, ce que j’aimerais venir avec vous !

— Tu peux à peine bouger sans tourner de l’œil, mon vieux. Tu ne nous servirais à rien.

Où allaient-ils ? Et pourquoi partaient-ils en pleine nuit ?

— Le navire mouille non loin de la côte, expliqua Brice. Les gens sont éparpillés dans plusieurs refuges qui ne sont pas très éloignés les uns des autres. Si vous les rassemblez juste après le coucher du soleil, ils pourront être sur le bateau avant l’aube, et celui-ci sera loin des côtes écossaises au lever du jour.

Eleanor plissa le front. Ils allaient chercher des gens dans des refuges pour les faire monter à bord d’un navire qui quittait l’Écosse ? Juste Ciel, Brice faisait-il du trafic d’êtres humains ? Elle réfléchit à toute allure, essayant de comprendre. Colin l’avait accusé de trahison sans que Brice nie. Il cachait des gens dans des refuges et un navire les attendait pour les emmener au loin. Cela signifiait qu’il faisait sortir clandestinement des gens d’Écosse. Or les seules personnes qui avaient besoin de fuir étaient les jacobites.

Eleanor recula lentement de la porte sans faire de bruit. Ses oreilles résonnaient encore des informations qu’elle avait entendues. Ses déductions devaient être justes. Elle ne voyait pas d’autre explication.

Brice avait parlé d’un staran. Bien que ses connaissances du gaélique soient rudimentaires, elle savait que staran signifiait « piste ». Donc, ces gens suivaient une piste, trouvaient un refuge, puis Brice les mettait sur un bateau qui les emmenait quelque part.

Elle se laissa tomber au bord du lit, étourdie.

Voilà pourquoi il disparaissait parfois la nuit et pendant plusieurs jours. Il cachait des gens recherchés par les Anglais.

Elle-même était recherchée par les Anglais.

Si elle était découverte à Castle Dornach, cela risquait de compromettre le staran de Brice. Il serait accusé de trahison. Elle savait ce que cela entraînait et ne pouvait permettre qu’il soit exécuté par sa faute.

Elle descendit aux cuisines, le cerveau rempli d’idées et de projets. Elle ne voulait pas agir sur un coup de tête, il lui fallait un plan. Un bon plan. S’enfuir à travers la forêt n’en était pas un. Cela l’avait sauvée une fois, mais elle n’avait eu aucune alternative.

Elle servit les hommes, la tête ailleurs. Ce ne fut qu’au moment de desservir qu’elle comprit enfin ce qu’elle devait faire.

Elle serait à bord du navire qui partirait cette nuit. C’était le seul moyen de protéger Brice et ses gens.

19

Dès qu’Eleanor entra dans sa chambre, Brice sut que quelque chose n’allait pas. Elle était pâle, les lèvres pincées.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Rien, répliqua-t-elle avec un sourire forcé. Comment vous sentez-vous ?

Il répondit d’un grognement bourru, car il était d’une humeur noire. Son épaule lui faisait un mal de chien. Il était terriblement frustré parce qu’il pouvait à peine la remuer, et Colin devrait conduire l’expédition à sa place cette nuit.

Cependant, voir Eleanor lui remonta le moral. Il envisagea un instant de l’attirer sur le lit et de lui faire l’amour. Un seul regard vers elle, et cette perspective s’effaça.

— Asseyez-vous, demanda-t-elle. Je vais dérouler le bandage pour voir si la plaie doit être recousue.

— Ma plaie va très bien. C’est vous qui n’allez pas. Dites-moi ce qui vous arrive.

Elle s’assit au bord du lit et le regarda.

— Il ne m’arrive rien, Brice, si ce n’est que ce qui s’est passé hier ne doit plus se reproduire.

— Pourquoi ?

— Parce que je dois partir.

Il sentit son pouls s’accélérer et une colère froide l’envahir. Elle le quittait.

— Où comptez-vous aller ?

— Je représente un danger pour vous et votre clan. Vous le savez bien.

— Vous me croyez incapable de vous protéger ?

Seigneur, les femmes étaient-elles donc toutes pareilles ? Aucune ne le considérait à la hauteur ? Il n’avait jamais été assez bien pour Alisa, ne lui avait jamais donné ce qu’elle voulait. Elle aussi, elle avait fini par partir.

Eleanor posa une main sur la sienne.

— Ce n’est pas ça du tout.

Il retira sa main, le cœur en morceaux. Il s’était juré de ne plus jamais laisser une femme le faire souffrir.

— Où comptez-vous aller ? répéta-t-il.

Elle se redressa, les mains sur les genoux, l’air triste et blessée.

— Dans un endroit où Blackwood ne pourra pas me trouver.

— Blackwood est un sot. Vous pouvez vous cacher sous son nez sans qu’il vous voie.

— Ne le sous-estimez pas, Brice. Il est très dangereux.

Il se redressa en oubliant la douleur à son épaule.

— Je sais ce qu’il a fait à votre Charles. Mais Charles était sans défense face à Blackwood, et ce dernier le savait.

— J’aimerais tant vous croire.

— Faites-moi confiance, Eleanor. Je peux prendre soin de vous.

Elle pinça les lèvres et détourna la tête. Brice se sentit écrasé par la défaite et le désespoir. Il l’avait perdue. Comme il avait perdu Alisa.

— À vous entendre, on dirait que c’est le diable en personne, maugréa-t-il.

— Parfois, je me le demande.

Eleanor se glissa dans la grande salle, restant dans l’ombre, et constata avec soulagement que Brice n’était pas descendu dîner.

Elle ne pouvait lui dire adieu sans lui dévoiler son plan. Il aurait tenté de la dissuader et, amoureuse et faible comme elle l’était, elle aurait cédé.

Oui, elle était amoureuse de lui. Elle avait aimé Charles, mais cet amour paraissait bien pâle comparé à ce qu’elle ressentait pour Brice.

Elle franchit discrètement la grande porte sans que personne la remarque.

Après avoir convaincu Cecilia de lui fournir des braies et une chemise à sa taille, lui faisant jurer de garder le secret, elle avait écrit une lettre à Brice, lui disant tout ce qu’elle aurait aimé lui dire en personne et le remerciant pour lui avoir sauvé la vie. Elle avait laissé le message dans sa chambre, en demandant à Cecilia de ne pas y entrer avant le lendemain matin. D’ici là, Eleanor serait sur le navire, loin de l’Écosse, de Blackwood… et de Brice.

Elle était restée dans sa chambre en guettant par la fenêtre un signe indiquant que Colin et ses hommes se préparaient à partir. Durant tout ce temps, elle ne pensait qu’à Brice dans la chambre voisine. Elle quittait l’Écosse, laissant son cœur derrière elle.

Les hommes ne s’étaient rassemblés qu’une fois la nuit tombée, quand Eleanor commençait à croire qu’elle les avait ratés ou que l’expédition avait été annulée.

Une fois sur les marches du perron, elle les regarda s’activer. Ils étaient vêtus pour le combat, avec des claymores battant contre leurs flancs, des pistolets sous la ceinture de leur kilt ou de leurs braies. Elle était soulagée de voir plusieurs d’entre eux en porter. Elle n’aurait jamais osé sortir de sa chambre en kilt. Même dans les Highlands, une femme ne montrait jamais ses genoux ; c’était trop indécent.

Des palefreniers sortaient des chevaux des écuries. Évitant la lumière des torches, Eleanor abaissa encore un peu le bord de son chapeau et se dirigea vers l’un d’eux. Elle lui prit les rênes d’une monture en le remerciant d’une voix bourrue. Son plan consistait à se mêler aux hommes, à les suivre jusqu’au navire puis à monter à bord.

Ils étaient une douzaine, menés par Colin. Ils s’engagèrent sur le pont-levis et sortirent du château. En Angleterre, Eleanor était considérée comme une cavalière accomplie. Elle apprit rapidement que monter à cheval en Angleterre et en Écosse étaient deux choses différentes. D’une part, en Angleterre, elle montait en amazone, toujours dans une tenue élégante. En Écosse, elle montait à califourchon et en braies. Chevauchant à l’arrière de la colonne, elle mit du temps à s’adapter et à apprécier la liberté que lui procuraient les culottes.

Avant de s’enfoncer dans la forêt, elle lança un dernier regard à Castle Dornach. Elle ne distinguait que la silhouette sombre de la tour de garde se détachant sur le ciel noir et couvert. Derrière ces murs, Brice était couché dans sa chambre, ignorant qu’elle avait disparu.

Ils chevauchaient en silence en file indienne. Les hommes savaient se fondre dans le paysage, et elle s’efforçait de les imiter. Au bout d’une heure, elle commença à avoir sérieusement mal aux fesses. Même si elle avait désespérément besoin d’une pause, elle ne pouvait rien dire. Il ne fallait pas que Colin se rende compte de sa présence avant qu’ils soient suffisamment loin du château pour qu’un demi-tour soit impossible.

Le trajet n’en finissait pas et elle avait perdu la notion du temps quand, enfin, Colin fit signe aux hommes de s’arrêter. Aussitôt, la plupart d’entre eux se fondirent dans la forêt. Eleanor lança des regards autour d’elle, ne sachant où aller ni comment faire. Colin l’aperçut de loin et, d’un geste de la main, lui indiqua de sortir de la route. Elle tenta de diriger son cheval vers les arbres. Il regimba et fit une embardée. Elle eut beau lui donner des coups de genoux, il piaffait et refusait d’avancer.

— Oh, je t’en prie, chuchota-t-elle à sa monture. Va derrière les arbres.

Le guerrier qui avait chevauché derrière Colin l’observait. Elle baissa la tête et tira désespérément sur les rênes, sans plus de succès. L’homme s’approcha au petit trot. Surprise, la monture d’Eleanor se cabra. La jeune femme s’accrocha de toutes ses forces au pommeau en serrant les cuisses. Son chapeau s’envola, laissant sa chevelure retomber sur ses épaules.

L’homme se pencha, attrapa ses rênes et calma le cheval.

Eleanor releva les yeux et croisa le regard bleu acier de Brice.

— Eleanor, dit-il d’une voix froide.

— Brice… Je croyais que vous…

— Que j’étais sagement bordé dans mon lit pendant que vous m’humiliez ?

Elle le dévisagea, interdite, puis ses paroles pénétrèrent enfin son cerveau désorienté.

— Non ! Ce n’est pas du tout ce que je…

— À d’autres, milady. Nous avons du travail et vous nous faites perdre notre temps.

Il attacha les rênes à sa selle et fit faire demi-tour à son cheval.

La monture d’Eleanor – la traîtresse – le suivit docilement. Elle tenta de se convaincre que cela n’avait pas d’importance, puisqu’elle se dirigeait quand même vers le navire. Cependant, voir les épaules rigides de Brice la fit grimacer. Il était furieux.

Son bras blessé était maintenu en écharpe contre son torse. Pourquoi avait-il décidé de venir cette nuit ? C’était le comble de la malchance. Il ne restait plus qu’à lui faire comprendre que son plan était le bon.

Il s’arrêta devant une petite chaumière, à peine visible dans l’obscurité. La porte s’ouvrit, et un bossu apparut. Brice mit pied à terre, s’entretint un moment avec lui, puis disparut à l’arrière de la maison.

Les autres membres de la bande se matérialisèrent soudain autour d’Eleanor, comme surgis de nulle part. Colin approcha sa monture.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? demanda-t-il.

Elle pinça les lèvres, incapable de répondre.

— J’espère que vous ne songiez pas à lui fausser compagnie en douce, ajouta-t-il.

— Je n’ai pas le choix, Colin.

Il soupira.

— C’est une erreur. Je ne l’ai vu aussi furieux qu’une seule fois.

Comme il n’en disait pas plus, Eleanor comprit qu’il attendait qu’elle pose la question. Elle se retint le plus longtemps possible, puis la curiosité l’emporta.

— À quelle occasion ?

— Lorsque sa femme l’a quitté.

Bigre. Elle comprenait à présent ce que Brice avait dû penser. Toutefois, il se trompait.

— Je ne le fuis pas.

— Ah non ?

Il s’éloigna avant qu’elle puisse répondre.

Brice réapparut suivi par deux ombres qui, en se rapprochant, prirent forme humaine. Un homme et une femme. Elle pouvait voir à leur attitude qu’ils avaient peur. La femme se collait à l’homme et saisit sa main lorsqu’ils arrivèrent devant les guerriers perchés sur leurs hautes montures.

Brice fit signe à ses hommes. Ils se dispersèrent et disparurent à nouveau, laissant Brice, Colin, Eleanor et le couple.

Brice s’approcha de la monture d’Eleanor.

— Descendez, ordonna-t-il d’une voix si glaciale qu’elle frissonna.

Elle glissa de la selle, atterrissant lourdement au sol car Brice ne fit aucun geste pour la retenir. Il lui tourna le dos et déclara à l’homme :

— Vous prendrez ce cheval. Votre femme montera derrière vous.

L’homme hocha la tête, aida son épouse à monter en selle et grimpa devant elle. Brice se tourna vers Eleanor et la regarda de bas en haut, commençant par les bottes usées qu’elle avait empruntées, ses braies et sa chemise trop grande. Il fit une moue de dédain.

— Si nous n’étions pas en retard, je vous laisserais bien marcher. Comme nous manquons de temps, vous monterez derrière moi.

Elle dut s’y reprendre à plusieurs reprises avant de parvenir à se hisser en selle pendant que Brice la regardait faire sans broncher, le visage de marbre. Puis il grimpa à son tour, d’une main, sans paraître faire le moindre effort.

Il fit claquer sa langue, et les trois chevaux se mirent en marche.

Eleanor n’avait d’autre choix que de glisser les bras autour de sa taille. Il sentait le miel.

Ils chevauchèrent un long moment, si bien qu’elle finit par poser la joue contre son dos et fermer les yeux. Il était si chaud, si fort. Désormais, il la haïssait parce qu’il croyait que c’était lui qu’elle fuyait, comme sa femme avant elle.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin et qu’il sauta à terre, elle manqua tomber de selle. Ils se trouvaient au bord de la mer, les vagues lapant doucement le sable. Les autres membres de la bande étaient déjà là, avec d’autres personnes.

Ce devait être des fugitifs. Des hommes et des femmes fuyant les persécutions des Anglais. Ils étaient silencieux, blottis les uns contre les autres, l’air accablés. Ils quittaient leur terre et probablement leur famille. Tout comme Eleanor.

L’Écosse n’était pas sa terre natale. À l’exception de son séjour à Castle Dornach, son expérience dans ce pays avait été traumatisante. Cependant, devoir partir la remplit soudain d’une douleur si vive qu’elle suffoqua.

Elle ne quittait pas seulement l’Écosse, elle abandonnait toute possibilité de rentrer en Angleterre et de revoir sa famille. Elle était comme ces gens en guenilles serrés les uns contre les autres. Elle n’avait plus de maison, était chassée de son pays. Elle lança un regard derrière elle et la lisière de la forêt à quelques mètres du rivage. Ses yeux se remplirent de larmes.

Puis une autre pensée terrifiante lui vint. Elle n’avait que les quelques vêtements empruntés qu’elle portait : des braies, une chemise, de vieilles bottes. Pas d’argent. Rien. Elle se mit à trembler.

Brice s’éloigna pour parler à Colin. Pendant qu’ils discutaient, il ne cessait de lancer des regards vers elle, comme pour vérifier qu’elle était toujours là. Savait-il ?

Non, c’était impossible.

Un navire attendait non loin de la rive. Une grande masse sombre avec trois mâts. Le vaisseau qui allait l’emmener loin de tout ce qu’elle connaissait, vers l’inconnu.

Puis elle pensa à Blackwood. Il était là quelque part, la cherchant. Résolu à la trouver.

Ce navire était son seul salut. Elle monterait à son bord car elle ne voulait pas mourir.

Une chaloupe se détacha de la grande masse avec deux rameurs à bord. Derrière elle, elle entendait Brice donner des instructions aux fugitifs. Ils ne fuyaient pas parce qu’ils avaient commis un crime. Ils fuyaient parce qu’ils s’étaient battus pour la justice. Maintenant, ils étaient traqués comme elle.

Elle se rapprocha lentement de leur groupe, tout en lançant des regards inquiets vers Brice. Il ne lui prêtait pas attention.

La chaloupe approchait. Deux hommes de Brice entrèrent dans l’eau et la tirèrent sur la plage. Brice et Colin firent monter les gens à bord. Les gestes des hommes étaient rapides et assurés. Ce n’était pas la première fois qu’ils faisaient cela.

Une atmosphère de soulagement et de tristesse planait sur le groupe. Seuls Brice et Colin parlaient, et uniquement lorsque c’était absolument nécessaire.

Deux guerriers montaient la garde, surveillant la lisière de la forêt, une main sur la crosse de leur pistolet.

En quelques minutes, tout le monde fut à bord. Les deux hommes qui avaient tiré la chaloupe sur la plage se mirent en position pour la repousser vers le large.

C’était maintenant ou jamais.

20

Colin regarda par-dessus l’épaule de Brice.

— Euh… Brice, dit-il.

Brice se retourna et aperçut Eleanor, une jambe par-dessus le bord de la chaloupe, s’apprêtant à faire passer l’autre.

Il bondit. Avant qu’elle ait pu enjamber le bord, il glissa son bon bras autour de sa taille et la souleva.

— Où croyez-vous aller comme ça ?

— Je dois partir, haleta-t-elle.

Ces paroles lui firent l’effet d’une gifle. Elle le fuyait. Il arqua un sourcil.

— Et vous partez où, au juste ?

Elle cligna des yeux et lança un regard au navire qui attendait plus loin.

— Je…

— Milord ? demanda l’un des rameurs.

Il hocha la tête et entraîna Eleanor à l’écart de la chaloupe. Elle se débattit, tirant sur le bras qui la retenait par la taille.

— Lâchez-moi, supplia-t-elle. Je dois partir avec eux.

— Certainement pas.

Il n’était pas question de la laisser embarquer. Elle ne savait même pas où se rendait le navire.

— Mais si, Brice ! Je vous en prie, laissez-moi partir.

Fichtre, était-elle déterminée à le quitter à ce point ? Il fit la sourde oreille et l’entraîna vers les chevaux. Les autres hommes s’étaient déjà fondus entre les arbres. Il la lança pratiquement sur la selle et grimpa rapidement derrière elle. Il ne pouvait la tenir, ses mains étant occupées par les rênes. Heureusement, elle s’affala contre lui, tremblant des pieds à la tête.

Une fois à l’abri derrière les arbres, il fit tourner Galad et regarda la chaloupe rejoindre le navire. Puis, d’un signe de tête aux autres hommes, il donna le signal du départ. Une autre mission accomplie – sauf que, cette fois, il ne ressentait pas la satisfaction habituelle d’avoir mis des gens à l’abri. Il était trop furieux.

— Vous auriez dû me laisser partir, murmura-t-elle.

— Que vous ai-je fait de si horrible pour que vous vous soyez enfuie ?

La question était sortie toute seule, et il se maudit de lui montrer à quel point il était blessé.

— Oh, Brice… soupira-t-elle. Ce n’est pas vous, pas du tout.

Il grommela des paroles inintelligibles, tout en guidant sa monture à travers la forêt. Ils avaient parcouru ce trajet tant de fois que Galad aurait pu rentrer à Castle Dornach les yeux bandés. Ils chevauchaient à nouveau à la queue leu leu, Colin ouvrant la voie. Il n’avait pas été prévu que Brice les accompagne cette nuit, en raison de sa blessure. Néanmoins, il avait pressenti que sa présence était importante, et avait écouté son instinct en dépit des protestations de son vieil ami.

Il ne le regrettait pas. Il avait flairé anguille sous roche lorsque Eleanor était venue le voir avant le dîner, mais il n’avait pas imaginé qu’elle tenterait de s’enfuir.

— Comment avez-vous appris l’expédition de cette nuit ? demanda-t-il.

Il devait savoir. Si quelqu’un lui en avait parlé, c’était qu’il existait une faille dans leur organisation.

— Je vous ai entendu en discuter cet après-midi avec Colin.

— Et vous avez décidé de venir ? Savez-vous seulement où va ce navire ?

Elle hésita, avant de répondre :

— Non.

— Juste Ciel, vous êtes désespérée au point de vouloir embarquer sur un navire sans connaître sa destination ? Vous n’avez pas d’argent, vous n’avez rien que les vêtements sur votre dos.

Et quels vêtements ! Des braies et une chemise, qui ne cachaient rien de ses attributs féminins. Il avait manqué tomber à la renverse en la voyant. Il avait voulu l’envelopper dans une couverture pour la soustraire aux regards de ses hommes.

— Ce n’est pas vous que je fuis, Brice.

Il avait du mal à le croire, et ne répondit pas. Cependant, il devait savoir.

— Vous ne me croyez pas capable de vous protéger ?

— Bien sûr que si.

Il siffla soudain, la faisant sursauter. L’homme devant eux s’arrêta pour les attendre.

— Dis à Colin de continuer, lui lança Brice. Nous vous rejoindrons plus tard.

L’homme acquiesça. Brice fit tourner son cheval vers la droite et s’enfonça dans le sous-bois. Eleanor se raidit.

— Que faites-vous ?

— Nous prenons un autre chemin.

— Je ne suis pas sûre qu’il soit prudent de se séparer des…

— Moi si.

Elle eut la sagesse de ne pas le contredire. Il mena son cheval jusqu’à une petite cabane, nichée sous les hauts arbres. Elle était en partie dissimulée par des broussailles et des arbustes qui, sur ordre de Brice, n’avaient pas été taillés depuis des lustres. C’était la cachette idéale.

Il mit pied à terre, aida Eleanor à descendre de selle, puis attacha Galad à un arbre.

— Venez, dit-il.

Il n’attendit pas de vérifier si elle le suivait, se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

L’extérieur de la cabane était trompeur. Vue du dehors, elle semblait abandonnée depuis des années et tomber en ruine. L’intérieur était sec, avec un plancher sain. Des bûches étaient empilées près de la petite cheminée. Des couvertures étaient pliées sur un matelas de paille. Le seul autre meuble était un petit garde-manger contenant plusieurs sacs d’avoine. On entendait un ruisseau gargouiller non loin, fournissant de l’eau fraîche pour confectionner des galettes. On pouvait rester confortablement dans cette cabane durant des jours.

Eleanor se tint sur le seuil, contemplant les lieux pendant que Brice préparait un feu.

— Entrez, l’invita-t-il.

Le ciel nocturne était assez nuageux pour cacher la fumée de cheminée. En outre, ils se trouvaient suffisamment loin de la route principale pour être à l’abri des soldats anglais. Ces derniers s’aventuraient rarement hors des sentiers battus.

Eleanor entra et referma la porte derrière elle.

— C’est l’un de vos refuges ? demanda-t-elle.

— Vous en savez beaucoup trop.

— Je vous ai écoutés en douce.

Il lui lança un regard par-dessus son épaule. Lorsque le feu eut pris, il s’assit sur les talons et déclara :

— Le Canada.

— Je vous demande pardon ?

— Le navire partait pour le Canada. Ils sont deux à se relayer. L’un arrive tous les quinze jours pour prendre les fugitifs et les conduire au Canada, où ils pourront entamer une nouvelle vie.

Elle se laissa tomber sur le matelas comme si ses jambes ne pouvaient plus la soutenir.

— Le Canada, répéta-t-elle dans un souffle. Je ne suis même pas sûre de savoir où cela se trouve.

— Pourtant, vous étiez prête à partir avec eux.

— Je n’avais pas le choix.

— C’est ce que vous ne cessez de répéter.

— Parce que c’est vrai ! s’écria-t-elle.

Elle se releva et se mit à arpenter la pièce. Il suffisait de quelques pas pour aller d’un mur à l’autre.

— Vous auriez dû me laisser partir, dit-elle.

Brice poussa un soupir exaspéré qui cachait sa douleur. Même maintenant, elle ne voulait pas être avec lui.

— Et qu’auriez-vous fait au Canada ?

— J’aurais cherché un emploi dans une maison.

Il la dévisagea, incrédule.

— Pour y être servante ? Selon vous, combien de grandes demeures y a-t-il au Canada ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle avec un haussement d’épaules. J’aurais trouvé quelque chose.

Il leva les yeux au ciel. Décidément, il ne savait pas y faire avec les femmes. Aucune ne voulait rester près de lui. Elles pensaient toutes trouver mieux ailleurs.

Elle s’assit à son côté et contempla les flammes. La vue de ses jambes moulées dans les braies le troublait. Il n’avait encore jamais vu une femme en vêtements d’homme.

— Où avez-vous déniché ces frusques ? demanda-t-il sur un ton bourru en remuant les braises.

— Cecilia me les a trouvées. Je vous en prie, ne vous en prenez pas à elle. Si vous devez être fâché contre quelqu’un, c’est moi.

— Oh, je le suis.

— Pourquoi ? soupira-t-elle. Vous ne pouvez nier que je représente une entrave à votre staran. Ma présence met tout le monde en danger. Si Blackwood me trouve à Castle Dornach, vous en paierez tous le prix.

Brice continua à triturer les braises du bout d’un long bâton. Tout ce qu’elle disait était vrai. Peut-être aurait-il dû la laisser embarquer. Au Canada, elle serait à l’abri de Blackwood. Il avait envoyé des centaines de gens de l’autre côté de l’océan, les avait regardés monter à bord et dire adieu à leur terre natale en sachant qu’ils partaient pour une vie meilleure.

En voyant Eleanor tenter de grimper dans la chaloupe, son cœur s’était arrêté. Il ne pouvait laisser une autre femme l’abandonner. Cependant, était-il juste qu’Eleanor paie pour la trahison d’Alisa ?

Le regard rivé sur les flammes, il déclara soudain :

— Alisa m’a quitté.

Il ne savait pas pourquoi il le lui disait. Cela n’avait jamais été son intention en l’emmenant dans cette cabane.

— Pardon ?

— Mon épouse, Alisa. Elle m’a quitté.

Les flammes crépitaient. Dehors, le vent se leva et Brice se dit qu’il ne tarderait probablement pas à pleuvoir. En cas d’orage, ils seraient obligés de passer la nuit ici, ce qui n’était pas pour lui déplaire. S’il était parvenu à retenir Eleanor cette fois, il savait au fond de lui qu’il ne pourrait l’arrêter une seconde fois. Son départ était inévitable, et cela lui brisait le cœur.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Notre mariage avait été convenu par nos familles alors que nous étions encore enfants. Elle était une McKinney, et une union avec les Sutherland était bonne pour les deux clans.

— Très romantique, dit-elle avec sarcasme.

— Non, cela n’avait rien de romantique, répondit Brice avec un air amusé. Nous nous étions rencontrés une ou deux fois.

— Ce fut le coup de foudre ?

Il se tourna vers elle avec un sourire ironique.

— Ce ne serait pas vous, la romantique ?

— Je ne l’ai jamais pensé.

— Alisa était… différente. Bien qu’ayant grandi dans les Highlands, elle ne les aimait pas.

— Comment peut-on ne pas aimer un si beau pays ? murmura-t-elle.

Brice la regarda, surpris. Bien qu’il en soit convaincu, il ne s’était pas attendu à entendre ces mots de la bouche d’Eleanor qui avait grandi à Londres, la capitale de l’élégance et de la sophistication.

— Son plus grand rêve était d’aller à Londres et d’assister à un bal, dit-il. Elle ne pensait qu’à ça.

Eleanor émit un petit rire caustique qui n’avait rien de féminin.

— Pourtant, elle ne ratait pas grand-chose, répliqua-t-elle. Il y fait chaud, on étouffe et on ne s’amuse pas tant que cela. Les gens passent leur temps à dire du mal des autres dans leur dos.

C’était l’image que s’en faisait Brice. Il n’avait jamais compris cette obsession d’Alisa.

— Elle parvenait à se faire envoyer de vieux journaux de Londres. Elle les dévorait, les épluchait, puis ne parlait que de mode, du beau monde, de bals et de potins. Je faisais de mon mieux pour lui procurer les toilettes qu’elle désirait, mais je ne pouvais l’emmener à Londres.

Il se sentait toujours honteux de ne pas avoir su rendre sa femme heureuse. Quoi qu’il fasse, ce n’était jamais assez. L’emmener à Londres aurait pris des semaines. Il ne pouvait se permettre d’abandonner ses gens aussi longtemps, juste pour qu’elle voie la capitale anglaise. À présent, il se demandait s’il l’aurait dû. Une visite aurait-elle satisfait Alisa ? Il en doutait.

— Elle vous a quitté pour aller à Londres ?

— Oui.

Encore aujourd’hui, l’admettre faisait mal. Il avait été humilié et furieux en découvrant sa traîtrise. Bien que la famille d’Alisa se soit confondue en excuses, cela n’avait atténué ni sa douleur ni sa honte. Aux yeux de tous, il n’avait pas su contrôler sa femme. Ni la combler.

— Elle a rencontré un soldat anglais qui lui a promis tout ce que je ne pouvais lui offrir. Ils se sont enfuis à Édimbourg, où ils ont pris un bateau pour Londres. Il a été pris dans une tempête et a fait naufrage. Il n’y a eu aucun survivant.

Dehors, le vent redoubla d’ardeur, gémissant sous l’avant-toit et s’infiltrant dans les fissures.

— Je suis désolée, dit Eleanor doucement. Cependant, elle se trompait. Londres n’a rien d’extraordinaire. La ville est remplie de gens qui ont une trop haute opinion d’eux-mêmes et du dédain pour les autres. Je sais de quoi je parle car j’en faisais partie.

— Vous auriez beaucoup plu à Alisa. Elle vous aurait harcelée de questions jusqu’à vous rendre folle. Elle aurait été éblouie par votre présence. Vous pensez ! Une vraie lady anglaise à Castle Dornach, du jamais-vu !

— Je lui aurais répondu que Londres n’en vaut pas la peine. Les gens là-bas sont les mêmes qu’ici, sans la compassion que vos gens m’ont manifestée.

— Elle ne vous aurait pas crue. Elle s’était mis en tête que Londres était son… comment dire ?

— Son paradis ?

— Oui, en quelque sorte.

— Elle aurait été très déçue. Le soldat anglais lui a sûrement raconté des boniments pour la convaincre de partir avec lui. Il n’avait probablement jamais mis les pieds dans un bal.

Brice s’était souvent posé la question. Alisa serait-elle revenue, une fois guérie de sa fièvre londonienne ? Il ne le saurait jamais.

Il se leva et s’étira.

— Je sens l’orage qui approche. Je vais nous chercher un peu d’eau, pendant qu’on peut encore mettre un pied dehors.

21

Eleanor regarda Brice saisir un seau près de la porte et sortir. Elle frissonna lorsqu’un courant d’air s’enroula autour d’elle dans un tourbillon de feuilles mortes et de poussière.

Tout en contemplant les flammes, elle se dit qu’Alisa avait dû être bien sotte pour ne pas voir ce qu’elle avait sous le nez. Ne savait-elle pas que toute femme rêvait d’un bon mari qui prenait soin d’elle ? D’un beau pays avec des gens honnêtes et travailleurs ? La pauvre avait été aveuglée par sa folie des grandeurs.

Eleanor avait eu la chance de naître dans une famille riche. Ils vivaient dans une belle demeure, dans un quartier huppé de la ville. Ils étaient invités à tous ces bals qui avaient fait rêver Alisa. Cette dernière aurait été terriblement déçue si elle était parvenue à se faire inviter. Les femmes et les jeunes filles étaient des vipères. Alisa aurait été snobée pour être différente.

Eleanor aurait probablement été de celles qui lui auraient tourné le dos. C’était ainsi que fonctionnait le « beau monde ». Aujourd’hui, elle y voyait plus clair. L’Écosse l’avait changée. Bien que l’expérience ait été dure, terrible même, elle était en paix avec celle qu’elle était devenue. Elle avait la sensation que ses mésaventures l’avaient rendue meilleure.

Elle avait rencontré Brice et son clan. Sans eux, elle serait morte. Sans eux, elle n’aurait pas découvert cet autre visage de l’Écosse. Elle était profondément touchée par le sort de ces gens, contraints de se cacher et de fuir le pays où leurs familles avaient vécu durant des siècles.

Brice revint dans un autre tourbillon d’air humide et secoua la tête pour chasser les gouttelettes de pluie de sa chevelure. Il était magnifique, d’une virilité brute, sans artifices. Aux antipodes des Londoniens qui avaient les mains douces et portaient des épaulettes dans leurs vestes. Chez Brice, tout était naturel. Il était tout en muscles et en angles.

— J’espère que les hommes ont pu rentrer au château avant l’orage, dit-il en déposant son seau.

Eleanor serra ses genoux contre son torse et l’observa pendant qu’il fouillait le petit garde-manger. Il revint avec un sac et une pierre plate, qu’il déposa devant le feu.

— Ce soir au menu, nous avons du bannock, le pain écossais, annonça-t-il.

— Cela me paraît délicieux.

— Vous changerez d’avis quand vous goûterez ma cuisine, mais c’est tout ce que je peux faire.

Elle l’observa malaxer de la farine d’avoine et de l’eau d’une main, formant une pâte épaisse. Il la roula en boule, puis la plaça sur la pierre et l’aplatit en une forme ovale. Il fit ensuite glisser la pierre au milieu du feu en la poussant avec son bâton.

Il s’installa près d’elle, et ils restèrent assis côte à côte sur le plancher à contempler les flammes tandis que l’orage grondait au-dehors et que le pain cuisait. C’était intime et agréable. Si ses amis de Londres l’avaient vue, ils auraient été horrifiés. Charles aurait été scandalisé qu’elle en soit réduite à vivre dans ces conditions primitives. Pour sa part, Eleanor était aux anges. Elle était assise devant un bon feu avec un homme merveilleux. Elle portait des braies au milieu de la nature sauvage d’Écosse. Sa vie avait radicalement changé.

— Qu’en est-il du reste de votre famille ? demanda-t-elle. Vous avez des frères et sœurs ?

— Oui.

Elle attendit la suite. Comme celle-ci ne venait pas, elle lui donna un coup d’épaule.

— J’essaie de faire la conversation, l’encouragea-t-elle.

Il la regarda du coin de l’œil.

— Je préférais quand vous parliez moins.

— Ce n’est pas vrai, répliqua-t-elle avec un petit rire. Vous m’avez supplié de vous parler.

Il sourit à son tour, et Eleanor en fut toute chavirée. Il lui rappelait les guerriers d’antan. Elle imaginait toute une lignée d’ancêtres Sutherland assis devant des feux comme le leur, préparant des pains écossais et passant le temps entre deux batailles.

— J’avais un frère plus jeune, Beathan. Il était capitaine de l’un de mes vaisseaux qui transportent les réfugiés au Canada. Le navire a sombré il y a environ un mois. Tout le monde à bord a péri.

— Oh, Brice… murmura-t-elle en posant la tête sur son épaule. Cela fait tant de morts !

Il haussa les épaules, manquant faire glisser sa tête.

— Pas plus qu’au sein de tous les autres clans. Tous ont souffert.

— C’est terrible.

— Oui, dit-il d’une voix rauque.

Il s’éclaircit la gorge avant de reprendre :

— J’ai aussi une sœur, Brae. Elle vit au Canada avec son mari et leur enfant.

— Que font-ils au Canada ?

Elle devina la réponse avant d’avoir fini de poser la question. Pour quelle autre raison seraient-ils au Canada ?

— Niall, le mari de Brae, était jacobite. Il ne cachait pas ses opinions et était recherché par les Anglais avant même Culloden. Lorsqu’il a compris qu’ils n’avaient plus d’avenir ici, il a emmené Brae, alors enceinte, au Canada. Désormais, il aide les réfugiés à trouver du travail et un toit à leur arrivée. Il est mon contact là-bas. Brae m’écrit régulièrement, je reçois une lettre avec chaque navire qui revient.

Il parlait de sa sœur avec émotion. Il était clair qu’il était fier d’elle et qu’elle lui manquait. Tout comme sa famille manquait à Eleanor. C’était une douleur profonde qui ne la quittait pas, même si elle s’efforçait de ne pas y penser.

— Et vos parents ? demanda-t-elle.

— Ils sont morts. Ils ont été emportés par la grippe qui a ravagé notre clan voilà une dizaine d’années.

— Ils auraient été fiers de vous et de votre sœur. Vous vous battez pour une grande cause. Vous sauvez des vies.

Il émit un petit grognement peu convaincu. Il avait posé les coudes sur ses genoux fléchis, les mains pendant dans le vide. Elle lui avait déjà vu cette position. C’était également devant un feu, lorsqu’elle avait repris connaissance après s’être évanouie au milieu d’une route. Elle se souvenait d’avoir été effrayée par sa taille et sa force. Elle avait regardé ces mains en s’attendant à ce qu’elles se referment en poings et la frappent. Elle savait désormais qu’il ne lèverait jamais la main sur elle, aussi furieux soit-il.

Elle avait fait beaucoup de chemin depuis qu’il l’avait prise sous son aile. Cela ne changeait rien au fait qu’elle était toujours traquée. Tout comme les derniers jacobites qui se terraient dans la forêt.

À l’aide de son bâton, il poussa la pierre hors du feu.

— Laissons le pain refroidir un peu, proposa-t-il. Vous avez froid ?

— Non, je suis très confortable. Vos hommes ne vont-ils pas s’inquiéter de ne pas vous voir rentrer ?

— J’en doute. Ils sont au château dans les bras chauds de leurs femmes, avec un vrai repas dans le ventre et devant une bonne bière.

— Je suis navrée que vous soyez coincé ici avec moi.

— Pas moi.

Elle releva des yeux surpris vers lui. Ils se dévisagèrent un moment en silence.

— Hier, dans ma chambre, vous avez dit que nous ne devions plus fricoter ensemble, dit-il. Vous le pensiez vraiment ?

Elle inspira profondément tout en cherchant la bonne réponse.

— Sur le moment, oui.

— Et à présent ?

— Je continue de penser que ce serait une mauvaise idée, mais je n’ai pas beaucoup de volonté quand je suis avec vous, Brice Sutherland.

— Vous aussi, vous me rendez faible, Eleanor Hirst.

Elle sentit son pouls s’accélérer en soutenant son regard incandescent. L’union de leurs corps était inévitable. Elle ne pouvait nier leur attraction réciproque.

Il prit son menton dans une main et pressa ses lèvres contre les siennes. Elles étaient chaudes, douces, si délicieuses et familières.

— Ella…

— Vous ne m’appelez ainsi que lorsque nous faisons l’amour, dit-elle entre deux baisers.

— Vraiment ? C’est ainsi que je pense à vous quand nous faisons l’amour.

— Ce n’est pas pour me déplaire.

Il rit et l’embrassa à nouveau, tout en se penchant en avant jusqu’à ce qu’elle s’allonge sur le sol. Il était à moitié couché sur elle, la main toujours sur sa joue tandis que leur baiser s’approfondissait.

Elle caressait son dos, sentant ses muscles sous sa chemise. Elle saisit son kilt et le tira jusqu’à le faire remonter autour de sa taille, puis elle passa les mains sur ses fesses rondes, fermes et nues.

— C’est donc vrai, vous ne portez rien sous votre kilt, constata-t-elle.

— Non. Pour quoi faire ?

Il ravala son souffle lorsqu’elle commença à lui pétrir les fesses.

— Doux Jésus, vous allez me rendre fou, milady.

Elle sourit contre sa bouche, puis glissa la main entre eux pour toucher son érection.

Il souleva les hanches en fermant les yeux. Puis il se hissa sur un coude.

— Je trouve qu’il y a beaucoup trop de vêtements entre nous.

— Alors faites quelque chose.

Il rit et commença à tirer maladroitement sa chemise hors de ses braies. Il jura dans sa barbe, se redressa en position assise et ôta son écharpe, libérant son bras blessé.

— Vous allez vous faire mal, le prévint-elle.

— Pour le moment, je m’en fiche.

Elle souleva les fesses pour l’aider tandis qu’il lui ôtait ses braies et déboutonna sa chemise. Il baissa les yeux, son regard se promenant sur son corps.

— Vous êtes si belle, murmura-t-il.

Elle découvrit avec surprise qu’elle n’était pas gênée de se trouver nue devant lui. Au contraire, elle aimait l’appréciation dans son regard. Elle se sentait féminine et belle.

— À mon tour de vous reluquer, dit-elle.

Il se redressa sur les genoux et écarta les bras.

— Faites de moi ce que vous voudrez.

Sa voix éraillée par le désir ne fit qu’accroître le sien.

Elle lui déboutonna sa chemise et la retira en prenant soin de son épaule bandée. Son buste était finement sculpté ; les muscles gondolaient son ventre couvert d’un fin duvet qui s’affinait à mesure qu’il descendait vers son membre viril, celui-ci soulevant son kilt.

— Comment ôtez-vous ce foutu truc ? demanda-t-elle en tirant fébrilement sur le kilt.

Il se mit à rire.

— Ma vue vous met dans un tel état que vous vous mettez à jurer ?

— Oui, répliqua-t-elle en mimant son accent.

Il déroula son kilt, et elle découvrit avec surprise qu’il ne s’agissait que d’une longue pièce de tissu. Une fois nu comme un ver, il l’étala sur le sol et l’invita du regard.

— Il a de nombreux usages.

— C’est ce que je vois, répondit-elle.

Sauf qu’elle ne regardait pas le kilt ; elle ne voyait que son sexe raide dressé comme une flèche. Il était massif et rouge. Elle le caressa, explorant sa longueur et sa circonférence, son gland moite et la petite fente à son extrémité.

Brice banda ses muscles et renversa la tête en arrière, les yeux fermés. Son membre tressaillait à chaque caresse et les petites bourses velues en dessous se contractaient. Elle en toucha une de sa main libre et la caressa à son tour. Il gémit, serrant les poings.

Elle sentait une moiteur se répandre entre ses propres cuisses. Lorsqu’il tendit la main vers sa vulve, elle l’écarta. Il fit retomber son bras le long de son flanc et se laissa faire docilement, ondulant des hanches au rythme de ses caresses.

Puis il posa une main sur la sienne, lui montrant comment le masturber. Ensemble, ils décrivirent un va-et-vient. Elle était fascinée et émerveillée. Leurs mains accélèrent la cadence.

Soudain, il se figea et ses doigts se resserrèrent autour des siens.

— Arrêtez, gémit-il.

Elle s’immobilisa, ne comprenant pas. Puis elle sentit les palpitations dans sa verge. La fente s’ouvrait, puis se refermait à chaque spasme ; ses bourses rétrécissaient et gonflaient au même rythme. Brice retint son souffle puis, quand les palpitations cessèrent, le relâcha dans un soupir sonore.

— Il s’en est fallu de peu, déclara-t-il. Il ne s’agirait pas de finir avant même d’avoir commencé.

Il écarta ses doigts encore autour de son membre, se mit à quatre pattes et lui adressa un sourire narquois.

— À chacun son tour.

22

D’une pression sur l’épaule, il la fit s’allonger. Elle se sentait très vulnérable ainsi, nue, avec lui au-dessus d’elle. Et très excitée également.

Il prit tout son temps pour la contempler, laissant son regard se promener sur ses jambes puis s’arrêtant un long moment sur le « V » entre ses cuisses. Elle se sentit rougir.

Les narines de Brice se dilatèrent. Ses yeux noircirent de passion. Elle résista à l’envie de se tortiller, s’efforçant de rester immobile. Du bout des doigts, il effleura sa toison. Elle cambra les reins et haleta. Il retira sa main avec un petit sourire, puis son regard remonta le long de son ventre pour s’arrêter sur ses seins. Ils la picotaient comme s’il les avait touchés. Elle sentit ses mamelons durcirent, pointant vers lui, réclamant ses caresses. Elle se mordit la langue pour ne pas le supplier. Pourtant, Dieu savait à quel point elle voulait être touchée !

Enfin, le regard de Brice remonta jusqu’à sa bouche. Il humecta ses lèvres comme s’il pouvait la goûter et, d’instinct, elle fit de même. Son corps était en feu, chaque parcelle frissonnant de désir. Elle inspirait profondément pour garder le contrôle d’elle-même, pour ne pas le toucher ou lui ordonner qu’il la touche. Le fait qu’il se contente de la regarder accroissait sa fièvre. Elle devait se retenir de frotter ses cuisses l’une contre l’autre pour soulager la tension.

Son membre était dressé, lourd et écarlate. Elle concentra son regard sur lui, ce qui n’atténua en rien sa faim. Elle voulait le toucher, le caresser comme plus tôt. Elle voulait le sentir palpiter à nouveau dans sa main.

Elle remua, trop excitée pour rester immobile plus longtemps. Elle croisa les jambes. L’intérieur de ses cuisses était tellement humide qu’elles glissèrent l’une contre l’autre. Il marmonna quelque chose en gaélique qu’elle ne comprit pas.

N’y tenant plus, elle abandonna sa résolution de ne pas quémander :

— Touchez-moi.

Il esquissa un petit sourire satisfait et frotta doucement ses mamelons du bout des pouces. Elle sentit son dos se détacher du sol et cria tandis qu’un courant d’énergie fusait dans les plis moites entre ses cuisses, là où la tension était à son comble.

Il s’accroupit au-dessus d’elle, tout en continuant à effleurer ses tétons. Il la mettait au supplice, son toucher étant trop léger. Elle en voulait plus.

— S’il vous plaît. Oh, s’il vous plaît…

Il se pencha en avant jusqu’à ce que leurs bouches se touchent presque. Lorsqu’elle tendit les lèvres pour l’embrasser, il recula.

— S’il vous plaît quoi, luaidh mo chéile ?

Elle ne trouvait pas de mot. Tout son être était concentré sur l’insoutenable frôlement de ses pouces sur ses mamelons. Elle écarta les cuisses dans une vaine tentative de soulager la tension, agitant la tête d’un côté et de l’autre.

— Vous voulez que j’arrête ? murmura-t-il à son oreille.

Un frisson parcourut tout son corps.

— Vous le voulez, mo ghràdh ?

— Non, haleta-t-elle.

Il se redressa avec un sourire satisfait et continua à torturer ses tétons. Elle cria à nouveau lorsqu’une nouvelle onde de douleur exquise la parcourut.

Puis il s’arrêta, et la disparition de la sensation fut encore pire. Elle gémit, cette fois de frustration.

Les doigts de Brice coururent sur son ventre, faisant se contracter ses muscles, puis glissèrent à travers les boucles de sa toison et s’insinuèrent entre ses cuisses. Elle écarta davantage les jambes.

Son index glissa en elle et elle cria, soulevant les hanches, voulant le sentir en elle. Il introduisit un second doigt et caressa son clitoris avec son pouce.

Elle crut défaillir. Il ressortit ses doigts puis les entra à nouveau sans cesser de titiller son bourgeon. Elle n’avait jamais rien ressenti de pareil. Elle se désagrégeait, perdue dans un univers de sensations. Elle pleurait, criait, implorait, marmonnait des paroles incohérentes tout en se trémoussant sous lui. Elle se précipitait vers un paroxysme que rien ne pouvait arrêter.

— Regarde-moi, mo ghràdh.

Elle rouvrit les yeux. Il l’observait, ce qui décupla encore son excitation. Son corps ne lui appartenait plus ; elle n’avait pas d’autre choix que de se laisser aller et prendre son plaisir.

Elle ondulait des hanches tandis que ses doigts allaient et venaient en elle, son pouce la caressant toujours. La vague montait en elle, l’entraînant vers les sommets. Elle cambra les reins, son corps tout entier se refermant sur les doigts en elle. Puis les spasmes l’emportèrent, les uns après les autres, interminables, lui coupant le souffle et oblitérant toutes ses pensées.

Lorsque ce fut fini, elle s’affaissa. Elle se sentait désossée, incapable de bouger, sa respiration et son cœur faisant un vacarme assourdissant.

Brice se pencha sur elle, pantelant.

— Nous n’avons pas terminé, mo ghràdh.

Elle gémit, convaincue que son corps n’en supporterait pas davantage. S’il remettait ça, elle s’effriterait en mille morceaux. Toutefois, ses doigts étaient toujours en elle, entrant et sortant doucement, son pouce caressant toujours son bourgeon. À sa stupeur, elle sentit ses sens réagir.

— Je ne peux plus, murmura-t-elle.

— Oh que si.

La tension en elle grimpait à nouveau, cette fois beaucoup trop vite. Elle n’avait pas encore retrouvé son souffle. Elle s’agrippa aux plis du kilt sous elle, crispant les doigts. Elle jura, prononçant des mots qu’elle n’avait jamais osé dire à voix haute.

Brice rit et lui glissa à l’oreille :

— J’ai la main trempée jusqu’au poignet. Je sens ton odeur d’ici et elle m’excite tellement que je suis sur le point d’exploser.

Elle gémit. Elle n’aurait jamais imaginé que le sexe puisse être ainsi.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille, lui procurant des sensations délicieuses. Elle ondulait à nouveau sous lui. Elle ne pensait pas être capable d’avoir un second orgasme de suite. Elle se trompait.

— Jouis pour moi, mo ghràdh.

— Brice…

— Je suis là, avec toi. Jouis pour moi.

Cela arriva si vite qu’elle n’eut pas le temps de s’y préparer. Elle se redressa en criant, comprimant ses doigts en elle. Durant tout ce temps, Bruce murmurait des paroles érotiques à son oreille. Des choses qu’elle n’avait jamais entendues.

Elle se laissa retomber en arrière avec un soupir. Elle était certaine de ne plus pouvoir bouger pendant un an au moins. Brice allait devoir la porter jusqu’au château.

Mais il n’avait pas terminé. Il s’étendit au-dessus d’elle et, les yeux fermés, glissa en elle, la remplissant complètement. Son fourreau encore contracté par l’orgasme se dilata pour l’accueillir.

— Aaah ! fit-il avec un sourire. Merveilleux !

Il remua, son sexe massif entrant et sortant en la massant. Elle était étirée au maximum, emportée par des sensations totalement différentes mais aussi puissantes qu’avec ses doigts. Elle enroula les bras autour de sa taille et ondula avec lui.

— Je ne vais pas tenir longtemps, haleta-t-il. C’était si beau de te regarder jouir que j’ai bien cru ne pas pouvoir me retenir. Je n’ai plus beaucoup de force.

Elle toucha son visage et plongea dans ses yeux.

— Jouis pour moi, chuchota-t-elle.

Il n’en fallut pas plus. Il cambra les reins dans un râle, s’enfonçant si profondément qu’il toucha un endroit en elle dont elle avait jusque-là ignoré l’existence et déclencha une nouvelle vague. Celle-ci n’était pas aussi puissante que les précédentes mais plus profonde, et elle se réverbéra dans tout son corps. Elle cria tandis que sa semence chaude se répandait en elle.

Pendant un long moment, ils restèrent unis, pantelants. Brice était couché sur elle. Son poids était réconfortant. Elle caressait lentement son dos, sentant les cicatrices sur sa peau.

Elle ferma les yeux et se laissa flotter sur un océan de bien-être et d’amour. Le feu crépitait, le vent sifflait, de grosses gouttes de pluie clapotaient sur le toit. Ils étaient à l’abri et au chaud. Rien d’autre n’importait pour le moment.

23

Ils étaient étendus nus sur le kilt de Brice devant le feu. Lorsqu’ils avaient enfin pu bouger – de longues minutes plus tard –, Brice avait mouillé un morceau de tissu et avait tendrement lavé les cuisses d’Eleanor. Puis ils avaient mangé le pain écossais. Affamée, la jeune femme avait à peine remarqué qu’il était dur et froid. Elle était trop heureuse d’être avec Brice.

Le ventre plein et à moitié endormie, elle se recroquevilla contre lui. Il glissa un bras autour de sa taille et promena paresseusement sa main de sa taille à son épaule. Elle avait examiné sa plaie, qui semblait bien cicatriser. Il disait qu’elle ne lui faisait pas mal.

Elle tourna la tête afin de le regarder. Il fixait les flammes. Celles-ci doraient sa peau et allumaient des reflets roux dans sa chevelure et sa barbe.

Ils avaient des choses à se dire. Même si elle ne voulait pas évoquer son épouse morte, ni les raisons pour lesquelles ils avaient atterri dans cette cabane, c’était le moment ou jamais. Une fois de retour au château, il serait à nouveau accaparé par ses responsabilités.

— Brice… ?

Il baissa les yeux vers elle, un léger sourire aux lèvres. Elle ne l’avait jamais vu aussi en paix.

— Oui, mo ghràdh ?

— Je ne suis pas Alisa.

Il se raidit.

— Je n’ai pas envie de parler d’elle, Eleanor.

— Écoute-moi, s’il te plaît. Il faut que je te le dise, parce que tu dois savoir.

Il poussa un soupir, qu’elle interpréta comme une autorisation de continuer son discours.

— Ce n’est pas toi que j’ai fui. Je suis partie parce que je dois échapper à Blackwood et au danger qu’il incarne. Pas seulement pour moi, mais également pour toi et ton clan. Je suis une menace pour vous.

Il resserra son bras autour d’elle.

— Ce n’est pas vrai.

Elle se redressa pour le regarder en face.

— Si. Tu le sais bien. Nous avons eu de la chance quand Blackwood est venu à Castle Dornach. Pour combien de temps encore ? Quand quelqu’un va-t-il laisser échapper que je vis chez toi ? La prochaine fois ? La fois d’après ? Je dois partir pour ta sécurité, Brice.

Il serra les mâchoires, tout en fixant les flammes. Elle prit sa main et la serra entre les siennes.

— Je ne suis pas Alisa. Je n’ai aucune envie de partir. Je ferai n’importe quoi pour rester avec toi si tu veux de moi, mais nous savons tous les deux que c’est impossible.

Il se tourna enfin vers elle.

— Bien sûr que je veux de toi, mais combien de temps resteras-tu ? Tu finiras par vouloir rentrer à Londres et voir ta famille.

Son ton amer la blessa.

— Je te répète que je ne suis pas Alisa, mais là n’est pas la question. (Elle s’interrompit un instant.) Je dois prendre le prochain bateau, Brice. Il le faut.

Il se redressa à son tour, l’air résolu, et elle posa un doigt sur ses lèvres pour l’empêcher de protester.

— Nous savons tous deux que c’est la seule solution. Blackwood ne me cherchera pas au Canada, alors qu’il remuera ciel et terre pour me trouver ici et en Angleterre. C’est ma seule chance.

Il écarta son doigt, se leva et se mit à arpenter la pièce. La lueur du feu se reflétait sur son corps entièrement nu. Ses cheveux dénoués et emmêlés retombaient sur ses épaules. Lorsqu’il se tourna vers elle, ses traits exprimaient la tristesse, la peur et la colère.

— Le prochain navire ne viendra pas avant deux semaines, dit-il.

— Je sais.

Cela leur laissait quinze jours, peut-être plus si le bateau avait du retard. Elle devrait s’en contenter, en profiter au maximum, créer assez de souvenirs pour durer toute une vie.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Bon sang, Eleanor…

Elle le rejoignit, glissa les bras autour de sa taille et pressa la joue contre son torse. Elle écouta les battements de son cœur et son souffle régulier.

Il l’enlaça à son tour, posant le menton sur le sommet de son crâne tandis que, dehors, l’orage redoublait d’ardeur.

Deux semaines. Quinze jours pour vivre tous leurs rêves.

Le lendemain matin, le soleil était de retour. Le monde paraissait plus vert et plus luxuriant. Brice s’assura que le feu était bien éteint et remit la cabane en ordre, avant de hisser Eleanor sur son cheval et de grimper derrière elle.

Ils n’avaient pas beaucoup dormi. Ils avaient à nouveau fait l’amour, plus tendrement, et cela avait été tout aussi délicieux.

Ils n’avaient plus reparlé de son départ pour le Canada. Cette perspective le rongeait, sans qu’il puisse entrevoir une autre solution. Même s’il mourait d’envie de la garder à ses côtés, il ne pouvait mettre son clan en danger. Il ne pouvait non plus compromettre le staran. Trop de gens comptaient sur lui pour fuir l’Écosse. Trop de vies étaient en jeu.

En outre, il était injuste de la faire vivre dans la peur, lançant constamment des regards par-dessus son épaule, éternellement terrorisée à l’idée que Blackwood la retrouve. Brice était rarement chez lui, et il ne se le pardonnerait jamais si un malheur lui arrivait pendant son absence. Il devait voir la réalité en face : il ne pouvait protéger ses gens et Eleanor en même temps.

Toutefois, l’idée de la regarder embarquer, de lui dire adieu, de ne plus jamais la revoir… Il maudissait le sort. Une fois de plus, les Anglais lui arrachaient tout ce qu’il aimait. Cela ne finirait-il donc jamais ? Connaîtrait-il un jour la paix ?

Non, jamais. Pas s’il devait renoncer à Eleanor.

Il la serra contre lui. Sa blessure lui faisait mal, ce qu’il refusait d’admettre à voix haute car il ne voulait pas la lâcher.

Il songea à leurs ébats de la nuit précédente. Il ne s’était pas retiré la première fois qu’ils avaient fait l’amour. Ni la seconde. L’avait-il mise enceinte ? Seigneur, il fallait espérer que non. Il serait suffisamment difficile pour elle de recommencer sa vie dans un nouveau monde. Pourtant, une petite partie de lui aurait aimé la voir partir avec le fruit de leurs amours dans le ventre. S’il le leur demandait, sa sœur et son beau-frère veilleraient sur elle et l’enfant.

Il chassa aussitôt ces idées absurdes. C’était irresponsable ! Elle donnerait naissance à un enfant sans père. Son fils ou sa fille grandirait sans le connaître. Tout cela par égoïsme. Et si l’enfant était un garçon, son héritier vivrait au Canada, à l’autre bout du monde, incapable de devenir un jour le chef des Sutherland.

Eleanor l’extirpa de ses pensées en demandant :

— Que veut dire mo ghràdh ?

Brice déposa un baiser sur le sommet de son crâne. Elle était à moitié endormie, blottie dans ses bras, chaude et réconfortante.

— « Mon amour ».

Elle tourna la tête vers lui et sourit. Il la serra plus fort. Comment pourrait-il la mettre dans un bateau dans deux semaines ?

— Je suis ton amour ? demanda-t-elle.

— Oui, tu l’es.

Elle renversa la tête en arrière et embrassa le dessous de son menton, avant de se caler à nouveau contre lui. Ils chevauchèrent en silence un long moment, lui perdu dans ses pensées, elle somnolant. C’était un souvenir qu’il garderait pour le restant de ses jours.

Il s’était presque endormi en selle à son tour lorsqu’un bruit mit ses sens en alerte. Il se raidit. Eleanor se réveilla en sursaut, et il plaqua aussitôt une main sur sa bouche pour l’empêcher de parler.

Il guida Galad entre les arbres, s’enfonçant dans le sous-bois. Puis il mit pied à terre et tendit les bras pour aider Eleanor à descendre de selle. Ils s’accroupirent derrière d’épais buissons au moment où un groupe de soldats anglais apparaissait.

Eleanor se mit à trembler, et il enfonça les doigts dans son bras pour la calmer. Les soldats étaient jeunes. Ils discutaient et plaisantaient entre eux, ne se doutant pas d’être observés. Brice se demanda comment les Anglais avaient pu gagner la bataille de Culloden avec des soldats aussi immatures et indisciplinés.

Il attendit plusieurs minutes après leur passage pour se détendre. Lorsque Eleanor releva les yeux vers lui, ils étaient encore pleins de peur. Une preuve qu’elle devait partir. Si elle restait, ils vivraient dans une angoisse permanente, devant se cacher chaque fois qu’ils croiseraient des soldats.

Ils remontèrent en selle et prirent la direction opposée à celle des soldats. La paix que Brice avait ressentie plus tôt avait disparu.

— Tu ne m’as pas dit ce qui s’était passé après la mort de Charles, fit-il.

Il avait repoussé le moment de poser cette question, sachant que ce serait difficile pour elle de lui raconter et pour lui de l’entendre. Toutefois, il avait besoin de savoir afin de pouvoir mieux la protéger au cours du peu de temps qu’il leur restait.

Elle demeura silencieuse un long moment, au point qu’il craignit qu’elle ne réponde pas. Ou peut-être l’espérait-il.

— Il ne m’a même pas laissé le temps de pleurer sa mort, dit-elle enfin. Blackwood est venu me trouver l’après-midi même de son exécution, quelques heures plus tard. Ils avaient refusé de me rendre le corps de mon mari, afin de le renvoyer à sa famille pour qu’il soit inhumé convenablement. J’étais paralysée, sous le choc. Tout s’est passé si vite ! Je n’ai même pas pu écrire à nos familles. Je suis sûre que c’était le plan de Blackwood.

Blackwood n’était qu’un bâtard qui profitait des femmes sans défense. Brice n’avait que mépris pour cet individu.

— Il m’a dit que la « trahison » de mon mari ne devait pas déteindre sur moi et que, puisque j’étais désormais seule, il se proposait d’être mon protecteur. Il était tellement sincère, si inquiet pour moi, que je n’ai pas douté que cela partait d’un bon sentiment. Après tout, il était colonel d’un régiment royal. Il était honorable parce que tous les soldats anglais l’étaient. Du moins, c’était ce que je croyais. J’étais tellement sotte !

Elle émit un petit rire cynique.

— Tu étais naïve, c’est tout, la consola Brice. Tu avais toujours été protégée par ta famille, puis par ton mari. Je parie qu’avant la mort de Charles tu n’avais jamais eu à prendre une décision toute seule.

— Tu as raison. Avec le recul, cela paraît stupide. Comment ai-je pu laisser tout le monde contrôler ma vie ?

— Ce n’est pas de ta faute. Nous vivons dans un monde où les hommes sont censés protéger les femmes. Il en va de même ici en Écosse.

— Je vois mal une femme comme Hannah se laisser berner par un Blackwood.

— En effet, convint-il avec un petit sourire. Mais Hannah est spéciale. Il le faut bien pour supporter un grincheux comme Lachlan.

— Néanmoins, j’aurais dû me méfier.

— Ne le prends pas mal, mais Blackwood savait d’emblée que tu étais une proie facile.

Elle rit à nouveau, cette fois sur un ton plus léger.

— Tu as raison. Je pense qu’il a tout planifié après m’avoir rencontrée au bal.

— Cet homme est une pourriture qui prend ce qu’il veut, or il te veut. Je suis sûr que tu n’es pas sa première victime. Peut-être n’avait-il encore jamais fait exécuter quelqu’un pour servir ses intérêts, mais il a gâché d’autres vies. Je suis prêt à parier qu’il n’est pas arrivé là où il est par des moyens honorables.

— Je n’y avais jamais pensé, dit-elle au bout d’un moment.

— Parce que tu n’avais jamais rencontré un homme de son espèce. J’en ai croisé suffisamment pour les reconnaître quand j’en vois un. Je suppose que sa promesse de te protéger ne venait pas sans conditions ?

— En effet. Il m’a invitée dans ses quartiers pour discuter de la meilleure manière d’annoncer la mort de Charles à sa famille. J’étais soulagée, car je ne savais pas comment m’y prendre. Sauf que, quand je suis arrivée…

Elle n’acheva pas sa phrase et prit une grande inspiration. Devinant facilement ce qu’il s’était passé, Brice bouillait de rage.

— Je lui ai clairement fait savoir que sa proposition était inacceptable et je suis partie, reprit-elle.

— Bien joué. Tu t’es défendue.

— Pour le bien que cela m’a fait ! Le lendemain matin, j’étais arrêtée à mon tour pour trahison.

Elle lui montra les cicatrices sur ses poignets.

— Il m’a mis les fers et m’a jetée dans un cachot. Il n’a pas eu besoin de me dire que je n’en sortirais que si j’acceptais ses termes. J’ai refusé.

— Gu sealladh orm, cracha-t-il entre ses dents.

S’il avait su la moitié de ce qu’elle venait de lui raconter lorsque Blackwood s’était arrêté à Castle Dornach, il l’aurait poignardé dans son sommeil. Non, il aurait fait descendre Eleanor de sa chambre et l’aurait tué devant elle. Lentement et sans pitié.

— Lorsque l’armée a déménagé à Fort Augustus, j’ai été déplacée avec elle…

Elle s’interrompit, et Brice devina qu’elle revivait les horreurs qu’elle avait vécues. Il avait entendu des histoires. Des histoires à faire trembler des hommes endurcis. Il ne pouvait imaginer lady Eleanor dans un tel contexte. Il comprenait à présent les cicatrices et les traces de coups.

— Il t’a laissée mourir de faim ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas sûre que cela ait été délibéré de sa part. Tous les prisonniers étaient affamés. La nourriture allait d’abord aux soldats, les détenus avaient les restes. Souvent, on nous oubliait.

— Et les sévices ?

— Il y en avait. Heureusement, Blackwood était occupé par la bataille puis, ensuite, par la traque de l’ennemi. La situation était chaotique. De nouveaux prisonniers arrivaient sans cesse, d’autres partaient. Nous savions tous que ceux qui ne réapparaissaient pas étaient morts. Les Anglais ne libéraient pas leurs captifs. Ils avaient ordre de tuer tous les jacobites.

Brice grommela dans sa barbe. Cumberland avait commandé à ses hommes de ne pas faire de quartier.

— Tu dis qu’ils ne libéraient pas leurs prisonniers, pourtant ce fut ton cas.

— Je me suis évadée, expliqua-t-elle. Une nuit, un garde a simplement oublié de refermer la porte de mon cachot à clef après m’avoir apporté mon dîner. Je suis sortie, puis me suis glissée au-dehors par une fenêtre. J’ai marché pendant des jours jusqu’à tomber d’épuisement. C’est là que tu m’as trouvée.

Brice la serra plus fort en remerciant le Ciel d’être arrivé au bon moment. Si elle avait été découverte par les soldats qui approchaient derrière eux ? S’il avait décidé de la laisser au bord de la route ? Elle serait retombée entre les griffes de Blackwood. Peut-être serait-elle déjà morte.

Elle avait perdu son mari et sa liberté en l’espace de quelques jours.

— Je suis désolé pour ce qu’ils t’ont fait, dit-il.

— Parfois…

Sa voix se brisa. Elle attendit un moment, puis reprit plus doucement :

— Parfois, j’ai envisagé de céder. D’envoyer un message à Blackwood disant que j’acceptais ses conditions.

Il sentit une goutte tomber sur sa main et se rendit compte qu’elle pleurait en silence.

— J’avais si faim, murmura-t-elle. Et si peur.

— Personne ne te l’aurait reproché, assura-t-il. Tout le monde a ses limites. Tu as tenu très longtemps. Plus longtemps que la plupart.

L’idée d’Eleanor dans les bras de Blackwood le révulsait.

— Puis je pensais à Charles et me ravisais, poursuivit-elle. Je ne pouvais pas me donner à l’assassin de mon mari.

Elle essuya rageusement ses larmes. Brice fit arrêter Galad puis, d’une main sous son menton, leva son visage vers lui.

— Tu es l’une des personnes les plus courageuses que je connais, Eleanor Hirst. Bien des guerriers endurcis n’auraient pu supporter ce que tu as enduré.

— Je suppose que la petite Londonienne naïve que j’étais a grandi.

Il l’embrassa tendrement, stupéfait qu’elle soit dans ses bras après tout ce qu’elle avait subi. Quel arrêt du destin les avait placés sur la même route au même moment ? Était-ce de la sorcellerie ? Ou la volonté divine ?

Surtout, comment pourrait-il à présent se résoudre à la mettre sur un bateau et à se séparer d’elle ?

24

Hannah et Lachlan les accueillirent lorsqu’ils franchirent le pont-levis. Hannah prit immédiatement Eleanor en charge, l’emmenant vers le château, un bras amical autour des épaules.

Brice lança les rênes à un palefrenier et déclara à Lachlan :

— Retrouve-moi dans la lice.

Il tourna les talons sans attendre. Il était tellement empli de fureur qu’il ne pouvait parler. L’unique moyen de se calmer était de frapper quelqu’un de toutes ses forces avec un objet contondant. Ce pauvre Lachlan avait eu le malheur de se trouver là au mauvais moment.

L’exercice échoua. Lachlan et lui dégoulinaient de sueur, les bras endoloris. L’épaule de Brice était en feu et il était presque certain que sa blessure saignait à nouveau. Penché en avant, les mains sur les genoux, il peinait à reprendre son souffle.

— Ce n’est pas qu’un peu d’entraînement ne me fasse pas de bien, mais je peux savoir de quoi il s’agit ? lança Lachlan, pantelant.

Brice se redressa et se dirigea vers la clôture sur laquelle il avait jeté sa chemise. Il s’essuya le visage et contempla la mer qui battait la muraille au pied du château.

— Je sais que tu ne l’aimes pas, dit-il.

Lachlan leva une main.

— Minute ! C’est vrai que j’avais quelques réserves au début. Ce n’est pas que je ne l’aimais pas, je me méfiais d’elle. C’est une Anglaise. Quand je l’ai vue prendre les choses en main lorsqu’on t’a amené blessé dans la grande salle, j’ai changé d’avis. Elle était magistrale, Brice. Elle t’a sauvé la vie et, pour cela, je lui serai éternellement reconnaissant.

Brice arqua un sourcil, surpris. Lachlan était un homme de conviction. Il ne l’avait entendu admettre avoir tort que très rarement. Le moment était historique.

Son visage s’illumina.

— Magistrale, dis-tu ?

Lachlan acquiesça.

— Merveilleuse.

Brice secoua la tête et fixa le sol.

— Tu n’imagines pas ce qu’ils lui ont fait, Lachlan. C’est un miracle qu’elle ait été encore en vie quand nous l’avons trouvée.

— Je sais. Cecilia a décrit à Hannah ses cicatrices et ses marques.

Brice frappa du poing dans sa paume.

— Ce barbare ! s’exclama-t-il. Si nous croisons à nouveau Blackwood, je le tuerai. Je te le jure, Lachlan.

— Brice…

— Tu ne parviendras pas à me dissuader. Je la vengerai.

— Réfléchis, caraid dhomh. Je sais que tu es furieux, mais tes paroles…

— Je sais ce que je dis, l’interrompit Brice.

— Tu t’attirerais donc les foudres des Anglais et mettrais toutes nos vies en danger ?

Brice pinça les lèvres et détourna la tête.

— Cette ordure doit payer pour ses actes.

— Il paiera. Mais ce n’est pas une raison pour tout gâcher sur un coup de sang.

— Ce n’est pas un coup de sang, se défendit Brice.

Lachlan inclina la tête sur le côté.

— Tu en pinces vraiment pour elle, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il aimait Eleanor de tout son cœur, et savoir qu’il ne leur restait que deux semaines à passer ensemble était intolérable.

Lachlan sourit et lui donna une tape sur son épaule blessée.

— Dans ce cas, toutes mes félicitations.

— Elle s’en va, précisa Brice avec une grimace de douleur.

Le sourire de Lachlan s’effaça aussitôt.

— Pour aller où ?

— Pas à Londres, si c’est ce que tu penses. Au Canada.

— Au Canada ? Mais pourquoi ?

— Parce que ce bâtard de Blackwood la cherche, et il est tenace. Si je pouvais le tuer…

Il arrêta d’un geste les protestations de son ami. Il savait qu’il ne pouvait simplement aller trouver Blackwood et l’abattre. Trop de vies étaient en jeu. Il aurait aimé que, pour une fois, la chance soit de son côté. Toutefois, il ne voyait aucun moyen de garder Eleanor avec lui et poursuivre ses activités clandestines. Ce ne pouvait être que l’un ou l’autre.

— Il doit vraiment tenir à elle, observa Lachlan.

— C’est ce qui me chiffonne, dit Brice, songeur. Pourquoi un homme comme lui se donne-t-il autant de mal pour une femme qui ne veut pas de lui ?

La famille d’Eleanor était riche et puissante. En l’épousant, Blackwood s’ouvrirait de nombreuses portes. Encore fallait-il qu’Eleanor l’accepte. Si tel était vraiment son plan, il s’y prenait très mal. Emprisonner la femme que l’on convoitait n’était pas le meilleur moyen de s’attirer ses faveurs.

Il y avait forcément autre chose. Cela devait avoir un rapport avec la mort de Charles Hirst, même s’il ne parvenait pas à identifier de quoi il s’agissait.

Hannah conduisit Eleanor dans la grande salle et demanda à une servante de lui apporter de quoi manger.

— Quelque chose de chaud et de consistant, précisa-t-elle.

Eleanor n’avait aucun appétit. Raconter à Brice ce que Blackwood lui avait fait lui avait donné la nausée, et la perspective de le quitter dans deux semaines n’arrangeait rien.

Un petit sourire au coin des lèvres, Hannah lui lança un regard entendu.

— Donc, Sutherland et vous avez passé la nuit ensemble à l’abri de l’orage ?

— En effet, répondit Eleanor d’un air absent.

Hannah lui prit la main.

— La nuit a-t-elle été à la hauteur de vos attentes ?

Eleanor rougit. Elle n’aurait jamais envisagé de discuter de ce genre de choses avec ses connaissances à Londres. La petite lueur espiègle dans le regard de Hannah la mettait mal à l’aise. Elle lança un regard autour d’elle. La grande salle était vide, hormis deux hommes assis à l’autre bout qui discutaient.

— Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais… c’est-à-dire que… j’ignorais que ce fût possible…

Mortifiée, elle détourna la tête. Néanmoins, elle était également contente d’avoir quelqu’un à qui parler.

— Cela ne se passait pas ainsi avec votre mari, je présume ?

— Pas du tout.

Hannah se mit à rire.

— Les Highlanders ont des appétits féroces. C’est plutôt… revigorant.

Eleanor baissa les yeux en souriant. À la lumière du jour, ce qu’ils avaient fait la veille paraissait scandaleux. Néanmoins, rien que d’y penser, son corps s’échauffait.

— Dans ce cas, pourquoi vos mines tristes à votre retour ? demanda Hannah.

— Oh, Hannah… soupira Eleanor. Je l’aime tant !

Elle n’avait pas pu le dire à Brice, ne voulant pas l’encombrer avec ses sentiments alors qu’ils devaient se séparer. Néanmoins, cela faisait du bien d’en parler à une amie.

— C’est une bonne chose, non ? dit cette dernière avec un sourire ravi.

— Non, c’est épouvantable. Nous ne pouvons pas être ensemble.

— Pourquoi ? Parce que vous êtes anglaise ? Laissez-moi vous dire une chose, Eleanor : sa première femme était écossaise et lui en a fait voir de toutes les couleurs. Je préfère une Anglaise qui le traitera bien à une Écossaise qui lui brisera le cœur.

— C’est bien parce que je suis anglaise, mais pas pour les raisons que vous croyez. Oh, Hannah…

Elle prit sa tête entre ses mains et éclata en sanglots. Alarmée, Hannah fit le tour de la table, vint s’asseoir près d’elle et passa un bras autour de son cou.

— Allons, ce ne peut pas être si grave, dit-elle. Rien n’est insurmontable.

— Si.

— Expliquez-moi.

Eleanor releva la tête en reniflant.

— Je n’entrerai pas dans les détails, mais je ne peux rester ici et vous mettre tous en danger.

Hannah eut un geste de la main.

— Ce n’est rien qui…

— Je suis au courant pour le staran, Hannah.

Les lèvres de Hannah dessinèrent un « O ».

— Cela ne signifie pas que nous sommes en danger.

— Les soldats me cherchent. Cet officier anglais qui était là l’autre jour. C’est après moi qu’il en a.

— Je vois, dit Hannah, l’air soudain grave.

— Vous comprenez à présent pourquoi je ne peux pas rester. Brice et vous tous risquez de terribles représailles.

Hannah écarquilla les yeux.

— Je pars sur le prochain navire, poursuivit Eleanor.

— Non, vous ne pouvez pas faire ça ! s’alarma Hannah.

— Que puis-je faire d’autre ?

Les yeux de Hannah se remplirent de larmes.

— Oh, Eleanor, je suis tellement navrée…

À cet instant, Brice et Lachlan entrèrent dans la grande salle. Eleanor croisa le regard de Brice et y lut le même désespoir qui la tenaillait.

Hannah se leva pour rejoindre son mari. Elle l’embrassa sur la joue, puis fronça le nez.

— Tu as besoin d’un bain, conclut-elle avec un clin d’œil. Viens, je vais te frotter le dos.

Lachlan la suivit docilement, le regard rivé sur son derrière.

Brice s’assit près d’Eleanor et montra l’assiette intacte.

— Tu ne manges pas ?

Elle fit non de la tête et poussa l’assiette vers lui. Il la replaça devant elle.

— Tu ne peux pas te passer de nourriture pendant les quinze jours à venir.

— Je n’ai pas faim.

— Eleanor…

— Il nous reste deux semaines, Brice. Je ne veux pas les passer à être triste.

Il regarda dans le fond de ses yeux, puis hocha la tête.

— D’accord. Qu’aimerais-tu faire, alors ?

— Cela ne va pas te plaire, dit-elle sur un ton taquin.

Les yeux bleus de Brice s’emplirent de malice.

— Tu ne peux pas le savoir avant de me l’avoir dit.

Elle lui tapota le bras en souriant.

— Ce n’est pas ce que tu penses.

Toutefois, son regard lascif lui faisait mollir les jambes. Elle n’aurait pas rechigné à passer au lit le peu de temps qu’il leur restait.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il avec un sourire.

— Je veux participer à tes expéditions nocturnes.

Le sourire de Brice s’effaça aussitôt.

— Pas question.

— Mais pourquoi ? Hier soir, ça s’est bien passé.

— Tu nous as déconcentrés.

— Je veux aider, Brice. Je promets de ne déconcentrer personne.

— Tu nous aideras en restant sagement à l’abri au château.

— Ce n’est pas ce que j’appelle « aider ». Tu veux juste que je ne sois pas dans tes pattes.

— Exactement.

Il croisa les bras et la dévisagea avec un air buté. Elle lui rendit la pareille.

— Je viendrai quand même, annonça-t-elle.

— Pas si je t’enferme dans ta chambre.

— Tu n’oserais pas !

— Tu crois ?

— Tu as besoin d’aide. Je t’ai entendu le dire à Colin.

— Bon sang, Eleanor ! Qu’as-tu entendu d’autre en écoutant aux portes ?

— Que Colin fait de la contrebande.

Il lança un regard autour d’eux. Les deux hommes qui discutaient à l’autre bout de la salle étaient partis.

— Tu es décidément intenable, grommela-t-il.

— C’est une bonne ou une mauvaise chose ? demanda-t-elle avec un sourire.

Il se pencha vers elle et, juste avant qu’il ne l’embrasse, elle le vit sourire à son tour.

25

— Crénom de nom !

Henry Blackwood lança ses gants sur son bureau et se frotta le visage.

Le jeune soldat devant lui n’en menait pas large.

— Je suis navré, colonel. Nous n’avons rien vu.

— Elle ne peut s’être volatilisée. Elle est forcément quelque part dans ce foutu pays.

— Si je peux me permettre, colonel, c’est un grand pays. Il y a des bêtes sauvages. Je doute qu’elle soit toujours en vie.

Blackwood s’approcha de la fenêtre et regarda à l’extérieur. Il aurait dû se débarrasser d’elle en même temps que son mari. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Il s’était montré trop gourmand et avait commis une erreur.

L’exécution de Hirst lui avait procuré ce qu’il voulait, la promotion qu’il méritait et que Hirst lui avait volée. Eleanor aurait été la cerise sur le gâteau. Épouser un membre de l’une des familles les plus puissantes d’Angleterre lui aurait ouvert des portes auxquelles un simple colonel n’avait pas accès.

Il se massa la mâchoire. Il aurait dû la tuer quand elle lui avait affirmé savoir que les preuves de trahison étaient inventées de toutes pièces. Personne n’aurait été surpris qu’après la pendaison de son mari, elle se donne la mort. À présent, il l’avait perdue et sa famille commençait à poser des questions, selon ses sources. Il n’avait pas besoin que la colère d’un père s’abatte sur lui depuis Londres. Le marquis de Hopewell n’était pas un homme à prendre à la légère. Il devait retrouver Eleanor avant que sa famille ne découvre ce qu’il lui avait fait.

Il pressa ses pouces sur ses globes oculaires pour soulager la tension. Ils avaient quadrillé tout le Sud, en vain. Ils s’étaient même aventurés au Nord, sur les terres Sutherland, sans plus de succès.

Eleanor était une jeune lady anglaise, sans aucune connaissance du terrain accidenté et sauvage des Highlands. Elle ne pouvait avoir survécu seule bien longtemps après son évasion. Cela signifiait que quelqu’un l’aidait. Qui ? Qui oserait cacher une fugitive recherchée par l’armée anglaise en s’exposant à une condamnation à mort ?

— Continuez à chercher, ordonna-t-il au jeune soldat. Et vous avez intérêt à la trouver.

Le soldat déglutit.

— Bien, colonel.

Brice ajusta le chapeau sur la tête d’Eleanor et glissa dessous une mèche qui s’était échappée.

— Merci de me laisser t’accompagner, dit-elle avec un sourire.

— Tu ne m’as pas laissé le choix, répliqua-t-il en levant les yeux au ciel.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je promets de suivre toutes tes instructions au pied de la lettre.

Il y en avait beaucoup. « Ne fais pas ci, ne fais pas ça… » Elle obéirait, parce qu’elle savait qu’il s’inquiétait pour elle et ne voulait gêner personne. Son unique objectif était de se rendre utile.

Elle se sentait liée à tous ces réfugiés chassés de chez eux et espérant refaire leur vie ailleurs. Brice lui avait expliqué qu’ils devaient être déplacés régulièrement. Les Anglais ne cessaient de sillonner le pays à la recherche de jacobites. Ils s’arrêtaient chez les habitants pour fouiller leurs maisons ou réclamer de la nourriture et un toit pour la nuit. Changer les réfugiés de place offrait un peu de répit aux familles qui les cachaient.

Brice recula d’un pas et examina Eleanor d’un œil critique. Son expression changea lorsque son regard descendit sur ses jambes moulées dans des braies. Il pinça les lèvres et sa respiration se fit plus saccadée. Eleanor inclina la tête sur le côté d’un air interrogateur.

— Ces braies me font trop d’effet, murmura-t-il.

— Ah oui ? Quel genre d’effet ? demanda-t-elle en feignant l’innocence.

Il prit sa main et la posa sur son érection.

— Un effet monstre, répondit-il contre ses lèvres, avant de l’embrasser goulûment.

Eleanor sentit aussitôt une moiteur se répandre entre ses cuisses. Elle n’aurait jamais cru réagir ainsi au contact d’un homme. Son corps était toujours prêt pour lui. Elle se pressa contre lui en massant son membre raide à travers la laine du kilt.

Il gémit et, avant qu’elle n’ait compris ce qu’il faisait, ses doigts tripotèrent la braguette de ses braies.

— Nous allons être en retard, chuchota-t-elle en retroussant son kilt.

Elle aimait qu’il ne portât rien dessous. Cela lui facilitait considérablement la tâche.

— Ils attendront, répliqua-t-il.

Il l’embrassa à nouveau, tout en parvenant enfin à délacer ses braies. Il les abaissa sur ses hanches, les fit glisser jusqu’à ses chevilles, puis l’incita à reculer jusqu’à ce qu’elle se retrouve le dos au mur.

— C’est le monde à l’envers, dit-elle entre deux baisers. D’ordinaire, c’est la dame qui retrousse ses jupes et l’homme qui tombe la culotte.

— Ce n’est pas une jupe ! s’indigna-t-il.

Puis il glissa un doigt en elle, et elle cessa de penser. Elle cambra les reins pour mieux l’accueillir et gémit lorsqu’il titilla son clitoris.

— Tu es plus que prête, grogna-t-il contre sa bouche.

Elle se débarrassa de ses braies avec quelques mouvements de pieds. Il la souleva, et elle enroula les jambes autour de sa taille tandis qu’il guidait d’une main son sexe dans sa fente. Elle n’avait jamais pensé qu’on pouvait le faire contre un mur, et elle se demanda vaguement quelles autres positions ils pourraient essayer tandis que Brice grognait dans son cou et commençait à aller et venir en elle.

Il la soutenait d’un bras et, de sa main libre, trouva l’endroit secret entre ses cuisses. Cela ne prit pas longtemps. Elle connaissait désormais les sensations familières de l’orgasme. Celui-ci approchait rapidement, hors de contrôle.

Brice accéléra le mouvement et, d’un coup de reins puissant, s’enfonça profondément en la remplissant de sa semence chaude. Elle s’accrocha à lui en criant, et le monde explosa dans un éclat de lumière aveuglant.

Prise entre le mur et le torse de Brice, elle haletait, essayant de retrouver son souffle. Son chapeau avait glissé et ses cheveux retombaient devant ses yeux. Brice, toujours enfoui en elle, posa le front sur son épaule, essoufflé lui aussi.

Un tambourinement contre la porte la fit sursauter.

— Dépêche-toi, Brice ! cria la voix de Lachlan. Nous sommes en retard.

Brice releva la tête, se glissa hors d’Eleanor et la reposa sur le sol.

— J’arrive ! répondit-il.

Son kilt retomba autour de lui quand il s’écarta. L’espace d’un instant, Eleanor envia la rapidité avec laquelle il se remettait. Pour sa part, elle se sentait telle une loque.

Il versa un peu d’eau sur un linge et le lui tendit.

— Je vais descendre organiser les hommes pendant que tu te prépares. Fais vite.

Il ouvrit la porte, s’arrêta, puis pivota et revint vers elle. Il déposa un baiser sur ses lèvres et sourit.

— Fais vite, s’il te plaît, mo ghràdh, rectifia-t-il.

Elle sentit son cœur fondre. Chaque instant qu’ils passaient ensemble, elle l’aimait un peu plus.

— Va retrouver tes hommes, dit-elle. Je n’en ai que pour quelques minutes.

Elle attendit qu’il soit sorti, puis nettoya sa semence entre ses cuisses. Il avait joui en elle de nombreuses fois depuis la première nuit dans la cabane. Charles et elle avaient été mariés durant dix mois, mais elle n’était pas tombée enceinte. D’un autre côté, il ne venait à elle qu’une fois par semaine.

Portait-elle l’enfant de Brice ? Il était encore beaucoup trop tôt pour le dire. Que ferait-elle, seule au Canada avec un enfant ? C’était une perspective angoissante. Elle ne savait même pas de quoi elle vivrait. Sans doute pourrait-elle écrire à sa famille pour lui demander de lui envoyer de l’argent, mais en attendant, comment ferait-elle ?

L’idée d’accueillir le fils ou la fille de Brice dans son ventre était séduisante. Au moins, elle emporterait avec elle une petite partie de lui.

Était-ce juste de priver Brice de son enfant ?

Fichtre, elle avait vraiment l’art de se compliquer la vie. En outre, elle n’était sûre de rien. Elle n’était probablement pas enceinte, ce qui vaudrait mieux pour tout le monde. Elle remonta sa chevelure sur son crâne et mit son chapeau. Chaque chose en son temps. Pour le moment, elle avait des préoccupations plus pressantes.

Lorsqu’elle entra dans la cour, Brice et ses hommes étaient prêts et l’attendaient. Il l’aida à monter en selle, puis posa une main sur sa cheville.

— Reste près de moi. Ne t’éloigne pas du groupe et fais tout ce que je te dis.

— Promis, répondit-elle pour la énième fois.

Elle était déterminée à lui démontrer qu’il pouvait compter sur elle.

Ils chevauchèrent durant plusieurs heures. Elle n’était pas encore habituée à monter à califourchon aussi longtemps. Bien que Brice lui ait montré comment tenir en selle sans avoir trop mal aux fesses, ses cuisses et son dos étaient endoloris.

Lorsqu’il fit enfin signe aux hommes de s’arrêter, tous se fondirent dans l’obscurité comme convenu, pendant que lui et l’un de ses hommes allaient chercher une famille de réfugiés. Cette fois, il s’agissait d’un couple et de leur jeune garçon. Ce dernier paraissait terrifié. La femme était enceinte. En la voyant avancer péniblement en tenant son ventre rond, Eleanor sentit la colère monter en elle. Cumberland et son armée de brutes n’avaient aucune pitié pour ces gens.

Elle commençait à mépriser ses compatriotes. Si elle rentrait un jour en Angleterre, elle n’était pas sûre de pouvoir vivre parmi eux sans crier son dégoût pour toutes les atrocités commises au nom de la Couronne.

Ceux qu’elle avait autrefois appelés des amis ignoraient sans doute ce qui se passait et ne sourcilleraient probablement pas si elle le leur disait. Pour eux, l’Écosse était un pays barbare, indigne de leurs efforts de compréhension et de compassion.

Les membres de la petite famille furent répartis entre les hommes, chacun en prenant un sur sa monture. Eleanor resta à l’écart, sans quitter la femme des yeux. Celle-ci avait les traits tirés et ne cessait de masser son ventre. Elle paraissait avoir mal.

Brice prit la tête de la procession, et tous le suivirent en file indienne. Eleanor chevauchait au milieu de la colonne.

Ils n’étaient repartis que depuis quelques minutes lorsqu’un hululement de hibou s’éleva dans la nuit. Brice leva aussitôt le poing, et tous les chevaux s’arrêtèrent. En silence, les hommes dégainèrent leurs claymores.

Eleanor tendit l’oreille. Le cri de hibou avait été lancé par un éclaireur, l’un des meilleurs hommes de Brice, parti en avant pour repérer les patrouilles anglaises. Apparemment, il en avait trouvé une.

Brice agita une main en l’air, signe indiquant aux hommes de se disperser. Sans un bruit, ils dirigèrent leurs montures entre les arbres et disparurent. Eleanor en fit autant. Juste avant de s’enfoncer dans la forêt, elle lança un regard par-dessus son épaule. Brice se tenait toujours au milieu de la route sur Galad.

26

La peur au ventre, Eleanor pria que Brice se cache avant l’arrivée des Anglais. Puis la forêt l’engloutit et elle ne le vit plus. Ses instructions étaient de s’enfoncer le plus loin possible entre les arbres pour ne pas se faire repérer.

Elle baissa la tête pour passer sous les branches basses. En lançant des regards autour d’elle, elle ne voyait personne. Mieux encore, elle n’entendait personne. C’était bon signe.

Elle continua d’avancer puis, quand le sous-bois devint trop dense, mit pied à terre et guida son cheval entre les broussailles. Elle s’arrêtait de temps à autre pour tendre l’oreille. Toujours rien. Elle ignorait depuis combien de temps elle marchait. Les Anglais étaient sûrement déjà passés.

Elle entendit un bruit, comme un gémissement sourd. Elle attendit. Le bruit s’éleva à nouveau. Il venait de sa droite. Doucement, elle se dirigea dans cette direction et, au bout de quelques mètres, découvrit l’un des hommes de Brice, celui qui avait emmené la femme enceinte. Celle-ci se tenait à côté du cheval, pliée en deux, une main sous son ventre, les traits tordus de douleur. L’homme paraissait paniqué.

— Que se passe-t-il ? chuchota Eleanor.

— Je crois que le bébé arrive, répondit-il en lançant des regards affolés autour de lui.

Elle ignorait ce qui le terrorisait le plus : être capturé par les Anglais ou assister à un accouchement. Il fallait reconnaître que ni l’une ni l’autre de ces possibilités n’était enthousiasmante.

Elle s’approcha de la femme et posa une main sur son épaule. Elle était beaucoup plus jeune que ce qu’elle avait cru : elle ne semblait pas avoir vingt ans.

— Vous vous sentez mal ? demanda-t-elle.

La femme secoua la tête, puis grimaça et gémit.

— L’enfant arrive ?

La femme acquiesça, et Eleanor réprima un juron. Ce n’était pas le moment rêvé pour accoucher. Sans compter qu’elle n’avait aucune idée de comment mettre un enfant au monde, et l’homme de Brice non plus.

La femme se redressa, ferma les yeux et se mit à souffler sans desserrer les mâchoires, tout en se massant le ventre.

— Que puis-je faire ? demanda Eleanor.

— Aidez-moi à marcher.

La femme lui prit le bras, et elles s’éloignèrent de l’homme et du cheval.

— Je ne sais pas comment vous aider, avoua Eleanor.

La femme esquissa un sourire crispé.

— Il n’y a pas grand-chose à faire. Le bébé vient tout seul.

— Combien en avez-vous déjà eu ? s’étonna Eleanor.

— Quatre. Un seul a survécu.

Elle se plia soudain en deux en gémissant.

Impuissante, Eleanor ne put que la regarder jusqu’à ce que la douleur passe. Elle ne savait pratiquement rien sur les accouchements, hormis quelques gestes de base.

Pauvre femme. Après avoir perdu trois enfants, elle devait être terrifiée. Elle se redressa et inspira profondément.

— Cette dernière contraction était puissante. Il n’y en a plus pour longtemps. Je pensais que nous aurions le temps d’arriver au Canada.

Des larmes brillaient dans ses yeux. Eleanor pouvait deviner ses pensées. Et si celui-ci ne survivait pas non plus ?

— Je m’appelle Eleanor, se présenta-t-elle.

— Je suis Morna. Merci.

Eleanor lança un regard vers l’homme de Brice. Il avait sorti une couverture de sous sa selle et la secouait.

— Je reviens tout de suite, Morna, dit-elle. Ne vous éloignez pas.

La femme émit un petit rire, tandis qu’Eleanor rejoignait l’homme.

— Elle va accoucher d’un instant à l’autre, lui annonça-t-elle.

— Ici ?

Il regarda autour de lui.

— Oui, ici. Trouvez un endroit confortable où étaler cette couverture.

— À même le sol, en pleine forêt ?

— Oui, s’impatienta-t-elle. À même le sol en pleine forêt. On peut difficilement demander au bébé d’attendre un moment plus opportun.

Il acquiesça, et Eleanor retourna auprès de Morna. Celle-ci était à nouveau penchée en avant, la main sur le ventre, se soutenant à un tronc d’arbre.

— Il arrive, haleta-t-elle entre deux contractions.

Elle poussa un petit cri aigu qu’elle ravala aussitôt. Eleanor prit un air faussement enjoué.

— Fort bien. Mettons cet enfant au monde !

Brice commençait à paniquer. Eleanor avait disparu. Lorsque, sur son ordre, ses hommes s’étaient dispersés dans la forêt avant l’arrivée des Anglais, il avait pensé qu’elle resterait derrière lui. À présent, il ne la trouvait nulle part.

Il brûlait d’envie de crier son nom. C’était impossible. Les Anglais n’étaient pas encore assez loin, et une autre patrouille pouvait arriver. Il erra un bon moment dans la forêt. Cela ne servait à rien ; il tournait en rond, sans avoir la moindre idée de la direction qu’elle avait prise.

Il finit par retrouver la plupart de ses hommes, y compris le père et le fils qu’ils escortaient. En revanche, aucune trace de la mère. Il compta rapidement les présents. Il manquait également Oliver, l’un de ses guerriers les plus jeunes. Il pria qu’ils soient tous trois ensemble et qu’il ne leur soit rien arrivé. Compte tenu de la grossesse avancée de la mère, ils ne pouvaient progresser rapidement. Et si les Anglais avaient repéré cette proie facile ? Il connaissait suffisamment Eleanor pour savoir qu’elle défendrait la mère bec et ongles.

Il ne tenait plus en place. Il devait savoir si les Anglais les avaient capturés.

— Où vas-tu ? demanda Lachlan en lui barrant la route avec son cheval.

Brice n’avait pas de temps à perdre. Plus il attendait, plus les Anglais s’éloignaient et, avec eux, peut-être Eleanor.

— Je vais vérifier que les Anglais ne les ont pas emmenés.

— C’est de la folie ! Tu vas te faire capturer.

— Non, je resterai dans l’ombre. Il faut que je sache, Lachlan.

— Elle s’est enfoncée dans la forêt, exactement comme nous tous.

Brice pria le Ciel qu’il ait raison. Néanmoins, il était plus facile de suivre la patrouille et de s’assurer qu’elle n’était pas avec eux.

Il toisa son ami.

— S’il s’agissait de Hannah, que ferais-tu ?

Lachlan hésita, puis s’écarta de son chemin.

— Rassemble les hommes, lui demanda Brice. Et cherchez Eleanor.

Il se remit en route, rongé par l’angoisse. Il ne pouvait pas la perdre. C’était inconcevable. Il en mourrait.

Il lui vint à l’esprit qu’il la perdrait de toute manière lorsque le navire arriverait dans une semaine, et chassa rapidement cette pensée.

Il avançait furtivement. Galad était un excellent cheval, bien dressé et rompu à cet exercice. Il rattrapa la patrouille anglaise une demi-heure plus tard et s’arrêta. Ils étaient six, chevauchant en colonne. Eleanor n’était pas parmi eux. Oliver non plus.

Il s’affaissa sur sa selle, le cœur battant à tout rompre. S’il était immensément soulagé, le problème n’était pas résolu. Restait à trouver Eleanor.

Il fit demi-tour et avisa Lachlan, qui l’attendait au milieu de la route. En voyant l’expression de son ami, son sang se glaça.

27

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix étranglée.

— Viens avec moi, répondit Lachlan.

— Dis-moi.

— Il vaut mieux que tu le voies par toi-même.

Pour une fois, Brice n’eut pas la force de discuter ou d’exiger des explications. Il suivit docilement Lachlan à travers le sous-bois.

Au bout de dix minutes, il distingua une lueur entre les arbres. Il se dit qu’il devrait étriper un de ses hommes pour avoir fait un feu que les Anglais pouvaient repérer, puis se rendit compte qu’il n’avait plus de voix. En outre, la lumière était faible et ils se trouvaient loin de la route principale.

Puis il entendit le cri. Il ne semblait pas humain. On aurait dit un animal.

— Qu’est-ce que…

Lachlan leva le poing, leur code pour « silence » et « halte ». Il sauta à terre et attacha son cheval. Brice l’imita et manqua tomber, tant ses jambes tremblaient. Il n’avait jamais eu aussi peur. Il ignorait ce qu’il allait trouver derrière ces arbres et, à la mine de Lachlan, ce ne pouvait être bon.

Il n’aperçut d’abord que des hommes se tenant en demi-cercle, observant le sol. Ils s’écartèrent en le voyant approcher.

Eleanor était assise par terre, lui tournant le dos. Devant elle se trouvait la femme qu’ils avaient escortée, son mari près d’elle.

Eleanor tourna la tête et lui adressa un sourire las. Elle tenait quelque chose dans ses bras. Brice s’approcha et se laissa tomber à genoux.

— C’est une fille, murmura-t-elle, les yeux remplis de larmes.

Elle écarta délicatement un pan de couverture pour dévoiler un petit visage rouge et fripé.

— Mais… Mais… balbutia-t-il.

— Elle est née il y a quelques minutes à peine. N’est-elle pas magnifique ?

Brice était sonné. Depuis qu’il dirigeait le staran, c’était la première fois qu’il y avait une naissance sur la piste. Cela entraînerait des complications auxquelles il préférait ne pas penser pour le moment. Il regarda la mère épuisée, puis le père et le fils, rayonnants. Le garçon, désormais grand frère, observait l’enfant avec de grands yeux ronds.

Lachlan tira Brice par le bas pour l’entraîner à l’écart afin que la petite famille ne l’entende pas.

— Où est la patrouille ? demanda-t-il.

— Elle poursuit sa route. À moins qu’elle ait une bonne raison de faire demi-tour, on n’en entendra plus parler cette nuit.

— Il nous reste encore un groupe à aller chercher, lui rappela Lachlan, le front soucieux.

— Je sais. Nous devons conduire la mère et l’enfant chez Cait. Elle saura quoi faire.

Depuis que le guérisseur de Brice était mort, au printemps précédent, Cait Campbell était la seule compétente dans les environs. Il avait toute confiance en elle.

Tout en parlant à Lachlan, il ne pouvait détacher son regard d’Eleanor. Penchée sur le bébé, elle lui parlait doucement tout en caressant ses doigts minuscules.

La scène paraissait si juste, si naturelle. Une douleur vive lui traversa le cœur. Si Eleanor portait son enfant, il ne la verrait jamais le bercer.

Il se tourna vers Lachlan.

— Je prends les hommes et Eleanor, et nous irons chercher les derniers réfugiés. Emmène la famille chez Cait.

Il s’agenouilla près de la jeune femme et dit doucement :

— Nous devons y aller. Rester ici est trop dangereux. Lachlan, Oliver et Samuel conduiront la mère et son enfant chez la guérisseuse la plus proche.

Eleanor acquiesça et rendit le nouveau-né à sa mère. Celle-ci pleurait en silence. Le père la serra contre lui ainsi que l’enfant, et pleura avec elle.

— Je vous en prie, laissez-nous venir avec vous, implora la mère. Nous sommes en danger si nous restons.

Brice secoua la tête.

— Vous n’êtes pas en état de voyager. Vous et l’enfant avez besoin de soins. Si tout se passe bien, vous prendrez le prochain bateau.

— Il n’y aura pas de problème, insista la mère, au bord du désespoir. Je vous promets que nous ne serons pas un fardeau pour vous.

Brice hésita. Il la comprenait. Plus longtemps ils restaient en Écosse, plus le danger d’être découverts augmentait. Cependant, le risque était trop élevé. Il devait les laisser.

— Je suis navré, dit-il en tournant les talons.

Les pleurs de la mère redoublèrent. Son mari lui tapotait le dos, dans l’espoir de la calmer. Brice avait l’impression d’envoyer ces gens à la mort. Mais Cait les protégerait, et il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’ils prennent le prochain bateau.

Eleanor s’approcha et lui glissa à l’oreille :

— C’est son cinquième accouchement. Elle a déjà perdu trois enfants.

Il hocha la tête, conscient d’apparaître sans cœur, même si ce n’était pas le cas. Il était profondément peiné pour ces gens. Ils avaient déjà accepté l’idée de partir en laissant derrière eux leur pays et leurs proches. Ils s’étaient préparés à une vie sans peur. S’entendre dire qu’ils devaient encore attendre était une torture. Ce n’était pas la première fois qu’il était contraint de se montrer inflexible. Il devait penser à l’ensemble des réfugiés.

Eleanor aida la femme à se relever. Brice n’y connaissait pas grand-chose en accouchement, et n’était pas sûr qu’il soit bon pour elle d’être déjà debout et de marcher. Néanmoins, ils ne pouvaient rester sur place.

— Je pars avec elle, annonça Eleanor.

— Non.

— Ce n’était pas une question, Brice. Tu ne peux pas envoyer cette femme et son bébé seuls avec un groupe d’hommes dans la nature. Ce n’est pas juste.

— Peut-être, mais c’est ainsi.

Elle lui adressa un regard noir.

— Je pars avec elle, répéta-t-elle. Elle a besoin d’une autre femme jusqu’à ce qu’elle soit à l’abri chez la guérisseuse.

— Te rends-tu compte du danger que cela représente ? s’échauffa-t-il. Ce bébé pourrait se mettre à brailler à tout moment et alerter les soldats.

— Cela peut se produire que l’on se dirige vers le prochain refuge ou vers la guérisseuse, contra-t-elle.

Ils se défièrent du regard. Il était furieux qu’elle veuille se mettre en danger.

— Tu as promis de suivre toutes mes instructions, lui rappela-t-il.

Elle hésita, ne pouvant le contredire.

— J’ai aidé à mettre cette enfant au monde, dit-elle doucement. Moi. Je n’avais jamais rien vu de pareil. C’était beau et horrible en même temps. Je l’ai attrapée avec mes mains.

Elle les tendit devant elle. Elle avait du sang sous les ongles.

— J’ai été la première à la toucher et à la tenir, poursuivit-elle. Je l’accompagnerai jusqu’à ce qu’elle soit en sécurité, Brice.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Quand je ne t’ai pas trouvée après le passage de la patrouille, j’ai cru que les Anglais t’avaient capturée. J’ai…

Il s’interrompit. Il n’avait jamais été très doué pour exprimer ses émotions.

— J’étais comme fou, Eleanor, reprit-il. J’ai suivi les soldats. J’ignore ce que j’aurais fait si je t’avais vue avec eux. Je crois que je les aurais tous tués.

L’expression d’Eleanor se radoucit. Elle posa une main sur sa joue.

— Je suis désolée, Brice. J’étais seule dans le bois quand je suis tombée sur Oliver et Morna. Le travail avait commencé. Je ne savais pas quoi faire, et elle m’a guidée. Malgré la douleur, elle m’a expliqué comment faire. C’était un miracle. Un merveilleux miracle.

— Pour se rendre chez la guérisseuse, il faut suivre la même direction que les soldats. C’est trop dangereux.

— Ils sont loin devant, Brice. Je dois y aller.

Il comprit qu’il avait perdu la bataille.

— Monte en selle, grommela-t-il.

Il était furieux contre elle, contre lui-même, contre Morna qui les mettait tous en danger. Surtout, il était furieux contre le fait que tout conspirait contre lui. Il n’aspirait qu’à vivre en paix, avec Eleanor à ses côtés. Cela lui était refusé. Il se contenta donc de grimper à son tour sur son cheval et regarda une partie de ses hommes s’éloigner vers le prochain refuge, sous la direction de Lachlan.

Le père, la mère et son bébé montèrent ensemble. Le garçon grimpa devant Oliver. Eleanor et lui avaient chacun leur monture. Contredisant ses craintes, le nouveau-né n’émit pas un son tout au long du trajet.

À mi-chemin, la mère épuisée confia l’enfant à Eleanor. Celle-ci le tint d’un bras, dirigeant son cheval de sa main libre.

Elle contemplait l’enfant blottie contre elle avec une expression émerveillée.

Eleanor avait voulu un enfant uniquement parce qu’on attendait d’elle qu’elle donne un héritier à Charles. Elle n’avait jamais eu l’instinct maternel. Lorsque les mois étaient passés sans qu’elle tombe enceinte, elle n’y avait plus pensé. Quand leurs familles respectives observaient qu’il était temps que Charles et elle se mettent à l’œuvre, elle riait, ne se sentant pas particulièrement concernée.

Toutefois, voir cette petite fille venir au monde, assister aux efforts de la mère pour l’expulser de son ventre puis à sa joie en entendant les vagissements vigoureux de son enfant, avait remué quelque chose en elle.

Elle baissa les yeux vers le bébé profondément endormi au creux de son bras, ses petits poings fermés près de son visage, et ses yeux se remplirent de larmes.

Brice l’observait attentivement avec une expression qu’elle n’aurait su décrire, comme s’il aspirait à quelque chose qu’il ne pouvait obtenir et s’efforçait de ne pas le montrer.

À présent, elle voulait un enfant avec autant de force qu’elle avait voulu sortir de la prison de Blackwood.

Elle voulait l’enfant de Brice. Elle voulait vivre avec lui et élever leurs enfants. C’était impossible. Il ne leur restait plus que six jours ensemble. Six jours pour engranger toute une vie de souvenirs.

Ils arrivèrent enfin chez la guérisseuse. Eleanor s’était attendue à voir une cabane. En réalité, c’était une jolie maison en pierre, nichée au milieu de la forêt et accessible uniquement par un étroit sentier.

Le bébé commençait à se réveiller. Il avait faim, et Eleanor ne pouvait l’aider. Brice tendit les bras pour le lui prendre, et elle hésita un instant avant de le lui donner en sachant qu’elle ne le tiendrait jamais plus dans ses bras. Elle espérait que la famille parviendrait au Canada et y connaîtrait une vie heureuse. Peut-être qu’un jour la mère raconterait à sa fille l’histoire de sa naissance et lui parlerait de la femme qui avait aidé à la mettre au monde.

La guérisseuse – elle avait entendu Brice l’appeler Cait – attendait sur le seuil. Contrairement à ce qu’avait imaginé Eleanor, c’était une belle jeune femme à la chevelure rousse et aux yeux alertes. Brice rendit le nouveau-né à sa mère et se dirigea vers Cait. Ils discutèrent un moment à voix basse, Cait lançant des regards à la petite famille. Le père, la mère et le fils étaient blottis autour du bébé comme pour le protéger.

Cait leur sourit, tendit les mains vers eux et leur parla doucement. Le père et le fils entrèrent dans la maison, tandis que Morna s’approchait d’Eleanor.

— Merci, lui dit-elle, les yeux brillants. Sans vous, je ne sais ce qui se serait passé.

Eleanor lui sourit à travers un voile de larmes.

— Ce fut un honneur de vous aider. Je vous souhaite bonne chance et une vie heureuse.

Morna hocha la tête, puis disparut à son tour dans la maison.

— Eleanor, nous devons partir, lui rappela Brice.

Il l’aida à se hisser en selle, puis ils prirent la direction du château. Eleanor se sentait vide et le cœur froid.

28

Ils restèrent silencieux tout le long du trajet. Brice tendait l’oreille, à l’affût des bruits d’une patrouille anglaise. Ils n’en rencontrèrent qu’une, se cachèrent derrière les arbres et attendirent qu’elle passe.

Brice rongeait son frein, révulsé de devoir se cacher dans son propre pays comme s’il était l’intrus. Révulsé qu’une femme ait dû accoucher en pleine forêt, étouffant ses cris pour ne pas être arrêtée.

Ils n’étaient plus chez eux sur cette terre qui avait été la leur depuis des siècles.

Dès qu’ils eurent franchi le pont-levis et que la herse se rabaissa derrière eux, il poussa un soupir de soulagement. Ils étaient à l’abri… pour le moment. Jusqu’à la prochaine expédition.

Se tenant près de sa monture, Eleanor étirait son cou. Brice la prit par la main et l’entraîna dans un recoin sombre. Il la plaqua contre le mur et l’embrassa longuement. Lorsqu’il s’écarta, ils étaient tous deux hors d’haleine.

— Pourquoi ce baiser ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules, incapable de trouver les mots justes pour exprimer sa peur, sa tristesse et son amour pour cette femme qui avait assisté un accouchement dans les pires conditions.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et glissa les bras autour de son cou.

— Tu peux m’embrasser quand tu veux, même si tu ne sais pas pourquoi, dit-elle.

En voyant son sourire triste, elle plissa le front.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien.

Il détourna le regard pour qu’elle ne lise pas dans ses pensées.

— Mais si, insista-t-elle en lui prenant le menton et en tournant son visage vers elle.

— Je t’aime, Eleanor.

— Moi aussi, je t’aime.

Il la serra contre lui et chuchota dans sa chevelure :

— Je ne sais pas ce que je deviendrai sans toi.

Ils s’accrochèrent l’un à l’autre, restant quelques minutes sans bouger. Puis elle s’écarta et essuya ses joues humides. Ils se dévisagèrent. Il n’existait pas de mots pour exprimer leur déchirement. Ils se prirent la main et entrèrent dans la grande salle, où Hannah les attendait avec un repas chaud.

Lorsque Eleanor eut fini de manger, Brice lui reprit la main.

— Viens. Tu tombes de sommeil. Allons nous coucher.

Tandis qu’elle le suivait, manquant plusieurs fois trébucher de fatigue dans l’escalier, elle demanda :

— Tu crois qu’ils vont bien ?

— Qui ?

— Morna et le bébé.

— Cait est une bonne guérisseuse, même si c’est une Campbell.

— Uniquement par mariage, lui rappela-t-elle.

Il se mit à rire.

— Tu veux dire que je me répète ?

— Un peu.

Cette fois, ils ne prirent même pas la peine de faire semblant qu’elle logeait dans la chambre des dames, et se rendirent directement dans celle de Brice. Ils n’avaient plus de temps pour les faux-semblants. S’il l’avait pu, il l’aurait épousée sur-le-champ. C’était impossible, pour de nombreuses raisons. Tout d’abord, il ne pouvait révéler qu’elle résidait au château ni divulguer sa véritable identité au prêtre. Ensuite, il ne pouvait la lier à lui pour la vie alors qu’elle partait dans six jours.

Il prendrait donc ce que la vie lui donnait, et conserverait ces précieux moments dans sa mémoire.

Eleanor se déshabilla et se glissa nue dans le lit. Elle dormait déjà avant que Brice n’ait eu le temps d’enlever ses bottes. Il se lova contre elle et rabattit les couvertures sur eux. Il mit longtemps à s’endormir, la contemplant, caressant sa chevelure soyeuse et luttant contre une panique croissante chaque fois qu’il pensait à leurs adieux.

Eleanor se réveilla avant Brice et resta immobile, douillettement blottie contre lui. Il dormait profondément, sa poitrine se soulevant et s’affaissant, son souffle puissant.

Dehors, il faisait jour. D’après la lumière, il devait être près de midi.

Elle songea aux événements de la veille, encore choquée et émue par ce qu’elle avait fait. Elle revoyait le bébé apparaissant et glissant entre ses mains. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi miraculeux.

Elle espérait avoir un enfant un jour, mais ce ne pourrait être que l’enfant de Brice. Elle voulait un fils aux cheveux châtain sombre et aux yeux bleu ciel.

Puis la réalité revint au galop. Cette famille dont elle rêvait ne verrait jamais le jour. Il l’aimait, et elle l’aimait. Sauf que l’histoire à peine commencée devait finir.

Il ouvrit les yeux et lui sourit.

— Tu as l’air bien songeuse, dit-il d’une voix endormie.

— Je pensais à la nuit dernière.

— Cette enfant a eu de la chance que tu sois là.

Il prit un air sévère en ajoutant :

— Même si tu as désobéi à mes ordres et n’étais pas à mes côtés comme je te l’avais demandé.

— J’ai bien fait.

Il maugréa pour la forme. Il était clair qu’il n’était pas fâché.

— Comment fais-tu ? demanda-t-elle.

— Comment je fais quoi ?

— Tous ces gens qui entrent dans ta vie puis en sortent pour toujours, ça ne te fait rien ?

— Je ne peux pas me permettre d’être touché. Autrement, je serais toujours déchiré, et j’ai trop à faire pour me laisser aller aux sentiments.

— Leur sort est si triste.

— Non. Tu dois le voir comme une chance. Ils ont l’occasion de repartir de rien, de se créer une nouvelle vie. Ici, ils n’ont aucun avenir. Au Canada, ils pourront être ce qu’ils veulent.

— Tu ne maudis pas les Anglais pour tout ce qu’ils ont fait et tout ce qu’ils t’ont pris ?

— Oh si, parfois j’étouffe de rage. Mais à quoi bon ? La colère gaspille l’énergie dont j’ai besoin pour des projets plus productifs. Crois-tu que les Anglais cesseront parce que je les maudis et les insulte ?

— Cela me met hors de moi, Brice. Je veux agir.

— C’est déjà le cas. Tu contrecarres leurs projets, même s’ils ne s’en rendent pas compte. Ils ne peuvent arrêter et torturer s’il n’y a personne à arrêter et à torturer.

— Quand bien même, ce n’est pas juste.

— Je n’ai jamais dit que ça l’était.

— Hier soir, c’était exaltant, dit-elle avec un sourire.

Il gémit et mit une main sur ses yeux.

— Je savais que tu penserais ça. Voilà qui n’augure rien de bon pour moi.

Elle lui donna un petit coup de poing dans l’épaule.

— Maintenant que j’y ai pris goût, tu ne pourras plus m’arrêter, le taquina-t-elle.

— C’est bien ce que je craignais.

Elle posa les mains sur son torse et le menton sur celles-ci pour le regarder.

— J’aimerais pouvoir rester et t’aider avec le staran. Je serais efficace. Désormais, je sais même mettre des enfants au monde.

— Doux Jésus, j’espère que cela n’arrivera plus !

— Oh, Brice, soupira-t-elle. C’était si merveilleux, je n’arrête pas d’y penser.

— Je mentirais en prétendant que je n’étais pas soulagé que ce soit toi qui t’en charges plutôt que moi. Je n’aurais jamais su m’y prendre.

— Tu te serais très bien tiré d’affaire. J’étais terrifiée, et j’y suis quand même arrivé.

— C’est toi qui es merveilleuse, Eleanor.

Avant qu’elle ait pu protester, il prit sa main et la baisa.

— Je suis sincère. Tu as tellement changé depuis ton arrivée ici. Je suis fier de toi.

— Tu n’imagines pas à quel point cela me touche, dit-elle, émue.

— Je te remercie pour ton aide hier soir. J’avoue qu’avoir une femme avec nous fut bénéfique.

— Il t’en faudrait une à chaque expédition.

— Ah, tu veux ma mort !

Elle rit, puis reposa la tête sur ses mains, soudain sérieuse.

— Je pourrais rester et t’aider.

— Pour passer ta vie dans la peur de Blackwood, à regarder sans cesse par-dessus ton épaule ?

— Il quittera bien l’Écosse un jour.

— Pas nécessairement.

Il hésita. Elle voyait bien qu’il voulait dire autre chose. Puis il se lança :

— Je ne comprends pas cet homme. Pourquoi tient-il tant à te retrouver ?

Le seul fait de penser à Blackwood lui retournait l’estomac.

— Parce que je sais que ses prétendues preuves accusant Charles de trahison sont fausses et parce que, pour une raison étrange, il veut m’épouser.

Brice réfléchit un moment, avant de demander :

— Après la mort de Charles, quelque chose a-t-il changé pour Blackwood ?

— Il a été promu au poste de Charles… Tu crois qu’il a créé les faux documents et fait pendre Charles pour prendre sa place ?

— Je pense qu’il y a bien des choses sur ce Blackwood que nous ignorons.

Eleanor se redressa en position assise. Brice ne put s’empêcher de regarder ses seins. Même si ce n’était pas le moment, ils étaient réellement magnifiques.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle.

— Tu sais qu’il a forgé les fausses accusations. À ton avis, pourquoi s’est-il donné tant de mal ?

— Je…

Le regard d’Eleanor devint vague. Elle se replongeait dans cette terrible période de sa vie.

— J’ai toujours pensé que c’était moi qu’il voulait, reprit-elle. Charles était en travers de sa route, et donc il l’a éliminé.

— Tu as raison, mais je pense que son objectif était double. Parle-moi de ta famille.

— Ma famille ? Quel rapport ?

— Ton père est-il un homme puissant ?

Elle fronça le nez d’une manière adorable qui lui donna envie de l’embrasser.

— C’est un marquis, répondit-elle.

— En t’épousant, Blackwood grimperait-il dans l’échelle sociale ?

Elle réfléchit avant de répondre :

— Oui. Blackwood est le quatrième fils de sa famille. Il n’a pas de titre. Mais, après la victoire à Culloden, je suis sûre qu’ils lui en donneront un.

Elle fit une moue de dégoût et il sourit. Était-il en train de transformer cette Sasannach en une vraie fille des Highlands ?

— Peut-être, dit-il, mais son nouveau titre ne lui ouvrira pas autant de portes que d’être le gendre du marquis de Hopewell, je suppose ?

— Non, murmura-t-elle. L’ordure ! Il a fait tuer Charles en pensant que je lui tomberais dans les bras, qu’il m’épouserait et profiterait ainsi des relations de mon père.

Elle fulminait.

— Eleanor…

— Charles était une victime innocente. Ce n’était qu’un obstacle sur son chemin pour accéder à moi.

— Et à ton père.

— À présent, je n’ai plus de mari, plus de maison, tout ça à cause de la cupidité de Blackwood.

— Tu pourrais rentrer chez toi et raconter la vérité à ton père, suggéra Brice.

Cette proposition lui transperçait le cœur, même s’il préférait la voir partir pour l’Angleterre plutôt que le Canada.

— Je n’ai pas de preuve, objecta-t-elle. Blackwood niera tout et me fera passer pour une veuve éplorée qui a perdu la raison.

Brice caressa ses poignets du bout des doigts.

— Tu as cette preuve-là, dit-il.

Elle cacha rapidement ses cicatrices, comme chaque fois qu’il y faisait allusion.

— Je suis sûre qu’il fait surveiller la maison de mes parents. Tu n’imagines pas à quel point il est puissant. Comment pourrais-je leur parler avant que ses hommes ne m’arrêtent ?

Brice doutait que Blackwood ait le bras aussi long qu’elle le pensait, sans en être certain pour autant. C’était un être malveillant, motivé par une ambition dévorante. Pour quelle autre raison aurait-il emprisonné Eleanor de cette manière abjecte ?

Néanmoins, il vit une lueur d’espoir dans les yeux d’Eleanor, un espoir qu’elle avait peur de ressentir. Dans un cas comme dans l’autre, il était perdant. Soit elle rentrait en Angleterre et se mettait sous la protection de sa famille, soit elle s’exilait au Canada. Dans les deux cas, elle serait hors de sa portée.

Mais elle serait également hors de celle de Blackwood.

29

— Colonel ?

Blackwood s’écarta de la fenêtre et se tourna vers le capitaine chargé de retrouver lady Glendale.

— Oui, capitaine ? dit-il en croisant les mains dans le dos. Qu’avez-vous trouvé ?

Le capitaine Fenwick plissa le front.

— « Trouvé », colonel ?

— La femme ! hurla Blackwood.

Nom de nom, n’était-il donc entouré que d’abrutis ?

Le capitaine le dévisagea froidement. Blackwood n’aimait pas ce regard. Cet homme avait une trop haute opinion de lui-même et pas assez de respect pour lui. Ce n’était pas acceptable. Il nota mentalement de tenir ce Fenwick à l’œil.

— La femme… répéta Fenwick sur un ton neutre. Non, nos patrouilles ne l’ont pas trouvée.

Blackwood s’efforça de maîtriser sa colère. Devait-il monter sur son cheval et aller la chercher lui-même ? Ce n’était pourtant pas sorcier de retrouver une Anglaise dans un pays rempli de Highlanders.

— Mais vous continuez à la chercher, n’est-ce pas, capitaine ?

— Bien sûr, colonel.

Blackwood le soupçonna de mentir.

— Colonel, il y a une question urgente dont j’aimerais m’entretenir avec vous.

— Mmm ? fit Blackwood, distrait.

Ses sources qui surveillaient la famille Hopewell l’avaient informé que le fils, Thomas, n’avait pas été vu depuis un certain temps. Bien que cela l’inquiétât un peu, il était certain qu’aucun membre de la famille ne s’aventurerait jusqu’en Écosse à la recherche d’Eleanor. Ils enverraient quelqu’un. Il suffirait d’identifier ce quelqu’un et de mettre un terme à son enquête. Cela lui permettrait de gagner du temps pour retrouver cette maudite peste. Il serra les poings et se retint de les abattre sur son bureau. Qui aurait cru que cette créature insipide serait capable de lui mettre des bâtons dans les roues ?

— Colonel ?

Blackwood se concentra à nouveau sur Fenwick.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Après avoir discuté avec mes hommes, nous trouvons étrange qu’il y ait de moins en moins de jacobites.

— Pourquoi « étrange » ? Nous avons arrêté et tué la plupart d’entre eux. Cela signifie que notre campagne d’épuration porte ses fruits.

Le capitaine paraissait sceptique. Il eut néanmoins la sagesse de ne pas le contredire. Blackwood ne supportait pas l’insubordination. Il lui sembla toutefois qu’il valait mieux caresser ce capitaine dans le sens du poil.

— Vos hommes font du bon travail, capitaine. De toute évidence, notre mission ici touche à sa fin. Nous avons écrasé ces immondes jacobites et donné une bonne leçon à tous les Écossais. Ils savent désormais qui est le maître.

Le capitaine se balança d’un pied sur l’autre.

— Si vous le dites, colonel.

— Bien sûr que je le dis ! s’échauffa à nouveau Blackwood.

Il avait hâte de voir déguerpir cet impertinent afin de pouvoir réfléchir en paix.

— D’accord, colonel.

Fenwick tourna les talons pour sortir.

— Capitaine ? le rappela Blackwood.

Fenwick se retourna en arquant un sourcil. Oh oui, il ne perdait rien pour attendre ! Il paierait pour son insolence.

— Continuez à chercher cette femme, ordonna Blackwood.

Le capitaine hésita, puis répondit :

— Bien, colonel.

Eleanor s’efforçait de ne pas trop espérer. L’idée de Brice paraissait être une solution trop facile à un problème qui, peu de temps auparavant, avait semblé insurmontable. Était-ce possible ? Blackwood était-il cupide à ce point ? Elle avait été si naïve. C’était la partie la plus embarrassante. Elle n’avait même pas pensé que Blackwood pouvait se servir d’elle pour satisfaire son ambition.

Ses parents avaient été très exigeants avec ses prétendants. Son père avait toujours eu le dernier mot sur qui avait le droit de se présenter chez eux pour faire la cour à sa fille chérie. À l’époque, elle avait trouvé qu’il la surprotégeait.

Avec le recul, elle se rendait compte que Charles avait été le choix de son père plutôt que le sien. Sa mère les avait présentés, et son père avait encouragé Charles à faire sa demande en mariage. Non qu’elle n’ait pas eu de sentiments pour Charles : elle avait de l’affection pour lui et, avec le temps, ils se seraient habitués l’un à l’autre et auraient peut-être fini par s’aimer. Mais cela n’avait rien à voir avec la passion qu’elle ressentait pour Brice, cet amour qui puisait au plus profond d’elle-même et l’étreignait avec une telle force qu’elle ne pouvait plus respirer. Ce qu’elle ressentait pour Brice ne pouvait être programmé ni contrôlé.

Elle était consciente de venir d’une famille fortunée. Toutefois, parler de ces choses était considéré vulgaire, et elle n’y pensait pas. Son père était un fervent admirateur et défenseur de l’armée. Il avait pour amis des officiers parmi les plus haut gradés. Était-ce ce qui intéressait tant Blackwood ?

Comment pouvait-elle contacter sa famille ? Une lettre était hors de question, car elle serait facilement interceptée par les hommes de Blackwood. Elle-même était sûre d’être arrêtée dès qu’elle mettrait un pied en Angleterre. La tête lui tournait. Un instant, elle se préparait à une vie solitaire au Canada ; l’instant suivant, elle envisageait de retourner au sein de sa famille.

Il y avait également d’autres considérations à prendre en compte. Elle avait été emprisonnée durant des mois, et vivait à présent avec un chef de clan écossais. Sa réputation était en lambeaux, totalement irréparable. Quel genre de vie l’attendait en Angleterre ? Et si elle était enceinte ?

— Tu es encore bien songeuse, déclara Brice en s’asseyant près d’elle.

Elle était assise près de la fenêtre du bureau de Brice, celle qui donnait sur la mer. C’était son endroit préféré. Elle pouvait contempler des heures durant les hautes vagues grises et leur crête d’écume blanche en contrebas.

— Depuis combien de temps ces vagues se brisent-elles contre les murs du château ? demanda-t-elle.

— Depuis près de deux siècles.

— Et pourtant, le château tient toujours.

— En effet.

— Comme les Écossais. Ils sont battus, mais ils survivront.

— Je l’espère, soupira Brice.

— Je n’en doute pas un instant. S’ils ont une once de ton courage, ils s’en sortiront tous.

— Merci pour ta confiance.

Elle posa la tête sur son épaule et continua à contempler la mer.

— Je t’aime, Eleanor.

— Je t’aime, Brice.

— Je veux que tu saches que, quelle que soit ta décision, partir pour le Canada ou rentrer en Angleterre, je te soutiendrai.

Elle releva les yeux vers lui.

— Je ne sais pas quoi faire. J’ai peur de vivre seule dans un pays inconnu, et j’ai peur que Blackwood surveille ma famille et guette mon retour. S’il soupçonne que je peux prouver qu’il a forgé de fausses preuves, il n’hésitera pas à me tuer.

— Il est diabolique, certes, mais ce n’est qu’un homme. J’aimerais pouvoir t’accompagner en Angleterre pour assurer ta sécurité et apaiser tes craintes.

— Tu ne peux pas abandonner tous ceux qui ont besoin de toi ici.

Méditatif, il frotta son menton sur le sommet de son crâne.

— Si seulement les choses étaient différentes. Si seulement je pouvais m’enfuir moi aussi en Angleterre. Si les Anglais n’étaient jamais venus en Écosse. Si j’étais libre de faire ce que je veux.

— Si les Anglais n’étaient pas venus, nous ne nous serions jamais rencontrés, répliqua-t-elle. Je serais restée en Angleterre, oisive et naïve.

Elle ne serait pas devenue la femme plus forte et plus sage qu’elle était aujourd’hui.

— La vie est bien étrange, non ? soupira-t-il.

Elle prit sa main qu’il avait posée sur ses genoux et la serra.

— Nous partons de nouveau en expédition demain soir, annonça-t-il. Veux-tu te joindre à nous ?

— La question se pose-t-elle ? répondit-elle en riant.

Il se pencha vers elle et l’embrassa sur la bouche. Elle sentit ses sombres pensées s’éloigner, résolue à savourer le peu de temps qu’il leur restait.

Plus tard dans l’après-midi, Lachlan annonça à Brice :

— MacLean vient d’arriver.

— Il arrive à temps.

Colin MacLean et lui avaient convenu d’un plan. Il y avait beaucoup de réfugiés à déplacer cette nuit, et MacLean lui avait offert son aide et celle de ses hommes. Bien que Brice n’aimât pas que trop de gens soient au courant de ses activités, il n’avait guère le choix. Il manquait d’hommes, et les siens étaient fatigués.

Il avait espéré que le flot de réfugiés finirait par se tarir. En réalité, il ne cessait de grossir. La politique de répression des Anglais se durcissait, et toujours plus de gens tentaient de prendre la fuite.

Lui-même était épuisé. Il n’avait pas bien dormi depuis des lustres. Le sort d’Eleanor pesait sur ses épaules. Il ne voulait pas la voir partir au Canada, pas plus qu’il ne voulait qu’elle rentre en Angleterre. Il la voulait auprès de lui, tout en sachant qu’il ne pouvait la forcer. Son expérience avec Alisa le lui avait appris. En voulant la retenir, il l’avait rendue malheureuse, et elle était partie avec le premier homme qui lui avait témoigné un peu de compassion. Dans un premier temps, il avait considéré son épouse comme entièrement fautive, avant de prendre conscience qu’il était en partie responsable. Il ne commettrait pas la même erreur avec Eleanor. Elle devait régler son problème avec Blackwood, soit en fuyant au Canada soit en demandant l’aide de sa famille. Dans un cas comme dans l’autre, elle serait libre. Dans un cas comme dans l’autre, il serait malheureux.

Il prit sa tête entre ses mains et se frotta le visage.

Lachlan s’éloigna, et Eleanor vint s’asseoir en face de lui. Elle avait les traits tirés, le front soucieux. Il détestait la voir ainsi. Il la voulait heureuse et souriante.

— Je vais essayer de rentrer chez moi, annonça-t-elle.

Son cœur se serra. Il ne pouvait lui en vouloir. Il savait à quel point sa famille lui manquait.

— Tu as donc pris ta décision ?

Elle hésita, puis acquiesça.

— Je ne veux pas passer le reste de mes jours dans la peur de Blackwood. Il y a encore quelques mois, c’est ce que j’aurais fait. La nouvelle Eleanor veut marcher la tête haute et se battre.

Elle tendit les mains au-dessus de la table et entrelaça leurs doigts.

— C’est grâce à toi, Brice. Sans toi, je n’aurais pas le courage de défier Blackwood et de retrouver ma famille.

— Tu es une vraie guerrière, Eleanor Hirst.

Sa voix était chargée d’émotion. Il avait trouvé un oisillon blessé sur le bord de la route. Il l’avait soigné, lui avait appris le courage et, à présent, l’oiseau s’envolait loin de lui. C’était dans l’ordre des choses, même si cela lui brisait le cœur.

Elle sourit, le regard fixé sur leurs mains jointes.

— C’est le plus beau compliment que tu pouvais me faire.

— C’est la vérité. Tu feras le nécessaire pour que Blackwood cesse de nuire à quiconque, j’en suis sûr.

Les yeux d’Eleanor se remplirent de larmes.

— Qu’adviendra-t-il de nous, Brice ?

Il hésita. Ses pensées étaient trop douloureuses pour qu’il les exprime avec des mots. Elle releva les yeux vers lui, et il vit la vérité dans son regard. Il l’avait perdue, aussi sûrement qu’il avait perdu Alisa.

— Tu retrouveras ta vie merveilleuse avec tes parents merveilleux et, j’espère, tu garderas un bon souvenir de l’Écosse et des Highlands.

Une larme coula sur la joue de la jeune femme.

— Je crains de ne pas me sentir à ma place dans mon ancienne vie. Je ne suis plus la même fille que celle qui est partie avec Charles. Mes parents ne me reconnaîtront pas.

— Ils aimeront encore plus la nouvelle Eleanor.

Elle détourna la tête. La douleur qui tenaillait Brice était insoutenable, et ils n’en étaient pas encore aux adieux.

— J’ai réfléchi au moyen de te faire rentrer en Angleterre en sécurité, dit-il pour changer de sujet. Je vais demander son aide à Campbell.

— Je croyais que tu le haïssais ?

— « Haïr » est un bien grand mot. Disons que je n’aime pas certaines choses qu’il a faites et qu’il ait tourné le dos à l’Écosse. Cependant, il a des relations et il connaît sûrement le meilleur moyen de te ramener en Angleterre.

— Qu’est-ce que j’entends à propos de Campbell ?

Colin s’assit à califourchon sur le banc en face d’Eleanor, une pomme à la main. Il cracha par terre, comme chaque fois qu’il prononçait le nom « Campbell », puis il mordit dans la pomme, son regard allant de Brice à Eleanor.

— Je rentre en Angleterre, annonça doucement celle-ci.

Elle lança un coup d’œil furtif vers Brice qui évitait de la regarder et lâcha sa main.

Colin écarquilla les yeux.

— Et tu comptes sur Campbell pour l’accompagner ? Tu as perdu la tête, Brice ?

— Il prendra soin d’elle.

Colin se pencha sur la table, l’étudiant attentivement.

— Nous parlons bien du même Campbell ? Iain Campbell ? Le traître ?

— Ce n’est pas un traître. Les Anglais l’ont à la bonne et donneront un laissez-passer à ses hommes, ce que nous n’obtiendrions jamais.

Colin se redressa et mâcha sa pomme un moment.

— Je peux la conduire, déclara-t-il soudain.

— Comment ? demanda Brice.

— Je l’emmènerai sur l’un de mes navires de contrebande.

Brice secoua la tête.

— Je ne fais pas confiance à tes hommes. Ce sont des brutes. En outre, elle ne peut pas se présenter chez ses parents accompagnée de contrebandiers.

— Parce que, accompagnée par des Campbell, c’est plus honorable ?

— Les hommes de Campbell sont bienvenus en Angleterre. Ils soutiennent les Anglais.

— Peuh ! fit Colin avec une moue de dégoût. Je n’aime pas cet homme.

— Je m’en étais déjà rendu compte.

Eleanor pouffa de rire malgré elle. Colin se tourna vers elle avec un sourire.

— Vous partez quand ? lui demanda-t-il.

Le sourire de Brice s’effaça, et Eleanor cessa de rire.

— Je ne le sais pas encore.

— Je dois d’abord contacter Campbell et lui demander ce service, intervint Brice. Il vaut sans doute mieux que je le fasse en personne. Je vais l’inviter ici. Ainsi, je n’aurai pas besoin de me déplacer avec Eleanor et risquer qu’elle soit vue par les Anglais.

— Dans ce cas, ne dormez que d’un œil, grommela Colin.

En voyant la mine intriguée d’Eleanor, il expliqua :

— Les Campbell sont connus pour vous offrir l’hospitalité, puis pour vous égorger dans votre lit au milieu de la nuit.

— C’était son grand-père, protesta Brice. Et c’était il y a longtemps.

— Tel père, tel fils, rétorqua Colin en agitant sa pomme sous le nez de son ami. Le fruit ne tombe jamais loin de l’arbre.

Il mordit à pleines dents dans la pomme et lança un regard entendu à Eleanor.

— Campbell ne nous tuera pas dans notre sommeil, répondit Brice, exaspéré.

Eleanor le dévisageait avec ses grands yeux bleus, couleur du ciel des Highlands. Chaque fois qu’il ferait beau, il penserait à ses yeux. Il se leva rapidement.

— Je vais rédiger l’invitation tout de suite et la lui enverrai cet après-midi, annonça-t-il.

Il s’éloigna, le pas lourd, le cœur plus lourd encore. Il leur restait moins de jours ensemble que les doigts d’une main.

30

— Des cavaliers approchent ! hurla la sentinelle depuis la tour de guet.

Blackwood n’y prêta pas attention. Il y avait toujours des cavaliers qui approchaient, et il avait d’autres chats à fouetter pour le moment. Il ne cessait de penser à cette pimbêche, Eleanor. Ils la cherchaient depuis des semaines sans la trouver.

Pourquoi ne l’avait-il pas tuée quand il aurait facilement pu faire passer sa mort pour un suicide, la pauvre étant dévastée par la pendaison de son mari ? Désormais, il allait devoir inventer autre chose pour justifier son décès.

Pour ne rien arranger, il était assisté par une bande d’imbéciles. Il commençait à se demander si ses hommes la recherchaient réellement. Il allait devoir reprendre les choses en main, en commençant par rendre visite au laird Campbell, un sympathisant des Anglais. Peut-être avait-il entendu parler d’un autre chef de clan hébergeant une Anglaise.

On toqua à la porte.

— Entrez ! cria-t-il sans relever les yeux de ses papiers.

La paperasserie était interminable et assommante. Elle était aussi ennuyeuse que ce trou perdu. Il avait hâte de rentrer à Londres, le centre du vrai pouvoir. S’il avait eu Eleanor à son bras comme épouse, il aurait été accepté dans toutes les demeures de la haute société et aurait probablement déjà reçu son titre.

— Lord Thomas Stiles, vicomte de Scarbrough, colonel.

Blackwood se leva rapidement. Il ignorait qui était son visiteur, mais il avait l’air important. Il se tenait sur le seuil du bureau, son chapeau à la main, regardant autour de lui avec un air pincé comme si tout ce qu’il voyait lui déplaisait.

Blackwood s’avança avec un large sourire.

— Milord.

— Blackwood, répondit Scarbrough avec un signe de tête.

Blackwood attendit avec un sourire niais que le nouveau venu dise quelque chose de plus, mais Scarbrough ne semblait pas enclin à combler le silence pesant qui s’était installé. Enfin, il tourna vers lui des yeux bleus étrangement familiers.

— J’arrive de Londres, déclara-t-il.

L’humeur de Blackwood s’améliora aussitôt. Peut-être Scarbrough était-il venu lui présenter le titre qu’on lui avait promis après ses prouesses lors de la bataille de Culloden ?

— Vous devez être fatigué, milord. Voulez-vous que je vous fasse préparer une chambre ?

Bien qu’il n’en ait aucune envie, il se devait de lui offrir l’hospitalité.

— Non, répondit sèchement Scarbrough en ôtant ses gants et en les faisant claquer sur sa cuisse. J’ai une affaire urgente à régler, et on m’a dit à Londres que vous pourriez m’aider.

Blackwood gonfla le torse. On parlait de lui à Londres ? Voilà une excellente nouvelle.

— Bien sûr, milord. Que puis-je faire pour vous ?

— Je suis à la recherche de ma sœur. Nous avons perdu tout contact avec elle depuis le début de l’année. Toutes nos tentatives pour obtenir de ses nouvelles ont été vaines, ce qui m’a contraint à me déplacer en personne.

L’orgueil de Blackwood se dégonfla tel un ballon de baudruche et il sentit poindre un malaise. Il s’éclaircit la gorge.

— Hum… Et comment s’appelle la dame en question, milord ?

— Lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale.

Blackwood sentit ses entrailles se liquéfier. Il déglutit péniblement, la gorge sèche.

— C’est la veuve de lord Charles Hirst, décédé récemment, ajouta Scarbrough.

Blackwood afficha une mine contrite.

— Je me souviens de lord Glendale. Une bien triste affaire.

Il réfléchissait à toute allure, cherchant un moyen de se sortir de ce pétrin.

— Nous avons appris par sa famille qu’il avait été condamné pour trahison et pendu, déclara Scarbrough.

— En effet. Ce fut un choc terrible pour nous tous, je vous assure. Charles… je veux dire, lord Glendale, était la dernière personne que nous aurions soupçonnée de trahison.

Scarbrough continuait à tapoter ses gants sur sa jambe, tout en observant Blackwood les yeux plissés. Ce dernier se retenait de se dandiner sur place et s’efforçait de conserver une expression neutre.

— Naturellement, nous ne croyons pas un mot de ces accusations, mais là n’est pas la question, poursuivit Scarbrough. Mes parents sont fous d’inquiétude pour Eleanor. Ils redoutent le pire.

— Je les comprends. Je me souviens que votre sœur a été terriblement affectée par la mort de son mari. Nous nous sommes rencontrés une ou deux fois. C’était une dame ravissante.

— « C’était » ?

Blackwood crut que ses jambes allaient céder sous lui. Il avait eu affaire à des supérieurs bien moins effrayants que ce Scarbrough.

— Je voulais dire que, au moment où j’ai fait sa connaissance, je l’ai trouvée ravissante.

Pour la première fois, il décela autre chose que du dédain dans le regard de Scarbrough : de l’angoisse.

— Je suis venu trouver ma sœur et la ramener à la maison. J’espère que vous pourrez m’aider.

Blackwood se massa le menton en faisant mine de réfléchir, alors qu’il ne pensait plus à rien. Combien de temps pourrait-il faire durer cette mascarade ? Ses hommes savaient qu’il cherchait Eleanor depuis son évasion. Comment les empêcher de le révéler à son frère ?

— Il y a bien ce chef de clan, Iain Campbell, marquis de Kirr. C’est un sympathisant de la Couronne. Il saura peut-être quelque chose. Ses terres ne sont qu’à une journée de route environ d’ici.

— C’est un début, admit Scarbrough, songeur. Vous dites que ce Campbell est du côté des Anglais ?

— Oui, milord. Il se comporte davantage comme un Anglais que comme un Écossais.

Blackwood pria de toutes ses forces que Campbell ne sache rien et que cette garce soit morte dans d’horribles souffrances.

— Alors nous partirons cet après-midi, annonça Scarbrough.

Son ton autoritaire hérissa Blackwood. Il n’avait pas à recevoir d’ordre de ce vicomte. Ce n’était pas lui, l’officier en charge ici.

— Je crains que ce ne soit pas possible. Je dois réorganiser mon emploi du temps, et certaines tâches ne peuvent être remises à plus tard. Nous pourrons partir ce soir, si vous voulez, et si cela ne vous ennuie pas de voyager de nuit.

En le faisant tourner en rond dans la campagne dans l’obscurité, il parviendrait peut-être à retarder leur arrivée chez Campbell.

— Soit, conclut Scarbrough. Nous partirons ce soir. En attendant, j’aimerais qu’on me prépare une chambre.

Blackwood parvint à sourire sans desserrer les dents.

— Mais bien sûr, milord.

Après plusieurs expéditions nocturnes, Eleanor s’était habituée à porter des braies au milieu des hommes. En outre, elle pouvait désormais chevaucher des heures durant sans avoir mal aux fesses. Elle devenait une véritable contrebandière, pensée qui la fit sourire. Ses parents seraient outrés ; ses amis n’en reviendraient pas. Si son secret était découvert, tout Londres ne parlerait plus que de ça.

Ce serait sa dernière sortie. Le laird Campbell était probablement déjà en route vers Castle Dornach. Elle chassa la tristesse que cela lui inspirait. Ce n’était pas le moment ; elle devait porter toute sa concentration sur leur mission.

Tandis qu’ils s’engageaient sur le pont-levis, elle songea à ce qu’elle ressentait en aidant les réfugiés. Leur soulagement et leur gratitude lui réchauffaient le cœur. Elle ne connaissait pas d’équivalent en Angleterre à ce qu’elle faisait ici. Certes, il existait des comités qui aidaient les orphelins ou les soldats blessés. Il y avait de nombreuses causes à défendre. En revanche, boire du thé et grignoter des biscuits dans de belles toilettes lui paraissait dérisoire, comparé à risquer sa vie en aidant de pauvres gens à sauver la leur.

L’excitation et la peur la faisaient se sentir vivante. Brice les ressentait, lui aussi. Elle le savait car, chaque fois qu’ils rentraient d’une expédition, ils faisaient l’amour avec plus de fougue que jamais. Sans doute était-ce le meilleur moyen de faire retomber la tension après une mission réussie.

Elle connaissait la routine. Ils chevauchaient en file indienne. Elle avait appris à rester alerte, à guetter le moindre bruit, le moindre mouvement dans les arbres. Elle ne portait sur elle que la dague que Brice lui avait donnée le premier jour, et n’avait jamais eu à s’en servir. Au début, ils avaient régulièrement rencontré des patrouilles. Au fil du temps, il semblait y en avoir de moins en moins. Comme si les tuniques rouges baissaient les bras.

Hélas, ce n’était qu’une impression. Elle entendait les rapports que Brice recevait, ainsi que les témoignages des réfugiés. L’horreur d’être chassés de leurs maisons, de voir leurs femmes violées, leurs enfants battus, leurs récoltes brûlées.

Le sort de ces gens la rendait furieuse. Elle n’était pas certaine de pouvoir maîtriser cette colère une fois de retour à Londres, même si défendre la cause des réfugiés serait considéré comme une trahison.

Le groupe se sépara en deux. La moitié des hommes partit vers le nord pour aller chercher des réfugiés ; l’autre moitié, dirigée par Brice et Colin, prit la direction du sud et des terres Campbell. Ils devaient passer chez Cait pour récupérer Morna et sa petite famille. Eleanor avait hâte de revoir le bébé.

Elle revivait en pensée la nuit de l’accouchement, lorsque Brice leva le poing. La colonne de quatre cavaliers, elle y compris, s’arrêta aussitôt. Les hommes dégainèrent leurs armes. Eleanor sortit sa dague. Elle n’était pas très inquiète. Ils avaient déjà croisé des patrouilles sans se faire repérer.

Cette fois, quand ils s’enfoncèrent entre les arbres, elle suivit Brice, Colin et l’autre homme se cachant de l’autre côté de la route. Ils mirent pied à terre en silence et s’accroupirent derrière des buissons.

Elle observa les soldats, tout en pensant à la petite famille qui les attendait. Ils seraient un peu en retard, mais pas trop. Les soldats passèrent si près qu’en tendant le bras elle aurait pu toucher la patte de leurs montures. Puis elle leva les yeux et ravala son souffle. Près d’elle, Brice se tendit.

En tête du petit groupe venait Blackwood. De le voir lui donna la chair de poule et la fit frissonner des pieds à la tête. Il se tenait raide sur sa selle, regardant droit devant lui avec son habituel air hautain. Eleanor était pétrifiée. Elle ne pouvait plus bouger, alors que tout son corps n’aspirait qu’à fuir comme un lapin paniqué.

Brice pressa sa cuisse contre la sienne, le seul mouvement qu’il pouvait se permettre. Elle comprit son message : il était avec elle et la protégerait.

Blackwood passa, les épaules raides sous sa tunique rouge, ses bottes noires luisant même dans l’obscurité.

Elle regarda les autres hommes en se demandant si parmi eux se trouvaient certains des gardes de sa prison. D’un autre côté, Blackwood ne se promènerait pas avec de simples soldats ou même des sergents. Il s’estimait trop supérieur.

Puis son regard s’arrêta sur le cavalier au milieu de la colonne, et elle pressa un poing contre sa bouche pour se retenir de crier. Ce ne pouvait être… Elle se pencha en avant pour mieux voir. Brice lui agrippa l’épaule et lui adressa un regard de mise en garde.

Elle concentra toute son attention sur l’homme du milieu. Il était le seul à ne pas être en uniforme. Il portait des culottes, de hautes bottes brunes et un manteau. Il était coiffé d’un tricorne. Elle reconnaissait ce chapeau et ces bottes. Surtout, elle reconnaissait son cheval car c’était son préféré.

Thomas.

31

Dès que les Anglais furent hors de portée de voix, Brice se tourna vers elle.

— Eleanor ?

Elle était pâle, les yeux écarquillés, le corps rigide. Il comprenait sa réaction et était fier qu’elle n’ait pas paniqué en reconnaissant Blackwood.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Toute velléité de la garder près de lui s’était envolée quand il avait vu cette ordure de Blackwood. Elle ne pouvait rester ici. Il aurait voulu bondir, arracher ce monstre à sa monture et le rouer de coups jusqu’à ce qu’il demande grâce.

Il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’Eleanor tentait de se dégager. Elle voulait parler, mais son visage était écrasé contre son torse. Il la libéra. Elle tremblait des pieds à la tête.

— Il est parti, Eleanor.

— Non, tu ne comprends pas. C’était mon frère.

— Ton frère ? Avec Blackwood ?

— Oui ! Celui… Celui qui n’avait pas d’uniforme. C’était mon frère, Thomas. Que fait-il avec Blackwood ? Que fait-il ici ?

Brice regarda dans la direction de la patrouille. Elle se dirigeait vers les terres Campbell. Son frère était-il venu en Écosse pour la chercher ? Espérait-il trouver de l’aide chez Campbell ?

— Nous devons le rattraper, dit Eleanor. Il faut lui parler.

— Je ne peux pas l’interpeller comme ça, répondit Brice. Tu crois qu’ils vont me laisser approcher et lui demander poliment s’il veut bien me suivre ?

— Que fait-il avec Blackwood ? répéta-t-elle sur un ton désespéré.

— Je ne sais pas.

Cela n’augurait rien de bon. Comment savoir ce que Blackwood avait pu raconter à son frère ? Elle avait raison. Ils devaient lui parler. Comment faire sans être arrêtés ?

— Viens, dit-il.

Ils remontèrent en selle et retrouvèrent les deux autres hommes au milieu de la route.

— Nous allons suivre les Anglais, annonça-t-il.

Les deux hommes échangèrent un regard incrédule.

— Ils ont un homme avec eux, le frère d’Eleanor. Nous devons l’éloigner des soldats. Mais je ne veux pas que vous vous mettiez en danger. Si les choses tournent mal, partez. Retournez à Castle Dornach et prévenez Lachlan. Vous m’avez bien compris ?

Ils acquiescèrent, et tous se mirent en route. Ils rattrapèrent les soldats assez rapidement. Colin et l’autre homme s’enfoncèrent dans la forêt d’un côté de la route, Eleanor et Brice de l’autre. Ils avancèrent aussi silencieusement que possible jusqu’à ce qu’ils soient assez proches du groupe. Eleanor était toujours pâle et ne pouvait détacher les yeux de l’homme au centre de la colonne.

Brice l’étudia. Il n’avait rien de particulier. Il était vêtu comme un Anglais et avait les mêmes cheveux blonds qu’Eleanor. Il n’était ni grand ni petit. Il portait une épée à sa ceinture et chevauchait avec une posture détendue.

Il glissa à l’oreille d’Eleanor :

— Quand je le capturerai, je veux que tu lui prennes son épée.

— Mais…

— Il ne te reconnaîtra pas tout de suite, et je ne tiens pas à ce qu’il m’embroche.

Elle acquiesça. Il ne leur restait plus qu’à trouver le moyen d’isoler son frère des Anglais.

Il y réfléchissait encore lorsqu’un fracas retentit. Les chevaux des soldats firent une embardée, et l’un d’eux se cabra. Le cri de guerre des Highlanders transperça la nuit et, consterné, Brice vit Colin surgir des ombres, la claymore brandie, braillant comme un possédé.

Les soldats se précipitèrent vers lui, laissant l’Anglais seul au milieu de la route.

Brice réagit au quart de tour, courut vers Thomas, l’arracha de sa selle, lui plaqua une main sur la bouche et le traîna dans la forêt. En se retournant brièvement, il croisa le regard de Colin. Celui-ci lui fit un clin d’œil, tout en croisant le fer avec les quatre Anglais.

Thomas était svelte, mais fort. Brice était plus fort encore et le maîtrisa rapidement. Eleanor saisit l’épée à sa ceinture et, à la stupeur de Brice, pointa la lame vers la gorge de son frère.

— Cesse de te débattre ! ordonna-t-elle.

Les deux hommes se figèrent. La poitrine de Brice se gonfla de fierté devant cette femme qui, quelques semaines plus tôt, était une petite créature tremblante et terrifiée. À présent, elle se tenait debout devant son frère, jambes écartées, en braies et chemise, brandissant une épée avec assurance.

Elle souffla pour écarter ses cheveux de sa figure.

— Thomas, c’est moi.

Thomas écarquilla les yeux. Bien qu’il eût cessé de lutter, ses muscles étaient bandés, prêts au combat.

Brice lança un regard vers la route où Colin tenait tête aux Anglais, mais plus pour longtemps.

— Nous devons partir, dit-il à Eleanor.

Elle se pencha sur son frère.

— Il faut que tu me croies, Thomas. Tu me fais confiance ?

Il continua à la dévisager, éberlué.

— Je n’ai rien et tu ne cours aucun danger, ajouta-t-elle, mais tu dois faire ce que Brice et moi te demandons.

Elle lança un regard angoissé par-dessus son épaule pour vérifier que Blackwood n’approchait pas, puis se tourna à nouveau vers son frère.

— Thomas ?

Il acquiesça, et Brice desserra lentement son emprise, tout en se tenant prêt à le maîtriser à nouveau s’il faisait une bêtise.

Thomas se releva et voulut reprendre son épée. Eleanor l’écarta, hors de sa portée.

— Je la garde, décréta-t-elle.

— Mais… Eleanor ? balbutia-t-il.

— Je t’expliquerai plus tard. Pour le moment, nous devons partir d’ici, et vite.

Elle se dirigea vers les chevaux et saisit les rênes. Brice observait Thomas qui observait sa sœur.

— Elle est incroyable, hein ? lui dit-il.

Thomas se tourna vers lui, puis à nouveau vers Eleanor. Brice lui donna une tape sur l’épaule.

— Attendez un peu, vous n’avez encore rien vu, ajouta-t-il.

Eleanor grimpa sur Galad et indiqua l’autre cheval à Thomas.

— Prends celui-ci, je monte avec Brice.

Brice se hissa derrière elle en cachant son sourire. Ils galopèrent ventre à terre jusqu’à Castle Dornach, parcourant le trajet en une heure à peine. Brice était nerveux, s’attendant à ce que des soldats leur tombent dessus à tout moment.

Une fois au château, il glissa à terre et aida Eleanor à descendre de cheval. Thomas les observait attentivement. Eleanor se détacha de Brice, courut vers son frère et se jeta dans ses bras.

Ils s’étreignirent longuement, pendant que Brice confiait les rênes à un palefrenier en lui recommandant de bien bouchonner leurs montures en nage.

Il s’efforçait d’étouffer sa douleur. Voir Eleanor dans les bras de son frère lui indiquait clairement que le moment tant redouté de la séparation était imminent.

Eleanor s’écarta de Thomas et posa une main sur sa joue.

— Que fais-tu ici ?

— Je te cherchais.

C’était si bon d’entendre sa voix.

— Comment vont Mère et Père ?

— Ils s’inquiètent pour toi.

Thomas regarda autour de lui.

— Où sommes-nous ?

Brice s’approcha d’eux et déclara :

— Rentrons à l’intérieur.

Eleanor se tourna vers lui avec un grand sourire, puis pâlit en découvrant son expression. Elle ne l’avait jamais vu aussi lugubre. Elle prit alors conscience que tout allait changer, maintenant que Thomas était parmi eux.

— Viens, Thomas, dit-elle en l’entraînant vers la grande salle.

Sur leur chemin, les gens s’arrêtaient pour regarder le nouveau venu.

— Eleanor… chuchota celui-ci, mal à l’aise.

— Tout va bien, Thomas. Ce sont mes amis.

L’air sceptique, il suivit sa sœur sans un mot jusque dans le bureau de Brice. Celui-ci referma la porte derrière eux, puis Eleanor vint se placer près de lui.

— Thomas, je te présente Brice Sutherland, chef du clan Sutherland et comte de Dornach. Brice, voici mon frère, lord Thomas Stiles, vicomte de Scarbrough.

Les deux hommes se saluèrent d’un signe de tête, sans pour autant se serrer la main.

— Brice m’a sauvé la vie, Thomas.

— Je vous en remercie, milord, dit Thomas.

— Appelez-moi Brice. Ne faisons pas de manières entre nous.

La tension dans l’air était palpable et augmentait l’anxiété d’Eleanor. Elle tenait désespérément à ce que son frère et Brice s’entendent.

— Où étais-tu, Eleanor ? lui demanda son frère. Pourquoi n’as-tu pas répondu à nos lettres pour nous dire que tu étais saine et sauve ?

Elle hésita et lança un regard à Brice. Il s’appuyait sur le bord de son bureau, la dévisageant avec intérêt. De toute évidence, c’était à elle de raconter son histoire.

— Si nous nous asseyions ? proposa-t-elle d’une voix légèrement tremblante.

Elle n’avait pas pensé que décrire ses mésaventures à sa famille serait aussi difficile.

— Je préfère rester debout, répondit Thomas.

— Moi aussi, renchérit Brice.

— Vous êtes impossibles, tous les deux, grommela-t-elle.

Les deux hommes ne l’écoutaient pas ; ils étaient trop occupés à se jauger.

Thomas était un ardent défenseur de l’Angleterre et n’appréciait guère les jacobites. Brice, bien qu’il ne se soit pas battu à Culloden, soutenait la cause jacobite. Thomas était un lord anglais raffiné, Brice un guerrier highlander. Mis face à face, l’opposition entre eux était criante. Eleanor les aimait tous les deux et était frustrée qu’ils ne puissent voir au-delà de leurs différences.

— Dites-nous ce que vous savez de la disparition d’Eleanor, demanda Brice.

Thomas se raidit. Sachant son frère têtu, Eleanor lui lança un regard implorant. Vicomte de naissance, il avait été élevé pour hériter du marquisat de son père. Il n’appréciait pas qu’on lui dise ce qu’il devait faire, domaine dans lequel Brice excellait.

— Nous avons appris le décès de Charles, commença Thomas.

Brice croisa les bras sur son torse.

— Que savez-vous de sa mort ? questionna-t-il.

Thomas souffla par les narines, et Eleanor posa une main sur le bras de son frère.

— C’est important, Thomas. Nous devons savoir exactement ce qu’on t’a dit.

Il se détendit légèrement, sans quitter Brice des yeux.

— On nous a dit qu’il avait été accusé de trahison et pendu. Je suis sincèrement navré, Eleanor. Si Père avait su, jamais il n’aurait autorisé ce mariage.

— Père ne pouvait le savoir, car Charles n’a jamais trahi.

Thomas parut surpris.

— J’avais des doutes, admit-il, songeur. Cependant, nous en avons été informés par les plus hautes sphères de l’armée. Déshonorée, la famille Hirst a dû quitter Londres.

Blackwood était donc parvenu à convaincre ses supérieurs à Londres de la culpabilité de Charles. Eleanor imaginait la douleur de lord et lady Hirst. Blackwood avait ruiné tant de vies !

— Toutes les lettres que nous avons envoyées à l’adresse que tu nous avais donnée à Édimbourg sont restées sans réponse, poursuivit Thomas. Toutes nos tentatives pour en savoir plus se sont heurtées à un mur. Père a pourtant fait appel à ses relations, et tu sais comme elles sont nombreuses et haut placées.

Il lança un regard soutenu à Brice qui resta immuable, peu impressionné.

— Mère a voulu se rendre à Édimbourg et Père l’en a empêchée, arguant qu’il était trop dangereux de voyager en Écosse pour le moment. C’est moi qu’ils ont envoyé. Je suis allé directement à Édimbourg. Tu étais partie, et personne ne savait où. J’ai mis plusieurs semaines à trouver quelqu’un pour me conduire à Fort Augustus, où je me suis entretenu avec le colonel Blackwood.

Il vit la jeune femme tiquer au nom de Blackwood.

— Que t’est-il arrivé, Eleanor ? demanda-t-il.

32

Brice dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas quitter le bord de son bureau et rejoindre Eleanor pour la prendre dans ses bras. La question de Thomas faisait resurgir tous les souvenirs terribles qu’elle luttait pour contenir. Des souvenirs qui hantaient ses cauchemars.

Quand elle serait partie, qui la consolerait pendant la nuit ? Sa famille la comprendrait-elle ? Une chose était sûre : la société londonienne ne l’accepterait jamais. Si les Hirst avaient dû fuir, que lui arriverait-il ? Fichtre, il détestait tout ce que Londres représentait.

Le visage d’Eleanor était blême, et ses lèvres exsangues.

— Quand Charles a été arrêté et exécuté, Blackwood m’a offert sa protection, expliqua-t-elle. Je l’ai refusée. Il m’a fait arrêter à mon tour et m’a jetée dans un cachot.

Thomas en resta la bouche ouverte.

— Non. Je ne peux pas le croire.

Brice se tendit et serra les mâchoires. Eleanor lui lança un regard qui se voulait apaisant. Il savait qu’elle souhaitait qu’il s’entende avec son frère. Ce n’était pas demain la veille. Il ne lui faisait pas confiance. Quant à Thomas, il le dévisageait comme s’il aurait aimé lui planter un couteau dans le cœur.

— C’est pourtant la vérité, répondit doucement Eleanor. Les prétendues preuves contre Charles ont été montées de toutes pièces. Je ne peux le prouver car on ne m’a pas laissée les voir. Au début, Blackwood s’est montré très prévenant. Puis, quand j’ai refusé sa protection, il s’est transformé en monstre.

— Quel genre de protection proposait-il ? demanda Thomas d’une voix étranglée.

Elle lui répondit d’un regard sans ambiguïté, et il blêmit.

— Il m’a dit qu’il ne t’avait croisée qu’une ou deux fois. Il s’est comporté comme s’il te connaissait à peine.

— Il mentait. Il m’a emprisonnée et mise aux fers pendant des mois.

Elle tendit les bras, lui montrant les cicatrices qu’elle s’efforçait de cacher à tout le monde. Thomas avança d’un pas et prit son poignet.

— Oh, Eleanor…

Sa voix se brisa.

— Si seulement j’avais su… reprit-il. Père aurait remué ciel et terre pour te sortir de là.

— J’ai eu de la chance, dit-elle en cachant à nouveau ses poignets sous ses manches. Je me suis évadée. La plupart des gens détenus dans cette prison n’en sortent pas vivants.

— Tu t’es évadée ? répéta Thomas, interloqué.

— C’est moi qui l’ai trouvée, intervint Brice. Elle gisait au milieu d’une route, à moitié morte.

Thomas se tourna vers lui. Il semblait avoir du mal à absorber plus d’une information à la fois.

— Elle était très mal en point, ajouta Brice.

— Brice m’a sauvé la vie, Thomas. Il m’a amenée ici et m’a remise sur pied.

D’un regard insistant à Brice, elle lui fit comprendre ce qu’elle ne pouvait lui dire à voix haute. Elle ne voulait pas que son frère apprenne à quoi elle avait été réduite, tel un petit animal sauvage, incapable de parler.

Brice hocha la tête. Il s’écarta du bureau et se dirigea vers une console sur laquelle se trouvaient des carafes et des verres.

— Eleanor m’a parlé un peu de votre famille, dit-il en servant trois verres de whisky. Je crois savoir pourquoi Blackwood a fabriqué de fausses preuves afin d’incriminer Charles.

Il tendit un verre à Thomas, qui l’accepta et but une grande rasade. Il retrouva un peu de couleur, bien qu’il parût encore sous le choc.

— Après la mort de Hirst, Blackwood a été promu à son poste, poursuivit Brice. C’était son but. Je pense que sa cible suivante était Eleanor en raison des relations de sa famille.

Son ton laissait clairement entendre qu’il n’était guère impressionné par la puissance de sa famille, car elle n’avait valu à Eleanor que des malheurs.

Entre deux gorgées de whisky, Thomas répéta :

— Mon Dieu, je n’arrive pas à le croire…

— Blackwood la recherche activement depuis qu’elle s’est évadée, poursuivit Brice.

— Brice m’a cachée chez lui, précisa Eleanor.

Thomas se tourna vers Brice.

— Je ne sais comment vous exprimer la reconnaissance de ma famille, milord.

Sentant sa colère grimper, Brice finit son verre d’une traite. La situation lui échappait totalement, et son impuissance le rendait fou de rage.

— Je m’appelle Brice, lui rappela-t-il. Et je ne veux pas de vos remerciements.

Le regard de Thomas alla de lui à Eleanor. Il commençait à comprendre, et ce qu’il comprenait ne lui plaisait pas. Le teint d’Eleanor vira au rouge vif.

— En tout cas, c’est un miracle que nous nous soyons rencontrés cette nuit, déclara Thomas en regardant le fond de son verre.

— Un miracle, en effet, grommela Brice en se servant un autre verre.

— J’ai bien compris que vous n’attendiez pas de remerciements, dit Thomas. Cependant, il doit bien y avoir une chose que nous pouvons faire pour vous, après tout ce que vous avez fait pour Eleanor.

Brice crispa les mâchoires. Il ne voulait pas de remerciements ni de témoignage de gratitude. Il voulait Eleanor et, à l’expression de Thomas, il était clair que cela lui serait refusé. Thomas lui était reconnaissant, mais pas au point de lui donner la main de sa sœur.

— Dès que je me serai reposé, nous pourrons rentrer à Londres, annonça Thomas en se tournant vers Eleanor. Je suis sûr que tu as hâte de rentrer à la maison après tout ce que tu as vécu.

Eleanor lança un regard à Brice. Était-ce de la peur qu’il lisait dans ses yeux ? Du désespoir ? Du chagrin ?

— Vous comptez l’emmener avec vous ? s’enquit Brice en s’efforçant de maîtriser son émotion.

— Mais oui, bien sûr, répondit Thomas, surpris.

— Et Blackwood ?

Thomas ouvrit la bouche, la referma, puis déclara :

— Je ne comprends pas.

Brice pointa l’index vers la fenêtre.

— Blackwood est quelque part, là dehors, à la recherche d’Eleanor. Même si vous parvenez à sortir d’Écosse à son insu, elle sera toujours en danger.

— Mais elle sera avec nous…

— Vous croyez que cela la protégera ? Cela n’a pas protégé Charles Hirst, n’est-ce pas ?

Thomas pâlit.

— Blackwood a déjà montré qu’il était capable de tuer pour obtenir ce qu’il voulait, poursuivit Brice. Il a enfermé Eleanor pendant des mois pour la briser. Il ne s’arrêtera pas uniquement parce qu’elle se trouve avec sa famille. Elle en sait trop.

Thomas regarda Eleanor, puis Brice.

— Alors, que fait-on ?

— C’est une bonne question, à laquelle je n’ai pas de réponse. Maintenant que vous avez disparu, les soldats de Blackwood vous chercheront partout. Personne n’est à l’abri.

Eleanor frémit. Brice savait qu’elle pensait à tous les gens cachés dans les refuges, au navire qui devait jeter l’ancre d’ici quelques jours.

Elle lança un regard vers la fenêtre.

— Il fait presque jour. Si nous reparlions de tout ceci après quelques heures de repos ?

L’air las, Thomas se passa une main sur le visage. Brice appela une servante, et Cecilia apparut quelques minutes plus tard.

— Cecilia, montre sa chambre à lord Scarbrough, s’il te plaît.

Thomas suivit la jeune fille vers la porte, puis s’arrêta sur le seuil et se retourna.

— Eleanor, tu viens ?

Eleanor lança à Brice un regard chargé de regret.

— J’arrive, répondit-elle avant de suivre son frère.

Brice resta seul au milieu de son bureau. Déjà, la vie emportait la jeune femme loin de lui, et il ne pouvait rien y faire.

33

Une fois dans le couloir, Eleanor hésita. Elle était déchirée entre deux mondes. Son frère lui lança un regard interrogateur. De l’autre côté de la porte en bois massif, elle pouvait presque sentir la déception de Brice.

— Eleanor, dit son frère d’une voix douce. Je sais que tu as vécu l’enfer. Tu as été contrainte de faire des choix que tu n’aurais pas…

— Assez, Thomas. Les choix que j’ai faits ne regardent que moi. Je ne demande ni ta permission ni ton approbation. Oui, j’ai souffert, et ce que j’ai vécu m’a changée. Je ne suis plus la petite sœur qui a quitté Londres en jeune mariée. Je ne serai plus jamais cette Eleanor, et je suis désolée si cela te déçoit.

Thomas avait souvent tendance à se comporter plus comme un père que comme un frère, ce qu’elle avait toujours accepté. Néanmoins, il n’était pas son père, et elle n’était plus la jeune oie naïve qui s’était rendue à Édimbourg les yeux pleins d’étoiles au bras d’un fringant officier.

— Je ne suis pas déçu, répondit-il. Choqué, peut-être, pas déçu.

Cecilia se tenait sur le côté, les attendant en faisant mine de ne pas écouter. Eleanor savait qu’elle ne perdait pas une miette de leur conversation et qu’elle la répéterait à qui voudrait l’entendre. Elle lui lança un regard torve avant de se tourner à nouveau vers Thomas.

— Va te coucher. Nous aurons beaucoup de choses à nous dire demain matin.

— Nous avons déjà tellement discuté ce soir que la tête me tourne, répliqua-t-il. Je suis sincèrement navré de ne pas avoir été là pour toi, Eleanor. Pour avoir cru l’armée quand elle me disait que tout allait bien et ne pas être venu tout de suite.

— Cela n’aurait rien changé. Blackwood a agi vite.

Thomas jeta un regard vers la porte fermée du bureau, la porte qu’elle aurait aimé rouvrir. Elle craignait d’avoir franchi une limite sans retour possible en ayant laissé Brice pour suivre son frère.

— Cecilia, accompagnez Thomas jusqu’à sa chambre, s’il vous plaît.

— Bien, milady.

Thomas semblait avoir encore des choses à dire. Il lança un dernier regard vers la porte, puis soupira.

— Nous discuterons demain quand nous serons en route vers Londres, conclut-il.

Elle pinça les lèvres, ne manifestant ni son accord ni son désaccord. Elle gagna sa chambre et se tint au milieu de la pièce, écoutant le silence. Il lui paraissait étouffant, suffocant même. Depuis que Brice l’avait recueillie, elle avait rarement été seule. Elle venait de le quitter et il lui manquait déjà. Que se passerait-il lorsqu’elle serait à Londres ? Son absence serait intolérable.

Pourtant, elle ne pouvait rester ici. Sa famille était morte d’inquiétude pour elle. Elle leur avait déjà causé suffisamment de souci. En outre, elle devait parler aux Hirst, leur dire que Charles n’était pas un traître. Elle devait dénoncer Blackwood.

Elle se frotta les bras, regarda la cheminée froide, puis le lit qu’elle n’occupait plus depuis des jours et les murs bleus qu’elle détestait. Elle ne pouvait rester ici alors que son cœur se trouvait dans l’autre chambre.

Elle ouvrit doucement la porte donnant sur les appartements de Brice et regarda à l’intérieur. Il avait allumé un feu et se tenait devant la fenêtre donnant sur la mer, sirotant un whisky. Refermant la porte derrière elle, elle se dirigea vers lui, glissa les bras autour de sa taille et posa la joue contre son dos. Il sentait bon la mer, les chevaux, et cette odeur épicée qui n’appartenait qu’à lui.

— Perdu dans tes pensées ? demanda-t-elle.

— Oui.

Il but une autre gorgée et posa une main sur la sienne. Ils restèrent ainsi un long moment. Elle ne savait pas quoi lui dire.

Il posa son verre sur le rebord de fenêtre, puis se retourna. Il l’enlaça et plaça le menton sur son crâne.

— Je ne pensais pas que tu viendrais, dit-il.

— Je n’ai pas pu m’en empêcher.

— Même avec ton frère dormant à l’autre bout du couloir ?

— Il n’est pas si rigide, une fois que tu apprends à le connaître.

Il émit un petit rire cynique.

— Ce n’est pas toi qui couches avec sa sœur, dit-il. Il n’a pas vraiment l’air de m’apprécier.

— Cela ne le regarde pas.

— Oh, mais si, mo ghràdh. Si tu étais ma sœur, je réagirais bien plus brutalement.

— Si tu étais mon frère et faisais du mal à mon amant, je… je ne sais pas très bien ce que je ferais, mais ce ne serait pas joli à voir et tu le regretterais jusqu’à la fin de tes jours.

Il se mit à rire. Elle s’écarta juste assez pour le regarder dans les yeux.

— Fais-moi l’amour, gaolach.

Il esquissa un sourire attendri.

— Tu apprends le gaélique ?

— J’essaie.

— Que diront tes parents quand je te renverrai chez toi portant des braies, une épée et parlant la langue des barbares ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur son menton.

— Peu m’importe ce qu’ils penseront, tout comme je me fiche de ce que pense Thomas. Je n’aurai jamais, jamais honte de ce qu’il s’est passé entre nous.

Il se rembrunit.

— C’est ce que tu crois maintenant, mais quand tes amis te regarderont de travers, tu changeras d’avis.

Elle retomba sur ses talons avec un air déçu.

— J’espère que tu me connais mieux que ça.

— Je te connais suffisamment pour savoir que tu es sincère, répondit-il en la serrant contre lui. Toutefois, tes compatriotes ne sont pas comme toi. Ils te feront redevenir celle que tu étais. Tu dois être une demoiselle anglaise convenable, pas une barbare écossaise.

Elle préférait être une barbare mais se garda de le dire, craignant que Brice n’ait raison.

— Fais-moi l’amour, répéta-t-elle dans un murmure.

Elle voulait s’accrocher désespérément à ce qu’il restait de la barbare écossaise en elle. Elle la sentait déjà partir, la présence de son frère lui rappelant qui elle était.

Brice l’embrassa avec une fougue née du désespoir, de la colère et de la tristesse. Il voulait graver dans sa mémoire la sensation de son corps dans ses bras, ses soupirs, ses lèvres roses et humides. Il voulait mémoriser toutes les nuances d’or dans sa chevelure, le bleu précis de ses yeux. Il voulait ne jamais l’oublier même si, au fil du temps, son image et le son de sa voix s’estomperaient jusqu’à disparaître.

C’était leur dernière nuit ensemble. Il le savait au plus profond de son âme. Demain, son frère l’emmènerait, et elle le suivrait car elle avait une famille et une vie en Angleterre, des gens qui l’aimaient et avaient besoin d’elle. Il le comprenait, même s’il avait du mal à l’accepter. Fichtre, lui aussi avait besoin d’elle !

Il lui prit la main et l’entraîna vers le lit. Il s’assit au bord et écarta les cuisses pour qu’elle se place entre elles. Il promena ses mains sur sa taille, ses hanches, ses cuisses. Elle portait toujours ses braies et sa chemise trop grande. C’était ainsi qu’il la préférait, avec les cheveux libres et emmêlés, sentant le grand air.

— Tha mo ghion ort, murmura-t-il.

Je t’aime.

— Je ne sais pas ce que tu viens de dire, mais c’est très beau.

Il sourit, tout en lui déboutonnant sa chemise. Il la désirait à en avoir mal. Ce soir, il prendrait tout son temps, irait lentement. Il se donnerait à elle entièrement, sans un mot. Il serait toujours à elle, même quand elle serait loin.

Il délaça ses braies et les fit glisser le long de ses jambes, jusqu’à ce qu’elle soit nue devant lui. La lumière de l’aube faisait luire sa peau comme si elle était éclairée de l’intérieur.

Il prit un sein dans sa bouche et décrivit de petits cercles autour du mamelon avec sa langue. Elle avait un goût de soleil, d’amour. D’Eleanor.

Elle plaça les mains sur ses épaules et se cambra en laissant échapper un long gémissement. Être habillé alors qu’elle était totalement nue était délicieusement sensuel.

Elle murmura son nom. Quand il releva les yeux, elle avait les paupières closes, la tête renversée en arrière, une expression d’extase sur le visage.

— C’est si bon, chuchota-t-elle.

Son érection soulevait son kilt, le frottement de la laine provoquant une torture exquise. Il mourait d’envie d’être touché, mais se garda de le dire. Pas encore.

Il se laissa glisser du lit pour s’agenouiller devant elle et, les mains sur ses fesses, l’attira à lui. Elle baissa la tête, les yeux emplis de désir et d’excitation, les lèvres entrouvertes.

Il écarta les plis de sa vulve avec sa langue. Elle ravala son souffle, enfouissant les doigts dans les muscles de ses épaules.

— Brice…

Il trouva le petit bourgeon de chair entre ses lèvres, aussi gonflé que son propre membre, et le lapa avidement.

Elle poussait de petits gémissements tandis qu’il la léchait, la suçait, dégustait ses jus qui lui coulaient sur le menton. Il glissa un doigt dans son fourreau et sentit ses muscles se refermer autour de lui. Il suça de plus belle, son index décrivant des va-et-vient en elle. Elle était proche de l’orgasme, très proche. Lui aussi, mais il n’était pas question de se laisser aller maintenant.

Puis elle explosa dans sa bouche, ses doigts s’enfonçant dans la chair de ses épaules, ses muscles intimes se contractant spasmodiquement.

Elle se laissa tomber, et il la rattrapa de justesse. Elle se pencha sur lui et l’embrassa fougueusement, leurs dents s’entrechoquant, leurs langues se cherchant désespérément. L’idée qu’elle goûte son propre goût dans sa bouche l’excitait tant qu’il sentit son membre palpiter, prêt à se répandre.

Il détourna précipitamment la tête, haletant, luttant pour contenir son éjaculation.

— Attends, gémit-il. Ne me touche pas, s’il te plaît…

Elle se laissa tomber à genoux, l’air inquiète.

— Quelque chose ne va pas ?

Il se mit à rire.

— Non, c’est que… Seigneur, Eleanor, tu n’imagines pas ce que tu me fais !

Elle sourit et souleva son kilt pour dévoiler son énorme érection.

— Je vois le problème, dit-elle. Je crois connaître la solution.

— Je voulais faire durer le plaisir, mais je crains que ce ne soit pas possible.

— Ce n’est pas grave. Nous n’aurons qu’à recommencer.

Il se débarrassa de son kilt en quelques gestes habiles, puis de sa chemise, et se retrouva à son tour nu devant elle.

— Tourne-toi, demanda-t-il.

Elle lui adressa un regard perplexe avant de s’exécuter, lui tournant le dos. Il se pencha sur elle, son gland frottant ses jolies fesses rondes. Il lui plaça les mains sur le lit et la fit se pencher en avant. Il caressa la courbe de ses hanches, la faisant frémir.

Prenant son membre dans la main, il le guida dans sa fente et s’enfonça doucement en elle. Il la saisit par la taille, se retira puis s’enfonça encore. Elle plaqua le front sur le lit, les draps étouffant ses gémissements, ses doigts s’agrippant à la courtepointe.

Brice remua en elle en regardant son membre luisant entrer et sortir de son fourreau. Les gémissements d’Eleanor s’étaient mués en une longue plainte étouffée. Il glissa une main sous elle et titilla son clitoris jusqu’à la faire hurler. Ses muscles se contractèrent autour de lui, l’incitant à libérer sa semence dans une explosion qui lui brouilla la vue.

Lorsque les convulsions se calmèrent, elle rampa sur le lit et s’affaissa comme une masse. Brice se laissa tomber sur elle, incapable de bouger. Ils restèrent ainsi un long moment, récupérant leur souffle et attendant que les battements de leurs cœurs retrouvent un rythme normal.

Puis ils se glissèrent sous les couvertures et elle se lova contre lui, ses formes épousant les siennes. Elle s’endormit presque immédiatement alors qu’il restait éveillé, mémorisant chaque seconde de ces moments divins.

— Tha mo ghion ort, chuchota-t-il.

34

— Des cavaliers approchent !

Brice s’extirpa du lit en marmonnant un juron. Il avait déjà enfilé sa chemise et son kilt quand Eleanor ouvrit les yeux.

Le cri était venu de la tour de guet. Elle entendait un remue-ménage dans la cour. Elle se frotta le visage. Ils n’avaient dormi que quelques heures.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit-il en accrochant sa claymore à sa ceinture. Reste ici jusqu’à ce que j’aie vérifié qu’il n’y a aucun danger.

Il était déjà sorti avant qu’elle n’ait eu le temps d’acquiescer.

Elle attrapa le premier vêtement qui lui tomba sous la main : une chemise de Brice suspendue au dossier d’une chaise. Elle lui tombait jusqu’aux mollets et les manches pendaient mollement au bout de ses mains.

Elle passa dans sa propre chambre dont la fenêtre donnait sur la cour. Brice venait de rejoindre Lachlan et ses hommes, qui attendaient les cavaliers à l’approche. Ils portaient tous leurs armes, prêts à se défendre si nécessaire.

Les cavaliers franchirent le pont-levis et les hommes se détendirent. Brice s’approcha pour les accueillir, Lachlan sur ses talons. La couleur des kilts des visiteurs semblait familière à Eleanor, sans qu’elle parvienne à identifier à quel clan ils appartenaient.

Brice discuta longuement avec eux, puis le groupe de guerriers entra dans le château et Eleanor les perdit de vue. Les garçons d’écurie vinrent chercher les chevaux et l’activité dans la cour reprit son cours habituel. Rassurée, la jeune femme appela Cecilia. Après la chevauchée de la veille, elle ressentait le besoin de prendre un bain avant d’affronter à nouveau son frère.

La porte de sa chambre s’ouvrit et Brice apparut sur le seuil, la mine sombre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— C’est Colin. Il a été arrêté par Blackwood et emmené à Fort Augustus.

Eleanor mit une main devant sa bouche pour étouffer un cri d’horreur. Elle savait ce que cela signifiait, d’être emprisonné à Fort Augustus.

— Ils l’ont arrêté pour avoir attaqué les soldats qui escortaient ton frère, précisa-t-il.

— Il a fait ça pour nous aider.

Il ne lui était même pas venu à l’esprit que Colin puisse être fait prisonnier. C’était un guerrier, un combattant, un contrebandier. Il savait se tirer de tous les pétrins.

— Brice…

Elle ne savait pas quoi dire. Elle lisait le sentiment de culpabilité dans ses yeux.

— Tu n’y es pour rien. Tu ne lui as pas demandé de faire diversion pendant que nous enlevions Thomas.

Brice jura en se passant une main dans les cheveux.

— Foutu MacLean. Il a toujours été impulsif. Il ne réfléchissait jamais avant d’agir.

Il parlait de son ami au passé comme s’il était déjà mort.

— Il doit bien y avoir quelque chose que nous puissions faire, dit-elle.

— Comme quoi ? Aller exiger sa libération ?

Elle glissa les bras autour de sa taille et pressa la joue contre son torse.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il se pencha vers elle et l’embrassa, déversant toute sa peur et sa tristesse dans ce baiser. La porte s’ouvrit au même moment.

— Eleanor…

Elle sursauta et s’écarta brusquement en entendant la voix de son frère. Thomas se tenait sur le seuil, son regard réprobateur allant de Brice à elle.

— Tu ne pourrais pas toquer avant d’entrer, Thomas ? lança-t-elle. J’aurais pu être en train de m’habiller.

— J’aurais préféré que ce soit le cas, répliqua-t-il sèchement.

Il baissa les yeux sur sa tenue, ou plutôt son absence de tenue. Dans la grande chemise de Brice, elle paraissait presque nue. S’en rendant compte, elle croisa les bras devant ses seins. Brice vint se placer devant elle.

— Eleanor vous rejoindra dans la grande salle quand elle sera prête, dit-il sur un ton péremptoire.

Thomas tiqua, puis recula en acquiesçant et referma la porte derrière lui.

Brice la dévisagea avec un air de profonde déception. Elle détourna le regard, ne sachant quoi faire ou dire. Son comportement frôlait l’indécence, pour ne pas dire qu’il était franchement indécent. Elle était gênée que son frère l’ait surprise ainsi. Parallèlement, il était clair que Brice avait l’impression qu’elle s’éloignait de lui.

— Je te laisse t’habiller, déclara-t-il avant de sortir à son tour.

Cecilia entra presque aussitôt après pour l’aider à sa toilette. Elle ne cessait de parler des hommes du clan MacLean. À la petite lueur dans ses yeux, Eleanor en déduisit que l’un d’eux lui plaisait. Elle la laissa bavarder tout en pensant à autre chose.

— Cecilia, dit-elle soudain.

La jeune fille interrompit ses commentaires sur un certain Rory.

— J’ai remarqué que les femmes Sutherland portaient parfois un plaid par-dessus leur robe.

— Oh oui, milady. Nous ne pouvons pas porter un kilt comme les hommes, car cela dévoilerait nos genoux. (Elle pouffa de rire devant cette idée absurde.) Nous drapons donc ce qu’on appelle un arisaid autour de nous et le fixons avec une broche. Il me semble que lady Sutherland en possédait un, même si elle le mettait rarement…

Elle ouvrit la garde-robe et y entra à quatre pattes.

— Le voici ! s’exclama-t-elle quelques instants plus tard.

Elle recula en tenant un lé en tartan bleu et vert aux motifs du clan Sutherland. Elle le drapa autour d’Eleanor et le retint à la taille avec une ceinture qu’elle avait pêchée au fond de l’armoire.

Eleanor se regarda dans le miroir et se reconnut à peine. Elle avait repris du poids depuis son arrivée à Castle Dornach. Son teint était hâlé et ses joues roses. Ses cheveux étaient striés de mèches d’un blond plus clair.

En Angleterre, les femmes se seraient écriées avec horreur qu’elle s’abîmait la peau en s’exposant ainsi au soleil. En outre, ses pieds nus auraient été inacceptables. Sans parler de la simple tunique en lin qu’elle préférait porter plutôt qu’une robe sophistiquée.

En Angleterre, elle ne portait que de la soie et de la dentelle française. Cela ne lui manquait pas.

Cecilia ouvrit une boîte à bijoux et en extirpa une broche en saphir. Toute simple, elle était superbe. Elle l’agrafa sur la poitrine d’Eleanor, puis recula et sourit.

— Vous avez l’air d’une vraie femme des Highlands, milady. On ne dirait pas du tout une Sasannach… Oups, pardon, je ne voulais pas…

— Ce n’est rien, Cecilia. Je suis fière d’avoir l’air d’une femme des Highlands.

Satisfaite de sa tenue, elle descendit dans la grande salle. Brice et Thomas étaient assis à une table face à face, se lançant des regards noirs. Eleanor se dirigea vers eux en se demandant comment apaiser la tension entre eux, ou même si cela était possible.

Pressentant que Thomas serait le plus difficile à amadouer, elle s’assit près de lui. Elle se rendit compte aussitôt que c’était une erreur en voyant la lueur blessée dans le regard de Brice.

Son frère observa sa tenue de haut en bas, lui laissant clairement entendre qu’il trouvait son attitude et ses vêtements inconvenants. Elle soutint son regard en levant fièrement le menton, lui laissant clairement entendre qu’elle ne lui demandait pas son avis.

— Nous partirons dès que nous serons prêts, annonça Thomas.

— Je continue de penser que c’est trop dangereux, répliqua Brice.

— Fort bien. Dans ce cas, nous irons chez Campbell et lui demanderons de nous prêter des hommes pour nous escorter. D’après Blackwood, ce Campbell soutient les Anglais.

— Si vous tenez tant à partir, je demanderai à mes hommes de vous accompagner jusqu’à chez Campbell.

Même si ses yeux bleus ne laissaient rien paraître, Eleanor devinait à quel point cette offre lui coûtait.

— C’est très aimable de votre part, merci, répondit Thomas.

Eleanor trouvait exaspérant qu’ils prennent des décisions la concernant au premier chef comme si elle n’était pas là. Personne ne songeait à lui demander ce qu’elle souhaitait.

Si on le lui avait demandé, qu’aurait-elle répondu ?

Elle n’en avait aucune idée. Elle tenait à voir ses parents et savait qu’ils avaient eux aussi besoin de la voir. Elle voulait les serrer dans ses bras, sentir le parfum familier de sa mère. Elle devait parler à la famille de Charles, leur assurer qu’il n’avait pas souffert, et qu’elle ferait le nécessaire pour laver son nom.

D’un autre côté, elle n’avait aucune envie de quitter Brice, l’Écosse, Castle Dornach où son cœur était et où elle se sentait elle-même. Toutefois, il ne lui avait pas demandé de rester. Bien qu’il eût prétendu l’aimer, il n’avait jamais parlé de mariage et elle ne pouvait rester sans être mariée. Elle avait peut-être jeté aux orties bon nombre de ses principes de lady anglaise, mais pas tous.

— Milord ?

Thomas et Brice tournèrent en même temps la tête vers Angus. Lorsqu’il se rendit compte que ce n’était pas lui qu’on appelait, Thomas regarda ailleurs.

— Qu’y a-t-il, Angus ? dit Brice.

— On vous demande aux écuries, milord.

Brice s’excusa et se leva. Dès qu’il fut parti, Thomas se tourna vers Eleanor.

— Rassemble tes affaires. Nous partons dans l’heure.

Elle le dévisagea, incrédule. La moutarde lui montait au nez.

— Mes affaires ?

— Oui. Prépare-toi.

Elle se leva sans un mot et grimpa l’escalier quatre à quatre. Comme Cecilia plus tôt, elle fouilla dans la garde-robe et trouva rapidement ce qu’elle cherchait. Elle redescendit dans la grande salle. Thomas était toujours assis au même endroit, observant un groupe d’hommes qui discutaient de l’autre côté de la pièce. Des servantes bavardaient quelques tables plus loin.

Eleanor frappa du poing sur la table, faisant sursauter son frère.

— Tu voulais que je rassemble mes affaires ? Les voici.

Elle déposa devant lui les lambeaux de robe déchirée et maculée de boue. Il les toucha lentement, palpant l’étoffe entre ses doigts, son pouce s’arrêtant sur une tache de sang.

— C’est tout ce que j’ai, ajouta-t-elle. Ce que je portais lorsque Brice m’a trouvée. Tu es content ?

Il releva vers elle des yeux effarés.

— Eleanor, je…

— Je ne veux pas le savoir, Thomas, l’interrompit-elle.

Elle tourna les talons et sortit de la grande salle d’un pas martial, se dirigeant vers les écuries.

Brice se trouvait à l’extérieur, discutant avec le chef des palefreniers. En la voyant approcher, il congédia le vieil homme puis l’attendit, les bras croisés sur le torse, les jambes écartées, l’air neutre.

Elle s’arrêta à quelques centimètres de lui et lui tapa le torse du bout de l’index.

— Je ne suis pas Alisa. Je ne vais pas à Londres parce que la vie là-bas me manque ou parce que j’ai envie de l’effervescence d’une grande ville. J’y vais parce que ma famille a besoin de moi et que j’ai besoin de la voir. C’est bien compris ?

L’expression de Brice ne changea pas, même si une lueur amusée brillait dans ses yeux.

— Compris, répondit-il.

— Tant mieux !

Elle laissa retomber sa main et le dévisagea quelques instants.

— C’est tout ce que j’avais à dire, conclut-elle.

Elle tourna les talons, retourna dans le château et se réfugia dans sa chambre, où personne ne la regarderait avec une mine déçue ou triste.

35

— Eleanor ?

— Que veux-tu, Thomas ?

Elle était assise sur le rebord de sa fenêtre, contemplant la cour. Il s’approcha lentement et se tint derrière elle, regardant à l’extérieur lui aussi.

— Je m’excuse, dit-il.

— Pour quoi ?

— Pour ne pas avoir vraiment compris, quand tu m’as raconté ce qui t’est arrivé.

Elle releva les yeux vers lui.

— Tu crois que j’aurais inventé une histoire pareille ?

Elle lui montra ses poignets.

— Tu penses que je me suis fait ça moi-même pour étayer mon histoire ?

Il grimaça et pâlit.

— Je… Je ne sais pas exactement ce que j’ai pensé. Ton récit paraissait tellement invraisemblable. Cette trahison, ton emprisonnement, ton évasion improbable…

— Ah oui. Le fruit de trop de lectures et d’une imagination débordante. Parce que je n’avais rien de mieux à faire en me tournant les pouces en Écosse.

Il se raidit.

— Ne te moque pas, Eleanor.

Elle se mit à rire.

— C’est vrai, tout est tellement plus facile quand je suis accommodante et docile, n’est-ce pas ?

Elle se leva et quitta la pièce. En entrant dans la grande salle, elle ralentit le pas et se passa une main sur le front.

— Pfff… les hommes ! soupira-t-elle.

Relevant la tête, elle vit Hannah qui l’observait en souriant.

— Oui, les hommes en effet, dit celle-ci en levant les yeux au ciel.

Elle prit Eleanor par le bras et lui glissa :

— Ne les laissez pas vous abattre. Faites ce que votre cœur vous dicte.

— C’est facile à dire pour vous. Vous avez déjà un mari, maugréa Eleanor.

Les portes de la grande salle s’ouvrirent et Brice entra, suivi d’un homme qu’elle n’avait encore jamais vu. Il était grand et dégingandé, avec des cheveux bruns courts et des yeux noirs. Il portait des braies, une chemise blanche, un gilet, un long manteau en cuir et de hautes bottes.

Intriguée, elle vit Brice le conduire vers des chaises placées devant la cheminée. Un petit feu y brûlait, assez pour diffuser de la lumière sans fournir beaucoup de chaleur.

Elle s’approcha. Le nouveau venu paraissait ténébreux et dangereux. Brice ne semblait pas très à l’aise avec lui.

— Eleanor, viens, l’appela-t-il.

Elle sursauta, ne s’étant pas rendu compte que Brice avait remarqué sa présence. Elle s’approcha et étudia attentivement l’inconnu. Il lui adressa un sourire formel qui n’avait rien de chaleureux.

Brice fit les présentations.

— Iain Campbell, voici lady Eleanor Hirst, comtesse de Glendale, fille du marquis de Hopewell. Eleanor, je te présente Iain Campbell, marquis de Kirr.

Ainsi, c’était le fameux Campbell, celui que personne n’aimait. Elle comprenait pourquoi. Il était froid et hautain.

Au lieu de faire la révérence, elle inclina la tête.

— Milord.

— Milady, dit-il, l’air légèrement amusé.

Il l’étudia un long moment à son tour, avant de se tourner vers Brice.

— Je suis venu aussi vite que j’ai pu.

Il s’assit et croisa une cheville sur son genou. Son manteau en cuir s’ouvrit. Il n’était pas vêtu comme un Highlander et parlait avec un accent plus anglais qu’écossais.

— Je vous remercie d’avoir pris le temps de venir jusqu’ici, répondit Brice.

Campbell esquissa un sourire.

— Ce n’est pas si loin que ça. Nous sommes voisins, après tout.

Il regarda avec instance autour de lui avant d’ajouter :

— Toutefois, c’est la première fois que j’entre chez vous.

De plus en plus intriguée, Eleanor s’assit à son tour. Brice se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et regarda Campbell droit dans les yeux.

— Nous avons besoin de votre aide, annonça-t-il sans détour.

Campbell arqua un sourcil.

— Un Sutherland qui demande de l’aide ? C’est rare.

— Cela arrive, répliqua Brice. Eleanor a besoin d’une escorte pour rentrer en Angleterre.

Campbell lança un bref regard à la jeune femme.

— Ainsi que son frère, précisa Brice.

— Pourquoi faire appel à moi ? demanda Campbell.

— Les Anglais vous laissent tranquille. Vous êtes le seul à même de la conduire à bon port sans qu’elle soit inquiétée.

Campbell les dévisagea tous deux un moment, sans rien laisser paraître de ses pensées.

— Dites-moi ce qu’il se passe réellement, déclara-t-il enfin.

Eleanor lança un regard à Brice en se demandant s’il pouvait lui dire la vérité.

Thomas entra alors dans la grande salle, les aperçut et s’approcha. Brice fit les présentations et, pour la première fois, son frère parut plus détendu. La présence de Campbell le rassurait, sans doute. Après l’avoir salué, ce dernier se tourna à nouveau vers Brice.

— Vous étiez sur le point de me raconter une histoire ?

Après un instant d’hésitation, Brice lui révéla tout. Eleanor n’était pas certaine que ce soit une bonne idée. Toutefois, elle faisait confiance à Brice.

Lorsqu’il eut terminé son récit, il y eut un long silence durant lequel Campbell fixa les flammes dans la cheminée. Brice attendit, apparemment tranquille. Le regard de Thomas ne cessait d’aller de l’un à l’autre.

— Vous faites fausse route, déclara enfin Campbell. Rentrer à Londres ne servira à rien. C’est à Fort Augustus que vous devez vous rendre.

Eleanor sentit son sang se glacer. Pour rien au monde elle ne retournerait à Fort Augustus ! Jamais.

— Affronter la bête dans son propre repaire ? demanda Brice.

Songeur, Campbell acquiesça.

— Le prendre par surprise. Le mettre d’emblée sur la défensive.

— C’est une idée de génie, opina Brice.

— Non, c’est une idée absurde, intervint Eleanor. Je ne retournerai pas à Fort Augustus.

Campbell leva les yeux vers elle comme s’il avait oublié sa présence.

— Je suis d’accord avec elle, convint Thomas. Elle doit rentrer à Londres au sein de sa famille. Je ne l’entraînerai pas à travers l’Écosse pour qu’elle se retrouve face à ce démon. Elle a assez souffert.

— Comme vous voudrez, fit Campbell avec un haussement d’épaules.

— Aller à Londres ne résoudra pas le problème, dit Brice. Blackwood saura que tu es partie. Il mettra sa version au point avant même que tu sois arrivée à destination.

— Elle n’ira pas à Fort Augustus, insista Thomas. Nous rentrons à Londres.

Eleanor regarda Brice. Il semblait attendre qu’elle donne son avis.

— Que pourra-t-il me faire, une fois que je serai à Londres ?

Elle trouvait ironique de poser la question à un Highlander.

— Il se protégera à tout prix. S’il a créé de fausses preuves pour incriminer Charles et convaincre ses supérieurs, il peut forger n’importe quel autre document.

Eleanor posa la nuque sur le dossier de sa chaise et fixa le plafond.

— Si c’est le cas, cela peut-il me nuire ?

— Vous pourrez toujours l’accuser, on ne vous croira pas, répondit Campbell. C’est tout.

Elle se tourna vers lui, et découvrit qu’elle lui faisait confiance. Il n’avait rien à gagner. Il donnait objectivement son opinion sur la situation.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? lui demanda-t-elle.

— En absolument rien, milady, répondit-il platement. Si vous voulez que je vous conduise à Londres, qu’à cela ne tienne. Pour un prix, naturellement.

Thomas et Brice se tendirent. Campbell les regarda froidement l’un après l’autre, et précisa :

— Rien n’est gratuit dans ce monde, et je n’offre pas mes services pour rien.

— C’est ridicule ! protesta Thomas en se levant.

— Que voulez-vous ? demanda Brice.

Campbell sembla réfléchir, même si Eleanor sentait qu’il savait déjà exactement ce qu’il voulait.

— Mes parents vous paieront, déclara-t-elle.

— Non, s’interposa Brice. C’est moi qui ai fait appel à lui. Je paierai.

Eleanor hésita. Bien qu’elle sentît qu’elle avait heurté sa fierté, la sienne était également en jeu. Il lui avait déjà tellement donné, elle ne voulait lui coûter davantage.

— Eleanor, nous rentrons à Londres, répéta Thomas.

Campbell observait la scène avec un air légèrement amusé. Son silence la mettait mal à l’aise.

— Quel est votre prix ? lui demanda-t-elle.

— Un service.

Ils le dévisagèrent tous trois, aussi surpris qu’intrigués. Quel genre de service pouvait-il vouloir ?

— Quel service ? questionna Brice.

— Un service à me rendre plus tard, répondit Campbell sans plus de précision.

Il se tenait parfaitement immobile, tel un serpent prêt à bondir. Brice semblait réfléchir sérieusement à sa proposition.

— Non, lui dit Eleanor. Tu ne peux pas faire une promesse sans savoir à quoi tu t’engages.

Brice leva une main pour la faire taire. Les deux hommes se dévisagèrent longuement. Eleanor ne voulait pas que Brice conclue un accord qui pourrait lui valoir des ennuis plus tard. Ils n’avaient aucune idée de ce que Campbell exigerait.

— D’accord, répondit enfin Brice. J’accepte.

Eleanor poussa un soupir excédé. Les lèvres de Campbell esquissèrent ce qui ressemblait vaguement à un sourire. Thomas parut éminemment soulagé.

— Je veux affronter Blackwood, annonça-t-elle soudain, provoquant la stupeur des trois hommes. Je veux sa ruine, que le nom de Charles soit blanchi, que ses parents sachent qu’il a toujours été un homme honorable, jusque dans la mort. Je veux que leur disgrâce soit effacée.

36

— Nous n’avons pas de preuves, uniquement mes accusations, rappela Eleanor à Campbell et Brice. Et le fait que je connaissais Charles. Il n’aurait jamais fait ce dont on l’a accusé.

— Nous n’avons pas besoin de preuve, uniquement de conviction, répondit Campbell. Blackwood sera stupéfait de vous voir, ce que nous devons exploiter à notre avantage. Soyez ferme, ne montrez pas votre peur et nous vaincrons.

— Je veux qu’il avoue ce qu’il a fait, dit-elle. Je veux l’honneur de Charles lavé.

C’est le moins qu’elle pouvait faire pour lui. C’était également justice et, désormais, c’était sa mission. Charles n’avait plus de voix. Au moment des faits, Eleanor avait été trop apeurée et intimidée pour parler en son nom. À présent, elle avait la puissance de deux chefs de clan pour la soutenir et, surtout, elle avait sa propre force.

— Cumberland est très strict et juste avec ses soldats. S’il apprend votre histoire, il demandera une enquête et veillera à ce que justice soit rendue.

— Comment le savez-vous ? demanda Brice.

— Je le connais personnellement, répliqua Campbell.

Brice lâcha un juron.

— Vous soutenez l’ennemi de l’Écosse. Qui est le traître, ici ?

Eleanor posa une main sur son bras pour le calmer. Même si elle était d’accord avec lui, ce n’était pas le moment de s’aliéner le seul homme qui pouvait l’aider. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi Campbell les assistait. La mort d’un simple colonel anglais ne le concernait en rien. Son unique motivation devait être le service que Brice serait obligé de lui rendre un jour, à cause d’elle.

Campbell ne répondit pas à l’accusation de Brice, se contentant de le regarder sans la moindre trace d’émotion. Que cachait-il sous ce masque impavide ? Elle avait l’impression que fort peu de personnes le connaissaient vraiment.

Durant trois jours, ils discutèrent stratégie pendant que Thomas broyait du noir et marmonnait dans sa barbe. C’était exaltant. Si c’était ce que l’on ressentait lorsqu’on prenait le contrôle de sa propre vie, Eleanor ne voulait plus jamais s’en passer.

Enfin, ils partirent. Ils avaient décidé de prendre l’un des navires de Campbell de Dornach à Inverness, puis de voyager à cheval jusqu’à Fort Augustus. Campbell avait lui-même proposé son bateau. Ceux de Brice étaient occupés au transport des réfugiés, ce que Campbell ne pouvait savoir.

Thomas les accompagnait, ne voulant pas laisser Eleanor seule avec les chefs écossais. Elle trouvait vexante la manière dont il prononçait le terme « chefs écossais » et ne pouvait qu’imaginer l’irritation de Brice et de Campbell.

Ils étaient en route, toutes voiles dehors, filant à vive allure vers Inverness, lorsqu’elle décida qu’il était temps de mettre les choses au clair avec son frère. Elle le trouva sur le pont, accoudé au bastingage, et se posta près de lui. Ils restèrent ainsi un long moment en silence, chevauchant les vagues du Moray Firth.

Eleanor avait toujours aimé la mer. Elle aimait la sensation du tangage sous ses pieds et le vent dans ses cheveux. Son plaisir était gâché par le gouffre qu’elle sentait se creuser entre Thomas et elle.

— Tu es fâché contre moi, dit-elle en fixant l’horizon.

Il se raidit. Il n’avait pas toujours été aussi rigide. Au fil des ans, avec la perspective d’hériter des vastes domaines que leur père avait toujours si bien gérés, il s’était renfermé sur lui-même et éloigné d’elle. Pour ne rien arranger, elle avait toujours été mondaine et fascinée par la mode, insouciante et superficielle, alors qu’il était soucieux et trop sérieux.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répliqua-t-il sans la regarder.

— Allons, Thomas. Tu es furieux que nous allions à Fort Augustus plutôt qu’à Londres.

Comme il ne répondait pas, elle insista :

— Pourquoi ?

Il poussa un profond soupir.

— Je pense que c’est une erreur. Après tout ce que cet homme t’a fait, tu te jettes à nouveau dans la gueule du loup.

Elle se tourna vers lui.

— Je ne te crois qu’à moitié.

— Quoi ? s’exclama-t-il, surpris. Tu ne crois pas que je m’inquiète pour toi ?

— Si, c’est la moitié que je crois, mais ce n’est pas tout. Je serai protégée par Sutherland et Campbell, ainsi que toi. Si Blackwood ne craint pas deux chefs écossais, il ne pourra ignorer un homme aussi puissant que toi.

— Tu essaies de me flatter, dit-il avec un petit rire sarcastique.

— C’est la vérité.

Il retrouva son air grave et contempla les vagues qui défilaient devant eux.

— Je n’aime pas ta relation avec Sutherland, admit-il enfin. Elle est inconvenante et…

— Indigne de moi ?

Il ne répondit pas.

— Tu me fais honte, Thomas. Nos parents ne nous ont pas éduqués ainsi. Ne t’ont-ils pas appris la tolérance ?

— Et comment crois-tu que Père réagirait en apprenant que toi et Sutherland, vous… vous…

Il n’acheva pas sa phrase et détourna le visage. Eleanor fronça les lèvres. Thomas avait raison. Si leurs parents avaient prôné l’acceptation d’autrui, leurs convictions s’envolaient dès qu’il s’agissait de leurs enfants. C’était la raison pour laquelle ses prétendants avaient été si minutieusement filtrés.

— Je l’aime, dit-elle.

Thomas tiqua.

— Je l’aime parce que c’est un homme honorable. Il est bon, honnête et…

Que pouvait-elle dire d’autre ? Que c’était un héros ? Qu’il sauvait ses compatriotes d’une mort certaine ?

— Il est bien plus honorable que la plupart des hommes que j’ai connus à Londres, acheva-t-elle.

— Nous devrons néanmoins retourner à Londres, Eleanor.

— Je sais, mais c’est mon problème, pas le tien. Ce sont mes décisions, pas les tiennes.

— Et les conséquences, tu y as pensé ?

Elle releva le menton.

— Les conséquences, s’il y en a, je les assumerai.

— Tu seras mise au ban, l’objet de médisances. Les portes se fermeront devant toi. Plus personne ne t’invitera. Les gens que tu considérais comme des amis te tourneront le dos.

— Ce genre d’amis, je m’en passerai volontiers. Ce que j’ai vécu ici dans les Highlands m’a profondément changée. J’ai connu des moments horribles et d’autres merveilleux. Les bals, les thés et les soirées musicales ne représentent plus rien pour moi. J’aime ce que je suis devenue. Oh, Thomas, si tu avais vu ce que j’ai vu, ce que j’ai pu faire…

Elle s’interrompit en se rappelant qu’elle ne pouvait lui parler des réfugiés, de l’enfant qu’elle avait aidé à mettre au monde, de ces gens qu’elle avait assistés afin qu’ils entament une nouvelle vie dans un nouveau monde.

Thomas s’écarta du bastingage et se tourna vers elle. Il paraissait apaisé.

— Si tu es heureuse, alors je suis heureux. Je te soutiendrai quoi qu’il advienne.

— Merci, Thomas, répondit-elle en le serrant dans ses bras.

N’étant guère doué pour les démonstrations d’affection, il lui tapota l’épaule d’un air gêné.

— Hélas, je ne peux pas en dire autant de Père et de Mère, ajouta-t-il.

— Je sais.

Thomas s’éloigna, et Brice s’approcha. Il semblait aussi à l’aise en mer que sur Galad. Le soleil faisait luire des reflets dorés dans sa chevelure et roux dans sa barbe.

— Cette conversation avait l’air sérieuse, dit-il.

— Thomas n’approuve pas notre relation.

— On s’en serait douté. Qu’en penses-tu ?

— Cela me peine, mais pas autant que je l’aurais pensé.

— Ou pas autant que cela devrait ?

Son ton acerbe la mit sur ses gardes.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle.

— Que tu ne devrais pas prendre l’opinion de Thomas à la légère. Il sait de quoi il parle.

— Ah oui ? Et de quoi parle-t-il exactement ?

— Je n’ai pas entendu votre conversation, mais j’en devine le contenu.

— Alors éclaire ma lanterne.

Il perçut la colère montante dans sa voix et détourna le regard.

— Tes parents ne nous approuveront pas non plus. Tu n’auras pas le soutien de tes amis. Ta vie à Londres sera bien solitaire.

C’était si proche de ce que venait de dire Thomas que c’en était déconcertant.

— Ah, j’avais raison, constata-t-il.

— Et sais-tu ce que je lui ai répondu ?

— Que tu t’en fichais.

— Tu as vraiment l’art de me couper l’herbe sous le pied, rétorqua-t-elle.

— Sauf que tu as tort de ne pas t’en soucier. Ton peuple et le mien ne s’entendent pas. Ta famille est puissante et notre relation lui fera du tort.

— Ma famille a les moyens de se défendre. En outre, il existe des Écossais et des Anglais qui s’entendent.

— Très peu.

Elle inclina la tête vers lui.

— Que cherches-tu à me dire, Brice ?

— Rien que tu ne saches déjà.

— Que je devrais t’oublier, ainsi que les Sutherland et les gens que j’ai aidés ? Oublier le bébé que j’ai vu naître ? Que je devrais m’en aller comme si rien ne s’était passé ici dans les Highlands ? Et toi, Brice ? M’oublieras-tu aussi facilement ?

Il inspira profondément, comme s’il avait du mal à respirer. Elle le comprenait, car elle se sentait aussi oppressée que lui.

— Non, répondit-il.

— Non, tu ne m’oublieras pas ?

Il réagit brusquement, la prenant par les épaules et la soulevant presque du pont.

— Non, bon sang ! Je ne t’oublierai pas. Je ne t’oublierai jamais. Aussi longtemps que je vivrai, tu seras une partie de moi. Tu vivras toujours dans mon cœur.

Elle le regarda dans les yeux. Il la reposa doucement et recula d’un pas.

— Tant mieux, dit-elle. Car je ne t’oublierai pas non plus. Je ne veux rien oublier. Édimbourg, Fort Augustus, Castle Dornach. Tout ceci est gravé dans mon cœur et dans mon âme. Pour toujours. J’ai le devoir envers Charles de me souvenir. J’ai le devoir envers l’Angleterre de dévoiler qui est Blackwood. J’ai le devoir envers moi-même de ne jamais t’oublier, ni les amis que j’ai connus dans ton clan.

Il se frotta les yeux.

— Nous nous sommes mis dans un sacré pétrin.

Elle posa une main sur sa joue.

— Je suis sûre que tout finira bien.

— Tu possèdes plus de foi que moi.

37

Eleanor lissa les plis de sa jupe. Bien que sa robe soit beaucoup plus simple que celles qu’elle portait à Londres, elle la trouvait très belle. Cecilia l’avait dénichée au fond de la garde-robe. Elle était en brocart vert émeraude. Sa coupe était simple et avait quelques saisons de retard sur la mode, mais peu importait.

Grâce au talent de couturière de Cecilia, elle lui allait à présent comme un gant. Son décolleté carré mettait en valeur sa poitrine et la remontait juste assez sans être vulgaire. Ses longues manches étaient bordées de dentelle de Bruges.

Cecilia avait trouvé des pantoufles assorties. Elles étaient un peu trop grandes, mais cela valait mieux que les bottes qu’elle portait habituellement. En outre, elle ne pouvait pas aller pieds nus.

Elle aurait aimé disposer d’un miroir pour vérifier son allure. Elle ne pouvait compter que sur Brice, Campbell, Thomas et le groupe de soldats qui les accompagnaient. Elle s’était habillée derrière les arbres avec Brice en guise de femme de chambre, ce qui n’avait pas été du goût de Thomas. Néanmoins, il fallait quelqu’un pour lacer sa robe et elle ne pouvait pas le demander à l’un des autres hommes.

Elle s’avança vers son frère.

— Alors ? s’enquit-elle.

— C’est très bien, répondit-il en la regardant à peine.

Depuis qu’ils avaient parlé sur le pont du navire, la tension entre eux s’était en grande partie dissipée. Bien qu’il n’approuvât pas sa relation avec Brice, il semblait avoir accepté que la décision n’appartînt qu’à elle.

Brice l’étudia un peu plus attentivement.

— Tu es superbe, dit-il avec un sourire attendri.

— Merci.

Il baissa les yeux sur ses mains qui tremblaient légèrement.

— Tu es sûre que tu veux le faire ? demanda-t-il.

Elle hésita un instant avant d’acquiescer.

— Je dois le faire.

Après avoir vogué deux jours et jeté l’ancre dans une crique au nord d’Inverness, il ne leur restait plus que quelques heures de route pour rejoindre la garnison de Cumberland. Il était temps pour Eleanor d’entrer dans son rôle.

Porter une belle robe lui procurait une sensation étrange. Sa tunique et son arisaid lui manquaient, tout comme de marcher pieds nus dans la grande salle en servant les hommes de Brice.

Campbell s’approcha et lui jeta un bref regard.

— Prêts ? lança-t-il.

Pour la énième fois, elle se demanda pourquoi il les aidait. S’il était du côté des Anglais, c’était à eux qu’il aurait dû prêter main-forte. Il prétendait agir pour obtenir un mystérieux service que Brice lui rendrait plus tard. Elle n’était pas convaincue.

— Allons-y, déclara Brice.

Monter à cheval à califourchon en robe était nettement plus difficile qu’avec des braies. Elle y parvint néanmoins, le ventre noué par l’angoisse. Elle ne pouvait croire qu’elle se rendait réellement à Fort Augustus. Même si la présence de Sutherland et de Campbell à ses côtés l’aiderait, c’était une bataille qu’elle devrait livrer seule. Certes, elle le faisait avant tout pour Charles et sa famille, mais également pour elle-même. Elle prendrait le contrôle de sa vie en montrant à Blackwood et au reste du monde qu’elle n’était plus la femme sans défense qu’elle avait été.

Cette conviction lui donna la force de franchir les portes de Fort Augustus.

Lorsque Brice l’aida à descendre de selle, ses genoux faillirent lâcher. Il la soutint par les coudes jusqu’à ce qu’elle retrouve un semblant d’assurance.

Campbell se présenta au garde qui était venu à leur rencontre. Ce dernier les contempla longuement, s’attardant sur Brice qui, en kilt et affichant un masque d’indifférence, était l’incarnation du fier Highlander.

Il était là pour elle. Autrement, il n’aurait jamais mis les pieds à Fort Augustus, près de Blackwood ou de Cumberland.

Elle lui prit le bras et l’entraîna légèrement à l’écart.

— Tu n’as pas besoin d’être ici, chuchota-t-elle. Retourne nous attendre au navire. Ils ne savent pas encore qui tu es.

— Tu veux que je m’en aille ? demanda-t-il, surpris.

— Je ne veux pas te mettre en danger.

— Parce que tu crois que je ne sais pas me défendre ?

Elle songea à Colin, emprisonné par les gardes de Blackwood. Lui aussi avait cru pouvoir se défendre.

— C’est t’exposer inutilement, répondit-elle. Tu as trop à perdre.

— Oui, toi, dit-il doucement.

— Brice…

Il lui prit le menton et leva son visage vers lui.

— Non, Eleanor, je reste près de toi. À ma juste place.

Le garde réapparut et annonça :

— Suivez-moi.

Brice sourit à Eleanor, qui vit poindre le guerrier en lui. L’anticipation de la bataille faisait briller ses yeux. Il se pencha vers elle et chuchota à son oreille :

— En outre, je ne veux pas rater le moment où tu mettras Blackwood en pièces.

38

Ils suivirent le garde à travers le grand hall, prirent un escalier et s’enfoncèrent dans une série de couloirs. Les tuniques rouges qu’ils croisaient s’arrêtaient parfois pour les regarder passer ; d’autres leur accordaient à peine un regard.

Eleanor n’était jamais venue dans cette partie du fort. À son arrivée, elle avait été directement conduite dans un cachot. Elle ne savait même pas où se situaient les prisons par rapport au bâtiment principal. Colin était-il enfermé dans les environs ?

Seigneur, faites qu’il soit toujours en vie.

Avant qu’elle ait pu achever cette pensée, on les fit entrer dans une grande pièce au fond de laquelle, près des fenêtres, trônait un grand bureau. Assis derrière ce bureau, Cumberland les attendait.

Il se leva et échangea une poignée de main avec Campbell. Les deux hommes discutèrent à voix basse pendant qu’Eleanor, Brice et Thomas se tenaient à l’écart. Brice était tendu, tous ses sens en alerte. Étonnamment, on ne lui avait pas pris ses armes. D’un autre côté, ils se trouvaient dans une forteresse remplie de soldats anglais.

Campbell fit signe à Thomas. Celui-ci s’approcha, drapé dans la dignité de son titre. Eleanor était fière de lui. Le moment venu, il serait prêt à assumer les responsabilités du marquisat.

Les trois hommes conversèrent un moment. Cumberland lançait des regards vers elle de temps à autre.

Eleanor avait reçu une éducation impeccable et pouvait nommer tous les membres de la famille royale, y compris le prince William Augustus, duc de Cumberland, marquis de Berkhamstead, comte de Kennington, vicomte de Trematon, baron de l’île d’Alderney, fils du roi George II et frère de Frederick, prince de Galles. Fort Augustus avait été baptisé en son honneur.

Elle n’en menait pas large. Si l’envie lui en prenait, cet homme pouvait la briser, ainsi que Brice, Campbell et son frère. Il fallait espérer que Campbell savait ce qu’il faisait. Sans être grand, Cumberland avait une présence imposante, un front haut, un long nez étroit et des yeux noirs.

Alors qu’elle l’étudiait, il lui fit signe d’approcher. Elle lança un bref regard à Brice. Il hocha discrètement la tête, lui donnant le courage d’avancer et de faire une profonde révérence.

Cumberland la salua d’un signe de tête.

— Milady, Campbell et votre frère viennent de me raconter une histoire fascinante vous concernant, ainsi que votre mari.

— Oui, monsieur le Duc, dit-elle en s’inclinant à nouveau.

Il la dévisagea longuement, l’évaluant tandis qu’elle s’efforçait de paraître humble.

Campbell se tenait sur le côté, parfaitement à son aise avec le vainqueur de la bataille de Culloden. C’était l’homme responsable de l’exil forcé de tant d’Écossais, celui qui avait ordonné que tous les jacobites en fuite soient massacrés. C’était l’homme qui avait chassé tant de gens de leurs maisons, les obligeant à se terrer comme des bêtes.

Elle pensa à Morna et son bébé, en route vers le Canada et une nouvelle vie. La petite fille ne connaîtrait jamais la terre majestueuse qui l’avait vue naître.

— Il me semble avisé de faire venir le colonel Blackwood afin d’entendre sa version des faits, déclara Cumberland.

Eleanor sentit son sang se figer et refoula une montée de panique. Elle lança un bref regard à travers la pièce. Thomas ne manifestait aucune réaction. Campbell semblait s’ennuyer. Brice, toujours près de la porte, ne la quittait pas des yeux, la mine sombre.

Cumberland appela le garde qui les avait escortés jusque dans son bureau. Le visage lisse et frais, il était, de l’avis d’Eleanor, beaucoup trop jeune pour servir dans l’armée. Il lui lança furtivement un regard intrigué, avant de partir au petit trot à la recherche de Blackwood.

Blackwood se trouvait dans les écuries avec ses hommes. Ils rentraient d’une expédition à la recherche de lord Thomas et de sa sœur. Comment avait-il pu les perdre tous les deux ? Il était décidément entouré d’incompétents. Il aurait volontiers fait fouetter ses hommes pour défouler sa frustration, mais cela aurait soulevé trop de questions auxquelles il aurait eu du mal à répondre.

Il se passa une main sur les yeux en soupirant. Depuis l’apparition de Thomas Stiles à Fort Augustus, il n’avait pratiquement pas dormi ni mangé. L’inquiétude le rongeait et lui coupait l’appétit.

— Colonel ?

— Qu’y a-t-il encore ? aboya-t-il en pensant qu’il s’agissait de l’un de ses hommes.

En rouvrant les yeux, il vit un jeune garde qu’il ne connaissait pas. Il le toisa d’un regard noir.

Le jeune homme ne parut guère intimidé.

— M. le Duc demande à vous voir, colonel.

L’espace d’un instant, il ne comprit pas.

— Pardon ?

— Le duc vous réclame. Tout de suite.

L’ordre était clair. Il comprenait maintenant pourquoi le jeune garde ne s’était pas aplati devant lui.

— Savez-vous pourquoi ? questionna-t-il.

— Non, colonel.

— Fort bien. Laissez-moi au moins le temps de changer mes bottes. Elles sont pleines de boue et…

— M. le Duc a dit « tout de suite », colonel.

Blackwood serra les mâchoires. C’était la première fois que Cumberland le convoquait ainsi. Il ne voulait pas se présenter devant lui avec des bottes crottées. Apparemment, il n’avait pas le choix.

— Très bien, je vous suis.

Le garde le conduisit jusqu’au bureau de Cumberland, ouvrit la porte et lui fit signe de passer.

La première chose qu’il vit en entrant fut un immense Highlander près de la porte. Doux Jésus, cet homme le dépassait de plus d’une tête et ses épaules étaient deux fois plus larges que les siennes ! Que fichait un guerrier highlander dans le bureau de Cumberland ? Puis il le reconnut. Sutherland. Que faisait-il ici ? Son regard avança plus loin dans la pièce, et il eut le souffle coupé.

Elle. La garce qui lui avait ri au nez, l’avait repoussé et lui avait échappé !

Alors qu’il la cherchait depuis des semaines, elle était là, sous son nez, aussi fraîche et belle que dans son souvenir. Où était-elle passée tout ce temps ? Une chose était sûre : elle n’était pas morte, comme il l’avait espéré. Elle semblait même en parfaite santé.

Il lança un autre regard à Sutherland. L’avait-il cachée chez lui ?

Le Highlander affichait un visage de marbre, le regard neutre.

Blackwood regarda à nouveau Eleanor. Sans son obstination, il aurait eu tout ce qu’il désirait. Ses entrées dans le beau monde. La fortune et une belle épouse à son bras.

Elle se tenait le dos droit, régalienne, sa chevelure dorée flottant sur ses épaules. Elle le dévisageait avec un air froid, son petit menton pointu fièrement levé. À son côté, son frère l’observait avec une mine sévère et accusatrice. Derrière eux, près de Cumberland, se tenait Iain Campbell, qui affichait en permanence un air désabusé.

— Avancez, je vous prie, ordonna Cumberland.

Les pieds de Blackwood le portèrent droit devant lui alors que les rouages de son cerveau tournaient à toute allure. Il s’efforça de sourire à Scarbrough.

— Vous l’avez retrouvée, milord. Vous m’en voyez ravi.

— En effet, je l’ai retrouvée, répondit-il sèchement.

— Colonel Blackwood, lady Glendale et lord Scarbrough sont venus me raconter une histoire fort intéressante, déclara Cumberland.

— Une histoire, monsieur le Duc ?

— Que savez-vous des accusations de trahison à l’encontre de lord Glendale ?

Blackwood avait du mal à respirer et les mains moites. Il se revit conduisant Eleanor Hirst dans ses appartements et lui offrant sa protection. Après avoir assisté à l’exécution de son mari, elle avait été terrifiée et bouleversée. Elle aurait dû être docile et accepter sa proposition. La femme qui le regardait durement à présent n’avait rien à voir avec la créature éplorée à laquelle il avait eu affaire.

— Je… commença-t-il.

Il hésita. Devait-il dire la vérité ? Une demi-vérité ? Un mensonge ? Dans la mesure où il ignorait ce qu’avait dit Eleanor à Cumberland, une demi-vérité était plus sûre.

Il s’éclaircit la gorge. Il refusait de croire qu’il était perdu. Il ne serait pas vaincu par une femme. Ses rêves ne s’effondreraient pas à cause d’elle. Il pouvait retourner la situation à son avantage.

— J’ai été informé que Glendale vendait des informations à des jacobites, reprit-il.

Sa parole valait davantage que celle d’une femme. Cumberland croirait l’un de ses officiers. Un soldat loyal, de surcroît.

— Et qu’avez-vous fait de cette information ? demanda Cumberland.

Il feuilletait des papiers sur son bureau comme s’il s’agissait d’une affaire sans importance. C’était bon signe. Blackwood se détendit. Cumberland avait des choses plus importantes à traiter. Il voulait simplement apaiser un aristocrate et sa sœur disgraciée. Lord Scarbrough et lady Glendale leur faisaient perdre à tous un temps précieux avec leurs mesquineries.

Convaincu qu’il était sur le droit chemin, il retrouva son aplomb et répondit avec l’autorité qui lui avait si bien servi dans l’armée :

— J’ai appris que lord Glendale s’apprêtait à rencontrer l’un des chefs jacobites. (Il afficha un air peiné et lança un regard contrit à lady Glendale.) Hélas, l’information était juste et je n’ai eu d’autre choix que de l’arrêter pour trahison.

Cumberland releva la tête et croisa les mains sur son bureau.

— Vous dites que l’information était vraie. En avez-vous la preuve, colonel ?

— J’ai les aveux signés du jacobite en question, monsieur le Duc. Ce dernier a ensuite quitté l’Écosse pour se réfugier en France.

— Le nom de ce jacobite ? demanda lord Scarbrough avec toute la morgue dont l’aristocratie avait le secret.

Blackwood parvint à conserver son sourire.

— Malheureusement, je ne m’en souviens pas.

— Puisque vous avez ses aveux signés, son nom se trouve forcément sur le papier, insista Scarbrough.

Son ton laissait clairement entendre qu’il le considérait comme un menteur.

Blackwood s’efforça de contenir sa colère. Il savait qu’aux yeux de Scarbrough il n’était qu’un militaire, un homme qui lui était inférieur. Blackwood avait vécu le plus clair de sa vie en étant considéré comme indigne des échelons supérieurs de la société. Eleanor Hirst avait été censée corriger cette erreur de naissance.

— Je peux tenter de le retrouver, répondit-il. Cependant, en raison de notre déménagement à Aberdeen puis à Fort Augustus, cela risque de prendre du temps.

— Il me faut ce document, répliqua Scarbrough.

— Certainement, milord, dit Blackwood en inclinant la tête.

— Et ensuite ? demanda Cumberland.

Blackwood tourna à nouveau son attention vers lui. Cumberland était la plus grande menace dans la pièce. Scarbrough ne l’inquiétait pas trop. Il avait eu affaire à des hommes comme lui toute sa vie. Après tout, Glendale n’avait rien pu faire contre lui. Cumberland, c’était une autre paire de manches. Blackwood avait peur de lui.

— Monsieur le Duc, je suis sûr que la veuve de lord Glendale ne veut pas entendre les détails sordides de la mort de…

— Vous oubliez que j’y étais, coupa-t-elle en prenant la parole pour la première fois. J’étais présente quand il a été arrêté et traîné hors de nos appartements. J’étais présente lorsqu’il a été conduit sur la potence en clamant son innocence. J’ai regardé ses pieds battre dans le vide alors qu’il étouffait. Je l’ai vu mourir. Il est donc un peu tard pour épargner ma sensibilité.

Cumberland esquissa un sourire.

— Vous pouvez continuer votre récit, ordonna-t-il à Blackwood.

Ce dernier déglutit, la gorge sèche.

— Cela s’est passé comme milady le décrit, monsieur le Duc. Lord Glendale a été arrêté et pendu le lendemain.

— A-t-il été jugé ?

Blackwood hésita. Ce fut une erreur fatale dont il se rendit compte aussitôt. Il s’efforça de la masquer par un ton assuré.

— Nous nous apprêtions à partir pour Aberdeen. Il fallait faire vite.

— Je vois, dit Cumberland. Et qu’est-il arrivé ensuite à lady Glendale ?

— Je…

Il regarda la jeune femme. Elle attendait sa réponse, sauf qu’il n’en trouvait pas. Son esprit s’était soudain vidé. Pour la première fois, il se rendit compte qu’il ne s’en sortirait peut-être pas aussi facilement, que Cumberland ne prendrait pas pour argent comptant la version de son officier, lui préférant celle de cette pécore et de son frère.

Cumberland le rappela à l’ordre :

— Est-il vrai, colonel Blackwood, que vous avez fait arrêter lady Glendale, que vous l’avez mise aux fers et l’avez traînée à Aberdeen puis à Fort Augustus ?

Blackwood se demanda comment une simple demande d’information s’était transformée en procès dont il était l’accusé. Il refusait de croire que sa brillante carrière se terminerait ainsi.

Alors qu’il cherchait une réponse adéquate, lady Glendale s’avança en tendant les bras devant elle.

— Pouvez-vous expliquer à M. le Duc comment j’ai obtenu ceci ?

Blackwood pâlit. Des cicatrices ceignaient ses poignets délicats.

— Deux de mes gardes ont témoigné tout à l’heure qu’une femme avait été emprisonnée ici pendant plusieurs mois, déclara Cumberland. Qu’en dites-vous, colonel ?

— Je… Je… J’avais de bonnes raisons de penser que la trahison ne se limitait pas à Glendale, et que son épouse était impliquée. Il était de mon devoir de m’assurer que plus aucun secret ne serait transmis aux jacobites, mettant notre patrie en danger.

39

— Niez-vous être venu me trouver l’après-midi même de l’exécution de mon mari, pour me dire que j’avais besoin d’un protecteur ? Et, lorsque je vous ai demandé ce que vous entendiez par là, avoir répondu que je devais coucher avec vous pour ma sécurité, car le bruit courait que j’avais commis moi aussi des actes de trahison ?

Blackwood dévisagea Eleanor Hirst, incrédule. Où était passée la frêle femme terrifiée d’Édimbourg ? Celle qui se dressait devant lui ne semblait avoir peur de rien. C’était une Amazone sur le pied de guerre.

— Je me souviens de vous avoir prévenue que des soupçons de traîtrise pesaient sur vous et que vous étiez surveillée.

Il avançait à tâtons dans le noir et n’aimait pas du tout cette sensation.

— C’est absurde ! s’exclama Scarbrough. Nous sommes issus d’une famille très respectable qui a toujours soutenu le royaume. Proférer de telles accusations est une insulte à notre nom !

Cumberland leva une main pour le faire taire. Blackwood sentait ses défenses se liquéfier sous ses bottes crottées. Il n’avait pas prévu que la situation dégénérerait à ce point. Il avait été convaincu que lady Glendale accepterait son offre de protection, l’épouserait, et qu’il aurait tout ce dont il rêvait. Il s’y était mal pris. Il aurait dû procéder plus lentement, après la pendaison de son mari. Il n’aurait jamais dû suggérer qu’elle couche avec lui. S’il avait patienté un peu, elle aurait fini par accepter. Lorsqu’elle avait refusé, il avait paniqué et craint qu’elle n’aille trouver ses supérieurs pour tout leur raconter.

Eleanor recula d’un pas, le laissant respirer un peu, même si son regard ne lui disait rien qui vaille.

— Vous êtes issu de la petite noblesse, déclara-t-elle. Vous êtes le quatrième fils de la famille.

Il sursauta. Comment le savait-elle ?

Elle sourit, d’un sourire qui n’avait rien d’amical.

— Lord Glendale m’a parlé de vous. Il vous admirait. Il m’a dit que vous travailliez dur et que votre père avait raclé les fonds de tiroir pour vous acheter une place d’officier. Charles trouvait cela admirable. Mais cela ne vous suffisait pas, n’est-ce pas ? Vous en vouliez plus. Vous vouliez la position de Charles. Devenir colonel était un net progrès, mais ce n’était toujours pas assez. Vous vouliez vous ouvrir toutes les portes.

Elle parlait d’une voix douce qui l’aurait presque convaincu qu’elle le comprenait réellement.

— Être le quatrième fils est une malchance, poursuivit-elle. Que peut-il faire, à part entrer dans l’armée ? En revanche, en vous hissant parmi la haute noblesse, vous deviendriez quelqu’un d’important. C’était ce que ma famille pouvait vous offrir. Je me trompe, colonel ?

Blackwood suffoquait. Tous ses rêves et ses aspirations s’effondraient. Il ne voyait plus que la femme devant lui et les possibilités qu’elle aurait pu lui apporter.

— Vous n’imaginez pas ! s’écria-t-il. Sans l’armée, je n’ai rien. Quand l’armée n’aura plus besoin de moi, que deviendrai-je ? Devrai-je rentrer chez mon père comme un raté ?

— Vous avez donc décidé de tuer Charles et de lui prendre sa vie ?

— Oui ! Non ! Cela ne s’est pas passé comme prévu. Vous faites mine de comprendre alors que vous ne comprenez rien, milady. Vous ignorez ce qu’est d’avoir faim parce que vos parents ont trop d’enfants, de n’avoir droit à rien et de devoir se battre pour des miettes !

Il lui saisit le bras. Sutherland réagit si rapidement qu’il n’eut pas le temps de battre en retraite. Il se retrouva avec la main tordue dans le dos et une dague pressée au creux de sa gorge.

— On ne touche pas la dame, dit une voix grave à son oreille.

— Toutes mes excuses… balbutia Blackwood.

Il osait à peine respirer, de peur que la lame ne transperce sa peau.

— Avouez que vous avez tué son mari !

Cumberland le rappela à l’ordre :

— Lord Dornach !

Juste Ciel, songea Blackwood, cet individu était un lord ? Il semblait sorti d’un conte destiné à faire peur aux enfants.

— Brice, dit doucement Eleanor.

Adossé au mur, Campbell esquissait un sourire tandis que Scarbrough observait la scène avec une mine effarée.

— J’en ai assez d’écouter ses sornettes, déclara Brice. Il nous mène en bateau depuis le début. Dites la vérité !

Cumberland se leva, contourna son bureau et s’approcha.

— Avez-vous forgé de faux documents pour accuser lord Glendale de trahison ? demanda-t-il à Blackwood.

Celui-ci lança un regard autour de lui. Personne dans la pièce ne viendrait à son secours, et il lui était impossible d’échapper au Highlander qui le maîtrisait. Il s’affaissa contre ce dernier et la pointe de la lame le piqua. Il sentit des gouttes de sang couler dans son cou et sous son col de chemise.

— Oui.

Eleanor releva le menton. Les larmes qui brouillaient sa vue rendaient Blackwood flou.

— Relâche-le, Brice.

Brice hésita. Un chef de clan écossais qui tuait un colonel anglais, aussi coupable soit-il, ne pouvait que s’attirer de graves ennuis.

Il recula, tout en restant prêt à intervenir, tandis qu’Eleanor s’approchait à nouveau de Blackwood.

— Dites-le encore. Dites-moi que vous avez fait tuer mon mari.

Blackwood la fusilla du regard. Sa chevelure habituellement impeccable était ébouriffée, sa chemise tachée de sang. En plongeant dans ses yeux froids, la colère qu’elle retenait remonta à la surface. Avant même de savoir ce qu’elle faisait, elle le gifla de toutes ses forces, laissant l’empreinte rouge de ses doigts sur sa joue.

— Dites-le-moi, répéta-t-elle.

— Je l’ai fait tuer.

— Dites-moi que vous avez forgé de fausses preuves pour l’incriminer.

— Eleanor…

Elle fit taire Brice d’un geste de la main. Elle avait attendu longtemps ce moment, toutes ces semaines dans son cachot à s’interroger, à douter de son propre mari.

— Dites-le ! cria-t-elle en faisant sursauter Blackwood.

— J’ai forgé de fausses preuves.

Il avait craché un mot après l’autre. Peu importait, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Elle recula et déclara à tous les présents dans la pièce :

— Je veux que ce soit écrit sur le papier. Je veux que Charles soit blanchi.

— Cela va de soi, milady, approuva Cumberland.

Il appela ses gardes, et Eleanor regarda le colonel Blackwood être arrêté pour le meurtre de son mari. Elle resta impassible, sa colère retombant jusqu’à n’être plus qu’une douleur sourde.

— Je vais rédiger un rapport, annonça Cumberland. Lord Scarbrough l’emportera à Londres s’il le souhaite, sinon je l’enverrai moi-même.

— Faites ce qui vous semble le mieux, répondit-elle.

Elle se tourna vers Brice, qui rangeait sa dague dans sa botte.

— Lady Glendale ? la rappela Cumberland.

— Oui ?

— Au nom de l’armée anglaise et de la couronne d’Angleterre, je vous présente toutes nos excuses pour l’injustice qui vous a été faite, ainsi qu’à votre époux et vos familles respectives.

Elle esquissa un sourire.

— Mettez-le par écrit, monsieur le Duc.

Lorsqu’ils ressortirent du bâtiment, Eleanor inspira profondément. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle ressentait. Elle était heureuse que Charles soit innocenté, et triste qu’il ait connu une fin aussi tragique. Elle était également soulagée que Blackwood paie enfin pour ses crimes.

Thomas les rattrapa en courant, un document à la main.

— Cumberland a rédigé une lettre disculpant Charles de toutes les accusations. Il en enverra une copie au roi.

— Tant mieux.

Eleanor était satisfaite. La famille de Charles pouvait rentrer à Londres la tête haute. En voyant Brice lancer des regards nerveux autour de lui, elle lui demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Colin MacLean est peut-être ici.

— Tu n’envisages tout de même pas de tenter de le libérer ? chuchota-t-elle.

— Y a-t-il un problème avec MacLean ? questionna Campbell derrière eux.

— Il a créé une diversion afin que Brice et moi puissions éloigner Thomas de Blackwood, expliqua Eleanor. Cela lui a valu d’être arrêté.

Campbell réfléchit quelques instants, puis déclara :

— Partez sans moi. Laissez-moi mon cheval et mes hommes. Reprenez le bateau jusqu’à Dornach.

Brice croisa les bras sur son torse.

— Qu’avez-vous en tête ?

— Je ne sais pas encore, mais je peux peut-être aider MacLean.

— Vous êtes sérieux ?

— Oui. Laissez-moi faire.

Eleanor, Brice et Thomas partirent. Elle était mal à l’aise à l’idée de laisser Campbell derrière eux. D’un autre côté, il avait démontré qu’il connaissait bien Cumberland. Peut-être pouvait-il faire quelque chose pour MacLean.

Ayant le vent en poupe, ils mirent moins de temps pour rentrer à Dornach qu’ils n’en avaient mis pour se rendre à Inverness – ce qui signifiait que Brice passerait moins de temps avec Eleanor.

Elle était restée silencieuse lors du voyage de retour, fixant l’horizon depuis le pont. Il avait gardé ses distances en sentant qu’elle avait besoin d’être seule. Elle paraissait satisfaite de l’arrestation de Blackwood, même s’il aurait préféré égorger cette ordure et le regarder se vider de son sang.

Lorsqu’ils accostèrent à Dornach, il se sentait accablé. Eleanor et Thomas n’avaient plus aucune raison de rester. L’honneur de Charles était sauf. Elle pouvait rentrer chez elle.

Il la regarda poser le pied sur le sol écossais. Le vent soulevait sa chevelure. Elle la noua dans sa nuque. Lorsqu’elle se tourna vers lui avec un sourire, il sentit son cœur s’arrêter. Avec ses joues roses et ses yeux brillants, elle était aussi belle qu’une douce pluie lors d’une journée de printemps dans les Highlands. Il ne pouvait imaginer qu’il serait bientôt privé d’un tel spectacle.

— Alors, tu es contente ? demanda-t-il.

— Oui. Charles peut enfin reposer en paix et sa famille faire son deuil.

— J’en suis ravi.

Thomas les rejoignit.

— Eleanor, j’aimerais me mettre en route pour Londres le plus rapidement possible, dit-il en époussetant son manteau. Le plus tôt sera le mieux. Je dois déposer la lettre de Cumberland, et Père et Mère doivent être fous d’inquiétude. Je n’ai pas pu leur envoyer un message depuis ce trou perdu.

Eleanor regardait fixement Brice, une question au fond de ses yeux bleus.

Brice aurait voulu tordre le cou à son frère pour qu’il cesse de ressasser qu’il voulait rentrer à Londres. Comme s’il ne le savait pas déjà !

— Thomas, dit Eleanor. Si tu te taisais, pour une fois ?

Thomas manqua s’étrangler de surprise.

— Je ne rentre pas à Londres, ajouta-t-elle.

— Pardon ?

Si Thomas semblait perplexe, Brice l’était encore plus.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il.

— Je ne rentre pas à Londres. Je reste ici. Enfin, si tu veux bien de moi…

Elle parut soudain peu sûre d’elle et vulnérable.

Brice pouvait à peine respirer.

— Tu es certaine ?

— Tu veux bien de moi ? Ou dois-je te supplier ?

— E-E-Eleanor, balbutia Thomas. Tu n’y penses pas !

— Tais-toi, Thomas. Cela ne te concerne pas.

Elle ne quittait pas Brice des yeux. Celui-ci s’efforçait de se ressaisir. Ses jambes paraissaient toutes molles.

— Tu n’as pas besoin de me supplier, Eleanor. Mais j’ai besoin que tu sois sûre de toi. Je ne veux pas que tu regrettes un coup de tête…

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Ce n’est pas un coup de tête. J’y ai bien réfléchi. Je ne peux pas aller à Londres alors que l’homme que j’aime est en Écosse.

Brice inspira profondément.

— Si d’ici quelques années, ou même des mois, tu changes d’avis et que Londres te manque trop, j’en mourrai.

— Je vais te le dire une dernière fois et ne le répéterai plus. Je ne suis pas Alisa. Si tu ne me fais pas confiance sur ce point, je ferais mieux de partir avec Thomas.

Cette perspective était terrifiante. Néanmoins, Londres faisait partie d’elle. C’était sa ville, où vivait sa famille. Comment n’aurait-elle pas envie de retrouver tout ce qu’elle connaissait ? Il ne pouvait lui donner tout ce que Londres avait à offrir.

— Brice, veux-tu de moi ou pas ?

L’air blessée, elle recula d’un pas. Il la retint et la serra contre lui.

— Bien sûr que je te veux, murmura-t-il. Je te veux tellement que j’en ai mal. Je ne peux pas te laisser partir, et j’ai peur de te garder.

Elle s’écarta et le dévisagea longuement.

— Nous avons tous nos peurs à affronter. Je peux t’assurer que je ne suis pas un danger pour toi. Je t’aime, Brice Sutherland. Toi et l’Écosse. Ma place est ici. Je le sais au fond de moi. Que te dit ton cœur ?

— Je te veux ici, mo ghràdh. Avec moi, pour toujours.

— Alors je reste, dit-elle en tapant son torse du bout de l’index. Là, dans ton cœur.

— Tu as plus que mon cœur. Tu as aussi mon âme. Je t’aime tant, Eleanor.

Épilogue

Eleanor aurait voulu épouser Brice à l’endroit exact où il l’avait trouvée, au milieu de la route, inconsciente et moribonde. Cela lui paraissait logique puisque c’était le lieu de sa seconde naissance. Cela dit, c’était loin de Castle Dornach et, en toute franchise, au milieu de nulle part.

Ils se marièrent donc dans la grande salle du château, entourés des Sutherland. La mariée ne portait pas une robe somptueuse, comme lors de ses premières noces. Elle ne portait pas non plus de chaussures.

Elle vint à Brice drapée dans le bleu et le vert des Sutherland, pieds nus, des fleurs dans les cheveux, ressemblant à une créature surgie des montagnes des Highlands.

Brice n’avait jamais rien vu d’aussi beau. Son sourire l’illuminait de l’intérieur. Lorsqu’elle s’avança pour devenir son épouse, les larmes lui montèrent aux yeux.

Le duc de Cumberland ayant écrit aux parents d’Eleanor pour leur dire que leur fille était en vie et en bonne santé, Thomas avait décidé de rester pour la cérémonie. C’était à lui que reviendrait la tâche d’annoncer à leurs parents que sa sœur s’était mariée à un guerrier des Highlands. Il avait avoué à Brice redouter ce moment.

La cérémonie fut brève. Brice ne se souvenait pas exactement de ce qui avait été dit, mais peu importait. Ils étaient désormais mari et femme. Puis les nouveaux mariés fêtèrent leurs noces avec le clan. Lorsque le soleil se coucha, plusieurs guerriers disparurent progressivement pour se préparer à d’autres aventures nocturnes, tandis que les autres chantaient, dansaient, ripaillaient et passaient du bon temps.

Les époux s’éclipsèrent et montèrent dans leur chambre, Brice la tirant par la main et Eleanor ne cessant de pouffer de rire.

— Nous devons faire vite, dit-il, légèrement essoufflé.

Il referma la porte, plaqua Eleanor contre celle-ci et l’embrassa avec une passion qui était presque effrayante. Il ne se lasserait jamais de son épouse.

Lorsqu’il s’écarta, ils étaient tous deux hors d’haleine.

— Tu es sûr que nous n’avons pas le temps ? lui demanda-t-elle.

— Hélas non, répondit-il avec un regret sincère.

Il la regarda de haut en bas, s’imaginant lui arracher son arisaid et sa tunique. Malheureusement, aussi intense soit son désir, le devoir les réclamait.

Elle lui adressa un sourire coquin.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de t’éloigner, car je ne suis pas sûre de pouvoir me retenir de me jeter sur toi.

— Si tu continues à me dire ce genre de choses, nous ne sommes pas près de ressortir de cette chambre, mo ghràdh.

Elle le repoussa en riant et se débarrassa rapidement de ses vêtements, sous le regard fasciné de Brice. C’était là une torture dont il ne se lasserait jamais. Ses mains le démangeaient de la toucher.

Parfois, il avait encore du mal à croire qu’elle était à lui, qu’ils passeraient le reste de leur vie ensemble, qu’il n’avait plus besoin de redouter que Blackwood ou l’Angleterre la lui arrache. Elle était à lui pour toujours.

— Tu pourrais m’aider, dit-elle en l’observant du coin de l’œil.

— Tu m’as demandé de ne pas te toucher.

Elle remonta ses braies en riant, enfila sa chemise et coinça sa chevelure sous son chapeau.

— Prête ! annonça-t-elle.

Il ouvrit la porte, et ils descendirent par l’escalier de service pendant que la fête battait son plein dans la grande salle. Des chevaux sellés les attendaient dans la cour. Ils sortirent du château avec un groupe d’hommes. Ce n’était pas la nuit de noces la plus romantique, mais Eleanor avait insisté.

— Nous aurons le reste de notre vie à passer ensemble, avait-elle dit. Je ne peux me tourner les pouces alors que des gens ont besoin de notre aide. Ils dépendent de nous pour changer de refuge avant l’arrivée du prochain navire.

Brice avait alors compris qu’il avait affaire à une vraie Écossaise, qui faisait passer les besoins de son peuple avant les siens.

Il lança un regard à sa nouvelle épouse, sûre d’elle en selle, entièrement dévouée à une cause qu’elle avait faite sienne. Elle lui adressa un clin d’œil, un sourire espiègle au coin des lèvres.

Elle lui avait confié avoir vécu une seconde naissance le jour où il l’avait trouvée sur la route. S’il lui avait sauvé la vie, elle avait également sauvé la sienne.

Pour cela, il passerait le reste de ses jours à l’aimer et à remercier le Ciel de l’avoir placée sur son chemin. L’avenir était incertain pour son pays et son peuple. Cependant, avec Eleanor à ses côtés, il pouvait tout affronter.